Маски Черного Арлекина

Деккер зашагал дальше и вскоре нашел то, что искал...

Дом, показавшийся впереди, был огромным бревенчатым сооружением с крытой соломой крышей. Из трубы очага шел плотный дым – приготовление к ужину шло полным ходом. К дому прислонилось несколько пристроек поменьше: сарайчики, хлева, конюшня, оружейная. Окон там не было. Да они, впрочем, Деккеру и не требовались.

Некромант остановился напротив двери. Шумные голоса за ветхими стенами, которые не выдержали бы и одного катапультного ядра, свидетельствовали о многолюдстве. И действительно, сегодня в доме собралось множество рыцарей, сам старый герцог Рене Тенор, его дочь Беатрис, королева Ронстрада, и маленький королевич Ричард, ее сын. Здесь было много людей, способных обнажить оружие. Много людей, главной целью в жизни которых было отправить его, мерзкое и проклятое порождение мрака, еще глубже во тьму праведным ударом меча или меткой стрелой.

– Иди ко мне... – прошептал Черный Лорд, скрестив руки на груди. – Иди ко мне...

Голоса не затихали. Напротив, кто-то глубоким сильным голосом завел песню, подыгрывая себе игрой на звонкой лютне. Скальд описывал давешнюю битву, но подробности очередной массовой жертвы Карнусу Черного Лорда не занимали.

Он звал того, за кем прилетел сюда в такой снегопад, преодолев сотни миль. И без него он нипочем не уйдет. Деккер закричал, но никто не слышал его голоса, кроме лишь того, к кому он был обращен. Для всех же остальных это был не более чем вой снежного ветра на улице.

Дверь герцогского дома открылась. На пороге в полосе пара и света, льющейся в холодную ночь, стоял маленький мальчик в богатой котте вишневого цвета на меху и шапке с фазаньими перьями. Он осторожно затворил дверь за собой и, совсем не боясь, вплотную подошел к высокой фигуре в черной мантии.

– Вы кто? – с любопытством оглядывая незнакомца, спросил ребенок.

Черный Лорд закончил нашептывать и пристально взглянул на мальчишку. Как он и полагал, наследник трона Ронстрада был разнеженным, холеным и пухлым поросенком, розовощеким и с носом, походящим на свиной пятачок. Глаза его были круглы и будто бы пытались вылезти на лоб – должно быть, от непомерной глупости или слащавой наивности. Всем своим видом королевич напоминал дорогое восточное кушанье, вроде рахат-лукума или вздутого зефира, – того и гляди, сейчас растечется, или на него вдруг усядется большая муха. Руки Деккера едва заметно вздрогнули – они сами хотели сжаться на горле этого мерзкого потомка проклятого рода. Но нет... Черный Лорд успокоился: в этот момент он представил, как замечательно будет смотреться самый младший из Лоранов, наткнутый на высокий шпиль одной из башен Умбрельштада. Такому флюгеру позавидовал бы любой – не у каждого над домом на ветру раскачивается наследник трона. А для этого нужно немного потерпеть...

– Некогда я был славным рыцарем, мой принц.

– Я тоже – рыцарь! – горделиво похвастался ребенок, выпятив подбородок – ну точь-в-точь батюшка, дед, прадед и, конечно же, прапрадед, злобный выродок Инстрельд II.

– Я в этом уверен, маленький Ричард, – отечески улыбнулся Деккер. – Какой же из твоих орденов самый любимый? Ты ведь знаешь, что такое ордена? Каждый рыцарь должен быть в ордене.

Это была ложь – не каждый, но Черный Лорд был просто обязан умаслить этого глупого ребенка, и, чего скрывать, подобная игра доставляла ему истинное удовольствие. Забрать мальчишку силой было бы слишком... просто, унизительно и дешево. Что же касается предпочтений королевской семьи, то Деккер Гордем всегда считал, что они импонируют Златоокому Льву или же Священному Пламени, но ответ ребенка заставил его сильно удивиться.

– Орден Руки и Меча, – сказал королевич Ричард.

– Вот как! Почему же? – хмуро спросил Деккер, словно ему только что нанесли небывалое оскорбление, отвесив унизительную затрещину. Подобного он уж точно не ожидал.

– Я хочу быть таким же сильным, как сэр Мур Лоргайн, таким же храбрым, как сэр Арсен Маклинг, таким же благородным, как сэр Деккер Гордем...

– С чего ты взял, ребенок, что они были именно такими? – взгляд черных глаз некроманта блуждал по снегу под ногами.

Все пошло как-то не так. Мальчишка начал говорить вещи, которые ему говорить совсем не следовало. Деккер на миг даже подумал, что кто-то его решил разыграть. Это было просто невозможно, но чего только нельзя ожидать от мерзавца Черного Арлекина. Черный Лорд огляделся, выискивая в снегопаде силуэт притаившегося Сероглаза. Но его там не было. Тогда на ум пришла лишь одна догадка: судя по всему, истории об ордене Руки и Меча, поведанные юному принцу, обрывались перед его падением во тьму.

– Тиан мне рассказывал...

– Ах, Тиан, – облегченно вздохнул Черный Лорд, – тогда понятно. Ты, выходит, не знаешь, кто я такой?

