Маска зверя

Я никак не стал комментировать его предположение, вместо этого молча взял поисковый маячок и спрятал его за пазуху. В свою очередь я отдал ему схему, над которой работал несколько последних дней. В ней я подробно описал методику реверсивного поглощения энергии щита для критически быстрого восполнения источника. Одного только взгляда опытному магу хватило, чтобы понять суть изложенного, и, судя по его расширившимся зрачкам, сам он раньше о таком не знал. Кромвель кивнул и аккуратно убрал записи в дорожную сумку, после чего взобрался в седло. Единожды махнув на прощанье рукой, он направил коня к главным воротам, чтобы покинуть столицу Греша. Свои дела здесь он успешно закончил, а куда приведёт его новая цель, нам не сообщил.

Впрочем, нам тоже не имело смысла больше здесь задерживаться. В Сенехиме нам не найти работы, ведь грешцы не нанимают вольные отряды. За редким исключением…

— Что теперь? — вопрос, заданный Хорки, определённо интересовал и всех остальных Зайцев. Уж больно оттопырились их уши.

— Пройдёмся по прилавкам, заглянем на местный рынок, а вечером посидим в таверне. Но перед этим раздам вам положенное вознаграждение.

— Это, конечно, хорошо и правильно, — продолжил Хорки, несмотря на то, что остальные одобрительно закивали такому предложению. — Но ты же знаешь, что я не про это. Что именно от нас хочет этот мастер?

Я невольно нащупал в кармане кусочек белой ленты, переданной мне Ульдагом вместе с договором. Насколько действенной окажется эта вещица, я не знал и надеялся, что проверять не придётся.

— Мы отправляемся в Северное княжество, — не вдаваясь в детали, озвучил я.

— Ох, по мне так, не самое гостеприимное место, — после ненадолго повисшей паузы выдал Пруст, намекая на нашу встречу с людьми барона Клевер. Дунвест молчаливо кивнул, соглашаясь с такой оценкой.

— Зато там началась наша дружба, а значит, и история нашего отряда, — улыбаясь, заявил рыжий.

— Главное, Колтун, чтобы она там не закончилась, — Хорки был настроен менее оптимистично. — Помнится, не один только Клевер жаждет встречи с нашим командиром. Ведь так, Мазай?

— Будем надеяться, нам не настолько повезёт, чтобы встретить их всех, — решил отшутиться я, сам отчего-то слабо веря в свою удачу. И судя по взглядам окружающих меня людей, им это виделось также сомнительным.

— Что ж, — подытожил за всех Шуст. — Ну хоть не в Бездну. К тому же летом там хотя бы не так жарко.

* * *

Шуст был прав, здешнее лето было куда приятнее, чем зной Золотого дола или духота Вольных городов, где потоки воздуха с Торгового залива вместо свежести приносили с собой лишь влажность, из-за чего ближе к полудню все уважающие себя люди были вынуждены прятаться в тени своих домов и садов, что делало тот же Корпугар в эти часы будто бы вымершим.

А здесь на севере хорошо: тепло и свежо одновременно. И трупы не так сильно пахнут, хоть и пролежали на открытом воздухе уже больше суток.

— Может всё-таки зверь? — спросил Шуст, глядя на растерзанные тела двух крестьян. — Как будто зубами и когтями рвали. А ведь тут и медведи, и рыси водятся. Волки опять же…

— Нет, — Горунар отрицательно покачал головой. — Не звери это. В привычном понимании.

Я склонен был с ним согласиться. Дикие хищники убивают людей либо ради пропитания, либо чтобы обезопасить себя и свою территорию. Но несмотря на ужасный внешний вид обеих жертв плоть была на месте. Зато количество рваных ран и их наличие по всему телу говорило о том, что их наносили уже обездвиженной жертве. Возможно, уже после её смерти. И это было едва ли характерно для пугливых неразумных животных.

— Может, тогда демон? — предложил новую идею Пруст. — Хотя откуда он здесь?..

— Маловероятно, но сбрасывать со счетов эту версию я бы не стал. О них мы знаем слишком мало, чтобы судить о такой возможности.

— Тогда остаётся вариант с одержимым, — Хорки присел рядом с трупом молодой женщины, хотя о её возрасте можно было судить лишь по косвенным признакам, так как лицо практически полностью отсутствовало. — Следов борьбы нет, как будто удерживали магией, в доме ничего не взяли, да и не похоже, что её насиловали. В общем, каких-то мотивов, присущих обычным человеческим выродкам, на первый взгляд нет.

— Угу, но ты на всякий случай мужика тоже проверь, — предложил Колтун. — А то мало ли, какие у этого ублюдка интересы были.

— И проверю, — легко согласился Хокри и без всякой брезгливости перевернул тело мужчины. — Колтун, я иногда поражаюсь твоей проницательности. Похоже, что наш душегуб вдвойне извращенец.

— Уверен? — удивлённо спросил я.

— Пусть лучше Зеф посмотрит, но у меня сомнений почти нет.

Что ж, хорошая идея. Осталось только дождаться, когда наш лекарь освободится. Сейчас он приводил в чувство 3-ю жертву нападения — девчушку лет 8, которая отделалась сильным, но не смертельным ударом головой. От чего её постоянно тошнило и клонило в сон, тем самым намекая на серьёзное сотрясение мозга.

Страшная ночь для отдельно взятой семьи, и далеко не первый такой случай на границе Греша и Северного княжества. По крайней мере, мы за время пути сюда успели услышать о семи таких, произошедших в разное время, но все в этом году. Однако, это было впервые, когда мы разминулись с убийцей лишь на один день, да ещё и имели живого свидетеля. Лучшего шанса выследить цель, возможно, и не представится.

— Займитесь опросом соседей, только аккуратней. Ищите тех, кто не будет пересказывать чужие байки. Сивый, что скажешь, сможешь найти следы?

— Попробую, но я как-то не на людей привык охотиться…

— А разве человек такое бы сделал? Считай его тварью в человеческом обличии. Повадки могут быть схожи. Дунвест, займись картой, нужно понять логику выбора места. Особенно в части последних случаев. Если он ещё не знает, что мы идём по его следу, то, может быть, получится предугадать его следующую «остановку». И что там у Зефа?

Вид у нашего лекаря был не ахти. Он уже освоился в отряде и не пасовал перед трудностями, да и богатая несмотря на юный возраст практика в сельском госпитале закалила его нервы. Но вот сейчас он что-то откровенно приуныл. Хотя понять его можно, случай не рядовой, такое проявление бессмысленной жестокости кого угодно выбьет из колеи. Даже не представляю, как бы я сам на это отреагировал в свои 18 лет.

— Что скажешь? — спросил я его после того, как он закончил осмотр тел.

— С девочкой можно будет поговорить не раньше полудня. И прошу, поаккуратнее. Что касается её родителей, то прошло достаточно много времени, так что абсолютную достоверность гарантировать не могу. По всей видимости, обе жертвы были парализованы магией. Следов алхимии или ядов я не нашёл, как и использования бечёвки. Но вот повреждения мышечных тканей говорит о сильнейшем спазме, словно жертва судорожно напрягалась, но не могла пошевелиться. Есть такие заклинания, правда, я о таком только читал, когда в Заставе учился. Сам не видел, до сих пор…