Маска свирепого мандарина

"Но вы уверены, что хотите? Вы действительно желаете пройти Посвящение?"

Он вопросительно изогнул бровь и с суровым, неумолимо-пытливым видом наклонился к инспектору. Над головой его, словно нимб, сияла волна, танцующая на экране осциллографа. Он преобразился, обрел божественное величие. Код-Посвятитель, Код-Обновитель.

Тут инспектор все-таки упал на колени, с ликующим обожанием взирая на своего пастыря.

Код принял решение. Он взял инспектора за руки.

"Очень хорошо", — голос его звучал как вечерний благовест, разносящийся над тихой долиной. Средиземноморской долиной, испещренной виноградниками и мелкими поселениями.

На инспектора снизошел покой. Затихающий шелест волны, что плещется у розоватого, как морская раковина, молчаливого берега…

Код подвел этого тщедушного, но крепкого своей верой человечка к Креслу. Убрал простыню. Осторожно, будто исполняя некий ритуал, усадил Посвящаемого, уложил его руки на коленях. Не сомневавшийся в грядущем возрождении инспектор выказывал абсолютную покорность. Код подержал медный шлем над его головой, словно архиепископ, возлагающий корону на монарха. По телу инспектора прошла легкая дрожь, и Код, неслышно шевеля губами, благословил его такими строфами:

"Мешок на голову надет — "Я задохнусь!" вскричал Объект. Палач с петлей не смог сдержать улыбки".

Впавший в восторженный транс инспектор с трепетом ждал финала.

Код надел на него шлем, подсоединил клеммы. Отрегулировал шкалы, приладил электроды и провода, не тронув лишь тот, что отходил от шлема. Наконец сделал шаг в сторону и бросил на хлипкую фигуру в Кресле прощальный взгляд, полный божественного сострадания.

Потом взял последний провод и подключил к уже работающей, подрагивающей как живая Машине. На лице инспектора мелькнула улыбка невыразимого счастья. Код возложил свою массивную руку на шкалу настройки. Он повернул ее до предела, установив максимальную мощность.

Час спустя он закончил описание этого незапланированного Посвящения. Потом освободил от шлема и электродов то, что некогда было инспектором, взял на руки и бережно отнес к двери. Открыл ее и вышел в темный пустынный коридор, держа свою ношу на плече. Дойдя до лестницы, опустил тело, перевернул на бок и сбросил вниз. Оно с глухим стуком покатилось по широкому пролету и бесформенной грудой распростерлось у последней ступеньки. Никто ничего не заметил.

Код вернулся к себе и снова занялся проблемой Роджерса.

Глава 12: Кудесник с метрономом

Три жильца сгрудились в углу вестибюля: весьма необычное зрелище для "Финландии", особенно в позднее время. Они вполголоса обсуждали страшные утренние новости.

Заметив входящего Кода, один из них сразу же оказался рядом и стал делиться сплетнями. Вслед за ним подошли остальные. Собеседник Кода, полнеющий мужчина средних лет, был актером, красил волосы и подводил губы помадой. Своим шумным суетливым задором он напоминал комедианта из мюзик-холла прошлого века.

"Вы уже слышали, мой дорогой? — возбужденно произнес он. — Я имею в виду труп — ах, от этого слова у меня сразу мурашки по коже, — труп, который нашли утром прямо у лестницы! Причем не кого-нибудь, а инспектора Электрической компании! Но вы наверняка уже все знаете, вы ведь у нас ранняя пташка, верно? А может быть, даже успели взглянуть на этот ужас? Нет? Говорят, его хватил удар, но я уверен, дорогой мой, что дело тут совсем в другом! Мы с соседями как раз обменивались мнениями. Ну а вы — вы их тоже почувствовали?"

"Что почувствовал?" — вежливо осведомился Код.

"Как что! Колебания, дорогой мой, вибрацию! Время от времени все здание трясется как от лихорадки, особенно по ночам. Знаете что случилось прошлым вечером? Я накладывал себе косметическую маску, — надо заботиться о своем экстерьере, тем более что в следующем месяце мне предстоит сыграть Ромео, — уже заканчивал, и тут… Попробуйте угадать, что произошло? Зеркало вдруг треснуло пополам, а все мои бокалы из венецианского стекла разлетелись буквальновдребезги! Такой грохот, дорогой мой — я едва не умер от страха! Что вы думаете? Наверняка тоже их ощутили?"

Прежде чем Код успел ответить, в разговор вмешался низенький нервный человечек с торчащими, как у кролика, передними зубами и кричаще-ярким крапчатым галстуком-бабочкой.

"Да что тут думать — все ясно! Снова летающие тарелки! Я сам видел. Как раз на прошлой неделе. Стал открывать перед сном окно — смотрю, а там она: всюду светящиеся иллюминаторы, а из них выглядывают пришельцы. Знаете бабенку из тридцать девятой? Она не раз с ними сталкивалась. Я, понятное дело, сначала ей не поверил, решил, что это обычные россказни, но после того, как увидел их своими глазами…"…

"Увидели их? Но кого?"

"Венерианцев, конечно! — отозвался коротышка, сверля Кода пронзительным взглядом. — Они, понимаете ли, прилетели с Венеры — ну, то есть с планеты Венера. Похожи на нас как две капли воды, говорит бабенка, только… гмм… совсем не носят одежду. Первой была девица, на вид азиатка, однажды поздним вечером соседка заметила, как та пронеслась по коридору в чем мать родила. Потом она видела много разных пришельцев, в основном черных вроде негров, и все совершенно голые".

"Без сомнения, дело в том, что климат там жаркий — Венера ближе к Солнцу, чем Земля", — дипломатично заметил Код.

Наш герой был немного знаком с обитательницей тридцать девятой квартиры. Однажды он зашел к ней на чашку чая. Она любила кактусы, и демонстрируя свою коллекцию, обратила внимание гостя на маленькое, похожее на луковицу растение, увенчанное короной из крохотных розовых цветочков. "Его называют "Mammillaria". Это значит "маленькие груди", вы понимаете?" После такого ненужного объяснения она смущенно хихикнула и игриво повела плечами. Код понял, что от него требуется как-то проявить себя. Он предложил вниманию дамы свой стихотворный экспромт, который продекламировал положа руку на сердце и пристально глядя ей прямо в глаза:

"Мой несгибаемый инструмент Раздвинет губы твоего одиночества, Мой член проникает В святая святых твоей влажной грусти, Мое семя впрыснет жизнь В яйца твоей безнадежности, Моя любовь согреет Часовню твоей утробы, Мой шест подарит трепет Пустоте твоего гроба".

Выслушав, она незамедлительно упала в обморок, а Код, как только привел ее в чувство, счел за благо побыстрее уйти. Впоследствии он вежливо отклонял многократные приглашения заглянуть на чашку чая и почитать еще немного своей "очень смелой поэзии". Даже его готовность к самопожертвованию во имя науки имеет свои пределы.