Маска зверя

* * *

Возвращение своего непрошенного спутника я почувствовал. А ведь раньше такого не было, и пока он сам не давал о себе знать, я его не ощущал совсем. Связь усиливается, и вряд ли это хорошо.

— «Очнулся?» — на этот раз я сам решил начать диалог.

— «Скорее восстановил силы», — ответил он.

— «Кажется, ты обещал снять метку.»

— «Дай мне поглотить осколок, и я помогу тебе с этим. А ещё немного помогу с предстоящим экзаменом.»

— «Это как же?» — доверия к нему у меня по-прежнему было крайне мало.

— «Ты на верном пути. Твои тренировки и медитации делают твой источник более… эластичным», — мне показалось, что это слово он только что выудил из моей собственной памяти. — 'А его использование в настоящем бою, где на кону стоит твоя жизнь — словно… катализатор для изменений. Кстати, этот маг, что путешествует с нами, идёт по тому же пути. Вот только ему изначально повезло чуть больше. Я же могу помочь тебе, и немного расширить твой запас. Но нужно спешить, эффект от последнего сражения уже сходит на нет. Когда представится новая возможность — неизвестно."

— «То есть ты предлагаешь мне снабдить тебя кристаллом, который ты потратишь на снятие метки и моё развитие? А сколько ты заберёшь себе?»

— «Заберу себе второй.»

— «Я подумаю над этим.»

— «Но не медли, время уходит.»

Что ж, способ расширить запас источника найден. Но использование жертвенных камней накладывает на этот метод свой отпечаток. Соблазн велик, и с каждым моим согласием голос будет иметь всё больше власти. Не успеешь опомниться, как ты уже стоишь в чёрном балахоне с кривым ножом и вырезаешь руны в потрохах своей орущей жертвы. **#*#**… Меня аж передёрнуло от этой картины.

Но и свою проблему с развитием тоже нужно как-то решать. После сражения в храме забытых богов у меня осталось два целых осколка, первый чуть больше, второй уже изрядно истаявший. Остальные рассыпались мелкой пылью, когда я вышвырнул их за пределы круга. Неплохо было бы их оставить на будущее, ведь я понятия не имел, какой именно размер платы за проход от меня потребуется, когда я доберусь до этой чёртовой опоры Моста.

С другой стороны, как показывают последние события, сила мне нужна уже сейчас. Остановившись в собственном развитии, есть риск вообще туда не добраться. Что ж, хоть я и не любитель компромиссных решений, но иногда именно они выглядит разумнее всего.

— «Ты получишь кристалл», — вновь обратился к голосу я. — «Но один. Потрать его с умом, так как тебе достанутся только его остатки.»

— «Этого мало.»

— «Это всё что есть.»

Пауза затянулась, но я не был намерен сдаваться в этом споре. Я не блефовал, я действительно не был уверен, что готов даже на такую сделку, и получи я сейчас отказ, то, наверное, даже вздохнул бы с облегчением.

— «Хорошо, но тогда всё нужно сделать сегодня.»

Пожалуй, это действительно так, и лучшего времени не придумаешь. Сегодня была наша последняя остановка перед тем, как мы пересечём границу с Грешем. И последняя ночёвка под открытым небом вдали от поселений, а значит, и лишних глаз.

Когда после ужина, приготовленного братьями, все собирались ложиться спать, я покинул лагерь, предварительно предупредив об этом выставленных дозорных. Мои медитации уже ни для кого не были в новинку, так что никто особо не удивился. Тем более, далеко я не отходил и был на виду у оставшихся в лагере членов отряда. Буквально в паре десятков метров от лагерного костра.

Усевшись прямо посреди ароматной высокой травы, я действительно решил сначала привести мысли в порядок. Заглядывать в себя, как показала практика, было действительно полезно. То, что Кромвель делал интуитивно, надеясь хоть на какой-то результат, его на самом деле давало. Это же сегодня подтвердил и голос в моей голове. Может, мне дать ему какое-то имя, раз он сам себя никак не называет? Пожалуй, поразмыслю над этим чуть позже. А пока не стоит лениться, нужно старательно заниматься потенциалом своего источника, раз уж природа обделила меня его размерами.

