Маска зверя

Быстрее! Нельзя дать им опомниться. Оба быстро пришли в себя, и я на ходу прижал их «прессом», который так часто колдовать мне ещё не приходилось. Всё тело изнутри обожгло разъедающим огнём, а в районе солнечного сплетения подозрительно и болезненно засосало. Ничего, переживу как-нибудь, сейчас важнее добить этих двоих. Удерживая заклинание из последних сил, я подхватил нож с пояса Патлатого, который окончил свой полёт чуть раньше, не добравшись буквально пару ступенек до самого низа. Шаг в сторону первого мага, взмах руки, и нож вонзается в его горло. Теперь второй. Снова шаг… и силы меня покинули. Источник словно сжало тисками, в нём не осталось и крупицы силы. Перед глазами залетали «мушки», тело повело в сторону. Нет! Только не сейчас! Хотя бы один шаг…

Уже мутным взором уплывающего сознания я увидел, как под слабеющим «прессом» маг с зелёной лентой вскинул руку, готовый атаковать. Время словно замедлилось, давая моменту поглотить меня, раздавить морально. Но я не привык сдаваться! Если есть шанс, то нужно идти до конца!

На мне ещё оставался личный щит, который, возможно, выдержит одну или даже две слабых атаки. Но какой в этом смысл, если я вот-вот потеряю сознание? Сила нужна мне для другого. Она нужна мне, чтобы сделать этот чёртов последний шаг! И я поглотил её обратно. Не знаю как, но я влил в источник всю ту энергию, которой ранее напитал контур щита. В голове резко прояснилось, тело сделало шаг, а рука нанесла разящий удар. В этот же момент с руки вражеского мага сорвалось заклинание. Не знаю, кто из нас первым поразил своего противника, но на пол упали мы оба. Маг с зелёной лентой замертво, а я с кучей мелких дырок в своём теле. Похоже его последним словом были «иглы», хотя по ощущениям больше похоже, что в меня забили с десяток длинных железных гвоздей. Похоже я отбегался…

Я сплюнул на пол кровью. Попробовал встать, но вышло только на четвереньки. От этого усилия с меня набежало изрядно крови. Попробовать ползти? Но зачем? Это уже ничего не даст. Холодная апатия умирающего тела завладевала моим рассудком. Я пробовал её гнать, цепляясь за малейший шанс на выживание, но, кажется, я проигрывал и это сражение.

Но что-то всё же не давало покоя, ни усталому телу, ни угасающему сознанию. Шум… я слышал шум на улице. Вопросы, крики, лязг оружия, звуки боя. И среди этого бедлама я отчётливо слышал голоса своих парней. Нужно наружу! Увидеть всё своими глазами. Если есть надежда, то я просто не могу тут валяться!

Я пополз к выходу, оставляя кровавый след позади себя. Цепляясь слабеющими руками за пол и помогая себе только одной ногой, так как вторая уже не слушалась, я продвигался к своей новой цели. Но эта чёртова дверь была так далеко! Наконец, добравшись до выхода, я попробовал её толкнуть, но она не поддалась. Бросив взгляд наверх, я увидел ключ, торчащий в замке. Чтобы открыть дверь, придётся встать. Привалившись к косяку, я с маниакальной одержимостью начал подъём своего израненного тела. Неизвестность нужно встречать стоя, почему-то подумалось мне.

Приняв вертикальное положение, я повернул ключ. Вдруг дверь распахнулась, а внутрь помещения полился яркий свет, на несколько секунд даже ослепивший меня. На пороге стоял Хорки, запыхавшийся, сжимающий в руках копьё, со свежим шрамом на лице. Но улыбающийся.

— Здесь он! Нашёлся! — крикнул он кому-то назад, туда, где было ещё больше света, после чего обратился уже ко мне. — Ну чего замер? Давай уже. Мы долго не продержимся без нашего командира.

— Ага, — прохаркал я и снова сплюнул кровью. — Уже бегу.

Сделав последний шаг, я словно растворился в разлитом свете, дарящем облегчение и умиротворение. А мгновение спустя, я уже стоял в кругу огромных древних камней, мелодично гудящих сейчас и испускающих ровный белёсый свет.

