Маска полуночи

— Бежим! — решил Кейл.

Они повернулись к троллям спиной и поплыли вниз, так быстро, как только могли, к руинам и красному сиянию. Несмотря на все заклинания, помогавшие под водой, Эревису казалось, что он движется слишком медленно. Он рискнул бросить взгляд назад.

Мощные тела троллей извивались угрём, и существа пронзали воду с завидной скоростью. Их клыки — некоторые величиной с палец — торчали из пастей, обещая Джаку и Эревису болезненную, долгую кончину. Желтые глаза с толстыми веками неотрывно смотрели на Кейла и полурослика, как глаза любого хищника, преследующего жертву.

— Быстрее, Джак! Быстрее!

Но тролли приближались.

Пробуждавшийся Источник, похоже, инстинктивно блокировал паразитическое использование ментальных сил Сессимифом. Расширенное сознание Сессимифа больше не работало. Он уже не чувствовал кораблей наверху, не чувствовал своих слуг в пещерах внизу, в воде вокруг. Как будто кто–то другой пил разум Источника, украв его у Сессимифа.

Он пошевелил щупальцами и сильнее прижал свою голову к Источнику, пытаясь удержать то немногое, что Источник еще мог ему отдать.

Его сон заканчивался. Он больше не был удовлетворен.

Азриим, Долган и Ривен возникли именно там, где и рассчитывал Азриим — у основания груды руин. Каменные плиты, колонны, статуи, галька, тысячелетний слой песка горой лежали под обрывом. Все это напомнило Азрииму какой–то чудовищный улей.

Пока они плыли к месту, отмеченному сочившимся из руин красным сиянием, гора неожиданно сдвинулась и загрохотала, как будто от небольшого землетрясения. Камни гремели, стучали друг о друга. Несколько больших глыб соскользнули с вершины и рухнули вниз. Поднялось облако ила и затуманило воду.

Гора успокоилась, и дрожь больше не повторялась.

— Что это было? — спросил Ривен. Азриим лишь пожал плечами.

Руины лежали беспорядочной кучей, в них зияло множество проходов, щелей и тоннелей. Лучи красного света сочились из нескольких трещин у самого дна. Там сияние было ярче всего. Здесь и находился их путь внутрь. Где–то внутри этого тоннеля они найдут сердце покрова Саккорса.

На дне неподалеку лежала целая груда начисто обглоданных огромных костей. Хребты длиной с корабль валялись рядом с челюстями, способными прожевать дюжину человек.

— Китовьи кости, — заметил Ривен.

Азриим кивнул. Скраги, должно быть, весьма прожорливы. Дно усеивали скелеты по крайней мере дюжины китов.

— Хочу попробовать мозг кита, — облизался Долган, пристально разглядывая один из черепов.

Азриим проигнорировал сородича и посмотрел вверх, сквозь клубящийся ил. Далеко вверху он увидел опускавшихся Кейла, все еще охваченного зеленым светом, и полурослика. За ними гналась дюжина троллей. С каждым взмахом тролли догоняли своих жертв.

— За мной, — сказал Азриим, направляясь в широкий тоннель. Он бы телепортировался прямо к покрову, но не видел смысла рисковать. Они могли и приплыть. Было уже недалеко.

Кейл и Джак плыли сквозь поднявшееся со дна облако грязи. Дрожь расшатала руины. Чтобы избежать падающих камней или сдвинувшихся плит, они подались в сторону.

— Что, во имя Девяти Бездн, это было? — спросил Джак.

Кейл помотал головой и продолжил плыть. Он бросил еще один взгляд назад, и сквозь мутную воду увидел, что тролли сокращают расстояние. Их длинные руки загребали воду с завидной эффективностью.

Эревис перевел взгляд вперёд и вниз, к красному свету, исходящему от подножия руин. Кейлу показалось, что он видит три силуэта, вплывающих в проход у основания, но он не был уверен. Зато был уверен, что они с Джаком не успеют. Тролли догонят их.

Как всегда, Джак понял, о чем он думает.

— Иди, — сказал коротышка, прекращая плыть и поворачиваясь лицом к преследователям. — Останови слаадов. Я задержу троллей.

Кейл не остановился. Он схватил Джака за рубаху и потащил за собой.

— Ни за что. Мы выберем место и будем сражаться вдвоём.

— Нужно остановить слаадов, — возразил Джак.

— Остановим, — кивнул Кейл.

— Но…

— Хватит, Джак, — отрезал Кейл. — Ни один из нас сегодня не умрет.

Эревис и сам хотел остановить слаадов. Он говорил себе, что на кону нечто большее. Но это не могло заставить его принести друга в жертву.

— Там, — сказал Кейл, указывая на образованный руинами карман. Обрушившиеся колонны и статуи сформировали небольшой тупиковый тоннель. Если они доберутся туда, тролли смогут атаковать лишь с одной стороны.

Джак кивнул, и они изменили курс.

Позади зарычали тролли. И продолжили догонять их.

Слаады и Ривен плыли по широкому тоннелю, усыпанному доходившей кое–где до потолка галькой. Из камней, будто встающие из могил призраки, торчали статуи, их лица давным–давно стерлись. Движения троицы потревожили осадок на полу, и в воде оставался длинный след взбаламученного ила.

После морской воды, грязи и удара Кейла и Азриим был крайне огорчен состоянием своего наряда, но потом осознал, что переживает по мелочам, и взял себя в руки.

Красный свет стал ярче и поглотил их. Туннель слабо изгибался вниз. Азриим мимоходом задумался, зачем тролли — если это были тролли — расчистили проход. Возможно, они поклоняются источнику покрова. В конце концов, эти существа не слишком интеллектуальны.

Впереди зиял проем, широкий, будто пасть дракона. Свет исходил оттуда. Азриим ускорил темп, проплыл через арку тоннеля, и обнаружил себя в конце большого полусферического помещения, на самом дне развалин. Ривен и Долган присоединились к нему.

В другом конце зала находился источник покрова — сияющий красный осколок кристалла величиной с пень древнего дуба. Одним концом он крепился к странному холму, склон которого служил дальней стеной зала, а второй конец исчезал среди камней на дне. Наружу выступала только средняя часть кристалла. Полная его длина втрое или вчетверо должна была превосходить рост Азриима.

Незримая магическая энергия пронизывала зал. По телу Азриима бежали мурашки от собравшейся силы. Внутри обнаженных граней кристалла цвели багровые и оранжевые вихри. Слааду они показались гипнотизирующими.