– Нет, – честно ответил Ричард.

– Меня когда-то звали сэр Деккер Гордем, – признался Черный Лорд. – И я здесь ради тебя.

– Ух ты! – аж подскочил ребенок. – Мама обещала мне к празднику какой-то особенный подарок, но я думал, это будет еще один конь! Никто мне не говорил, что я получу настоящего рыцаря из сказок! Вы же расскажете мне о своих подвигах? Ну, пожалуйста! Пожалуйста!

– Как пожелаешь, маленький королевич.

Дверь на миг распахнулась, выплеснув с собой звуки пиршества, потом вновь захлопнулась – кто-то вышел на улицу следом за ребенком. Бансрот!

Человек, оказавшийся на пороге, вздрогнул и мотнул головой. Все было в порядке... здесь все в порядке. Мальчик просто гуляет, рядом с ним нет высокой черной фигуры, он просто гуляет возле дома, набитого десятками сильнейших рыцарей королевства. Он лепит снежки и радуется снегу. Ничего особенного не происходит. Он просто гуляет. Нет никакой черной фигуры. Нахмуренное лицо человека смягчилось. И действительно, нет никакой фигуры – это просто тень большого дерева, растущего в саду герцога Тенора. Его высочество просто играет в снегу.

Черный Лорд как следует рассмотрел незваного гостя. Это был молодой, даже двадцати нет, парень, на ходу натягивающий на плечи длинный плащ; меч и кинжал покоились в ножнах ременной перевязи. Длинные русые волосы рассыпа'oлись, сдуваемые холодным ветром со светлого лица. Пепел и Тьма!!! Это же просто невероятно! Знакомые черты! Такой удачи просто не бывает! У парня было идеальной формы овальное лицо с прямым тонким носом, широкими детскими губами и гордыми дугами бровей над карими глазами. Миттернейл! В этом не могло быть сомнений. Совершеннейшая копия Кейлана в молодости. Та же прямая, как жердь, фигура, тот же настороженный взгляд. Только шлема со львом не хватает.

– Ну, вот и все, – прошептал Деккер и вскинул руки перед собой.

Некромант подул на раскрытые ладони, и с них сорвался горячий поток воздуха, плавящий снежинки и походящий на черный дым от костра. В тот же миг Миттернейл застыл посреди двора, так и не поняв, что с ним произошло. Разглядеть в снегопаде врага своего рода он ни за что бы не сумел. Маленький Ричард застыл, сонно закрыв глаза, благоразумно усыпленный Деккером.

Черный Лорд медленно-медленно подошел к рыцарю – тот даже не заметил, так и стоял, рассеянно глядя на королевича. Крепкое заклятие не позволяло ему совершить ни одного движения; ни одной мысли не могло родиться в его голове.

– Вот и все, – прошептал в самое ухо Лютеру Миттернейлу Черный Лорд, и рыцарь испытал ощущение, будто он уткнулся лицом в ледяную воду зимнего озера. – Ты мой... не будет больше никаких заклятий на этот раз. Ты умрешь от простой стали. Как и твои предки: твой прапрадед Кейлан – от гвоздей, приколачиваемых к кресту, твой прадед – от стрелы Черного Лучника, твой дед – от кинжала Белой Смерти, твой отец... от стальных клыков собственной совести. Но каждый раз именно я убивал одного из вас. И пусть всегда ребенок каким-то чудесным способом спасался, я умел ждать, ведь знал: придет час, и следующий Миттернейл не уйдет от своей судьбы. Ты можешь благодарить за то, что прожил так долго, Кейлана и его предсмертное благословение потомкам, данное с креста, – именно он и поставил этот котел на огонь, как выражаются ведьмы. Но, несмотря ни на что, задолго до этого он обрек своих потомков на страшную гибель и еще более мучительное посмертие, поставив свою подпись вслед за королевской на «Указе Обречения», где орден Руки и Меча, оклеветанный и загнанный, приговаривался к мукам и бесчестной гибели. Ты спросишь, зачем я говорю тебе все это, рыцарь? Просто я хочу, чтобы ты знал перед смертью, что твои героические предки были не просто мерзавцами, а предателями и изменниками, каких не видел свет. Убийцами и душегубами. Я хочу, чтобы ты знал это и унес свое знание с собой к богу смерти. Ты – последний Миттернейл, ты – последний из рода предателя. Ты молод, красив, пока еще не совершил ничего, что бы противоречило понятиям чести и рыцарства, поэтому за тебя мне будет тяжелее всего отчитываться перед своей совестью, но я справлюсь, уверяю тебя.

Кинжал вонзился в грудь. С ударом к рыцарю вернулась возможность двигаться и понимать происходящее, но было уже поздно. Он задыхался, лежа на земле, над ним застыл Черный Лорд, на бледном лице которого не отражалось ровным счетом ни одного чувства. Наконец Лютер увидел его. Вот и настал тот час, о котором говорил ему отец. Проклятие их рода, тот, кто преследует их всю жизнь не только от колыбели и до могилы, но и дальше. И... он оказался простым человеком. Длиннющие черные волосы трепетали на холодном истарском ветру, а падающий снег даже и не подумал позволить себе такую наглость, как присесть на плечи воплощенной смерти, и облетал его стороной.