— Претендент прошёл испытание, — голос мастера Ульдага вывел меня из прострации. — Круг признал его достойным. Я и собравшиеся здесь свидетельствуем, что отныне вольный наёмник Мазай имеет статус мага третьей ступени.

Наверное, я был обескуражен, а может быть даже шокирован таким поворотом, о чём не преминул сказать вслух.

— Ну это **#*#**…

Глава 8

Глядя на врученный мне перстень с выгравированной на нём тройкой, я невольно вспомнил недавно пережитое испытание. Не самое приятное, надо сказать, воспоминание. И чёрт бы с ним, останься оно моим личным внутренним кошмаром. Так нет же! Круг оказывается «транслировал» иллюзию для всех собравшихся в том зале! Не знаю, как именно, самому-то мне не довелось поглядеть на себя со стороны, но, по словам Кромвеля, видели они достаточно.

— Ну и почему ты мне не сказал? — раздражённо спросил я у наставника.

Сам он пребывал в благодушном состоянии и на моё нервозное поведение реагировал со сдержанностью бывалого профессора.

— Что именно?

— Да хоть про формат экзамена.

— Так откуда мне было знать, какое испытание уготовано конкретно тебе? Для всех оно своё.

— Ну хотя бы в общих чертах-то можно было…

— Это бы не помогло, — перебил он. — Экзамен устроен так, что как к нему не готовься, осознать, что он уже начался, ты не сможешь. Это как сон, идя в кровать, ты знаешь, что правда, а где вымысел. Но стоит сомкнуть глаза, и всё смешалось.

— Не помню только, чтобы во сне мне было хоть раз так натурально больно. Я ж думал, что я действительно там сдохну.

— Тут ты прав, сравнение поверхностное, но суть ты, наверняка, уловил. В общем, скажи я тебе заранее, и ничего кроме ненужных переживаний накануне экзамена ты бы не получил. Тем более, что путь у всех разный, а значит, и задача, и её решение — у каждого свои. Чаще всего магам вообще не приходится никого убивать. Они могут спасти семью от пожара или наводнения, тайно выкрасть чертежи у конкурента, остановить распространение эпидемии… Нечасто на экзамене увидишь столько «трупов», как это было у тебя.

— А это уже второй вопрос. Какого хера это представление транслировалось в прямом эфире?!

— Не совсем понял, что значит твоя последняя фраза, но о сути претензии догадаться несложно. Тогда встречный вопрос, нам что тряпочкой нужно было Круг прикрыть?

— Зачем? Куда меньше материала ушло бы на то, чтобы прикрыть любопытные рожи. Тем более, что их было чересчур уж много.

— Тут ты не прав. Начиная с 3-й ступени, никаких посторонних людей на экзаменах не бывает. Круг нужно питать силой, иначе он не отзовётся. Так что единственным «лишним» там был я, на правах твоего наставника, между прочим. Послушай, Мазай, ты слишком много переживаешь, вместо этого советую насладиться моментом и радоваться тому, что всё прошло успешно. Мало того, твой трюк с бароном Клевера в качестве тарана, наверняка, ещё долго будут обсуждать местные маги, может даже станет местной байкой. Хорошая реклама для вашего отряда, не находишь?

Я вот подобного настроения отчего-то не разделял. Ситуация, когда с десяток посторонних лиц стали свидетелями моей пусть и эфемерной стычки с бароном и его людьми, а затем и с грешскими магами, мне в корне не нравилась. Но теперь я, кажется, начал лучше понимать Кромвеля, который так категорически не хочет сдавать экзамен в Триеме. Похоже, что в родной для него Империи у него куда больше врагов, чем где-то ещё, и демонстрировать им, на что он способен, в его планы точно не входит.

— Ладно, — я выдохнул и устало потёр лицо. — Это действительно уже пройденный этап. Я лишь прошу впредь не опускать такие моменты, даже если они кажутся тебе бесполезными и неважными. В том числе это касается нашего с тобой контракта по твоей защите.