Так я просидел какое-то время, которое интуитивно считал оптимальным. И уже хотел было перейти к основной части сегодняшнего действа, как вдруг почувствовал угрозу.

Моё развитие техник сильно продвинулось, и теперь мой «поиск жизни» имел не только активную форму, но и пассивную. Правда, она не позволяла видеть что-то более-менее конкретное, зато срабатывала как маячок, дающий сигнал, что кто-то пересёк обозначенный заранее периметр и пытается подобраться ко мне. Бесполезная вещь, когда ты находишься в окружении других людей, заставляющих заклинание буквально разрываться от любого их движения. Но, в то же время, абсолютно незаменимая штука, когда ты решил уединиться в чистом поле.

И сейчас кто-то крался ко мне со спины. Не открывая глаза, я направил в его сторону активный щуп, подтвердивший большой сгусток живой энергии, постепенно приближающийся ко мне, то и дело замирая на месте.

— Колтун, не сейчас, — спокойно сказал я, не меняя позу.

— Э-э… Я понял, командир. В другой раз, значит?

— Да, попробуй улучить более подходящий момент.

— Угу, — ответил он и, уже не скрываясь, побрёл обратно в лагерь, что-то бормоча себе под нос. Я не удержался и всё же кинул «заячье ухо». — Подходящий момент… А как понять, что он подходит? Хорки поди опять ржать будет, не удивлюсь, если они уже новые ставки ставят…

Да уж, и ведь теперь не переложишь задачу на кого-то другого. Обидится. Ну да ладно, и об этом можно подумать чуть позже. Я сунул руку в свой мешочек, скрывающий от посторонних глаз силу камней, после чего взял в ладонь тот, что был крупнее. Подозреваю, что его добыли из тела слабенького мага, так как он был куда ярче тех, что я видел после смерти неодарённых жертв. Его энергия тут же защипала кончики моих пальцев, но не торопилась впитываться, словно ожидая моего согласия.

— «Можешь приступать, но помни, тебе достанется только то, что останется после выполнения твоей части сделки. Иного я не разрешал.»

Как работает этот запрет, я не знал. Но почему-то он работал. Мне же оставалось верить, что за это время ничего не поменялось, и следя внутренним взором за тем, как расходуется энергия, тешить себя иллюзией контроля. Крупицы силы уже потянулась к почти заполненному источнику, расходясь по каналам тоненькими ручейками. Вдруг в одном из узлов она начала искриться, подсвечивая проблемное место. Ещё немного времени, и туда устремилось куда больше силы, поглотившей уже весь узел и даже участки вокруг него. Я почувствовал жжение в районе левой лопатки, которое всё усиливалось, заставляя стиснуть зубы, чтобы не начать орать.

**#*#**! Точно всё идёт по плану?! Ох ты чёрт!

Однако подобно ожогу, резкая боль быстро прошла, перейдя в стадию пульсирующей и ноющей, но хотя бы терпимой. Кристалл продолжал таять в моей руке, посылая всё новые и новые волны силы в источник. Он уже был наполнен под завязку, но продолжал впитывать новое поступление, разбухая и пульсируя.

В районе солнечного сплетения заныло, комок расположенных там нервов сейчас напоминал оголённый провод, который искрил и бил меня током. И молча выдержать такое было уже куда сложнее. Я тихонько повалился на бок и прикусил кулак, чтобы сдержать стон. Слёзы брызнули из глаз, а тело начала сотрясать мелкая дрожь. Восприятие времени начало подводить, секунды или минуты… я уже не понимал, так как даже не мог расслышать ударов собственного сердца, не успевал следить сколько вздохов и выдохов я сделал. Странная, не похожая ни на что боль, терзала не только тело, но и, казалось, саму сущность.