Маски Черного Арлекина

– Я умею считать. – Глаза лорда вновь полыхнули огнем. Он и так это знал, инкуб тратил его драгоценное время.

– Да, господин. – Демон раболепно склонился, пряча злобный оскал. – Мы, в отличие от тех же гахерренов, не происходим от жалких рабов, мы выходим из щелей Бездны уже оформившимися сущностями. Мы – мужские демонические начала, поэтому способны принимать облик лишь мужчин. Инкубы умеют очаровывать людских женщин, соблазнять их, а после обращать в камень. Нас, в свою очередь, никто не может очаровать, даже Первая Фурия Омм’эрран. Т’раша Крылатая, королева суккубов, тоже не в силах это сделать. Мы не умеем любить, но мы умеем рождать женскую страсть и ревность, что делает человеческие души слабыми и неспособными от нас защититься. Лично я еще не встретил ни одной женщины человеческого рода, которая могла бы устоять...

– Достаточно, раб, – оборвал расхваставшегося инкуба Ктуорн Ганет.

– Я не раб, – уже не скрывая ярости, оскалился Контеро.

– Да? И кто же ты? – усмехнулся Шип Бездны.

И пусть инкубы – высшие, сам же он стоит вообще вне кругов... Они вылезают такими из Бездны – это правда, но предел их сил неизвестен, каждому из них он отмерен свой. Кто-то может превращаться в мужчин возрастом до двадцати лет, кто-то даже в стариков. Контеро, выходит, во всех. Это и требовалось выяснить. И это-то как раз и должен скрывать любой демон от своих низших собратьев – предел своих сил.

– Я не раб, а верный вассал милорда, – прорычал тем временем демон.

– Что ж, вассал, ответь мне еще на несколько вопросов, и ты будешь свободен.

– Я слушаю вас, милорд.

– Ты сказал, что можешь принимать облик мужчины-человека. Любого?

– Да, но только того, кого я видел своими глазами, – прекрасно чувствуя, что готовится какой-то подвох, неуверенно ответил инкуб.

– Понятно. А если тебя убьют в человеческом обличье, твое тело вновь примет прежний вид?

– Конечно... – Инкуб уже дрожал.

– Я так и думал, – усмехнулся Ктуорн Ганет. – Последняя просьба к тебе, и ты свободен.

– Я... я слушаю. – Демон отшатнулся на шаг.

– Я хочу проверить твои способности, Контеро. Прими сейчас облик... скажем... шута королевского двора Ронстрада.

– Но я не знаю, как он выглядит, я ни разу не видел его...

– Я помогу тебе с этим, – сказал Теневой лорд и подул с ладони в лицо испуганного инкуба. В воздух взметнулась золотистая пыль, она окутала голову «верного вассала», он начал дико чихать. Инкубу предстал образ Шико.

– Теперь прими облик королевского шута Ронстрада, – приказал лорд. – Немедленно!

Инкубу не оставалось ничего другого, как подчиниться. Он провел перед собой рукой и в то же мгновение обратился в человека. Крылья исчезли, рога вошли внутрь головы, кожа посветлела, а черное одеяние сменилось цветастым кафтаном. Спустя миг перед Ктуорном Ганетом стоял его старый знакомец Шико. На голове у «шута» был его привычный дурацкий колпак с серебряными бубенчиками.

– Вот и отлично, – усмехнулся Теневой лорд, вставая с трона.

– Но вы же говорили, что отпустите меня, что я буду свободен! – Инкуб попытался сопротивляться.

– Все верно, ты будешь свободен.

Ктуорн стремительным движением оказался подле обратившегося демона и схватил его за горло. Инкуб ударил лорда по жуткой морде, но рука бессильно повисла, пальцы в нескольких местах были сломаны.

– А-а-а-а! – человеческим голосом закричал от боли демон.

Шип Бездны в тот же миг засунул ему в рот небольшой предмет. Песочные часы, до этого стремительно крутившиеся в его когтистой лапе, остановились, стоило им коснуться Контеро. Лорд Ганет силой протолкнул часы в глотку инкубу. Тот их тут же проглотил.

– Прости, мой «верный вассал», – издевательски сказал Ктуорн и с наслаждением свернул шею демону-оборотню.

Как же это все-таки приятно, убивать таких никчемных трусов, как этот.

Тело шлепнулось на пол пещеры и больше не шевелилось.

– Я так и думал, – усмехнулся Теневой лорд, с удовлетворением глядя на труп Шико. – Именно то, что нужно. Только смотри, не повреди Часы Хаоса в своем желудке, мне стоило огромных трудов их раздобыть.

8 сентября 652 года. Герцогство Элагонское. Руины Элагона

Хлестал нещадный холодный ливень. Бледно-серый небосклон походил на тяжелую мраморную плиту, подвешенную кем-то на гигантских невидимых цепях и способную в любой миг сорваться и рухнуть вниз. Где-то на северо-востоке тучи сотряс громовой раскат. Пепел и пыль, прибитые к земле, превратились в грязное черно-бурое месиво, в проломах мостовых на бывших улицах и площадях образовались глубокие лужи. Элагон давно уже не был гостеприимным местом, с тех самых пор, как в его выбитые ворота вошли первые мертвые легионеры.

Огромная звезда-пентаграмма с крайними точками в башнях города, горящая у самой земли зеленым пламенем, не могла потухнуть под ливнем, не могла быть задута ветром. Когда капли дождя прохаживались по ней, колдовская фигура то здесь, то там вспыхивала яркими искрящимися огоньками, шипя и будто бы исходя дрожью. Можно было подумать, что это не просто вычерченный и подожженный рисунок, а гигантское окно в плоти земли, дверь, ведущая в саму Бездну, и в каком-то смысле так оно и было. Казалось, что из мнимого провала, очерченного крайними линиями пентаграммы, проглядывает некое живое существо, забытое и оставленное своими создателями, точно уродливый ребенок, брошенный на дороге и никому более не нужный. Никто не приходил к нему, никто не говорил с ним. Всем сразу стало наплевать, стоило ему появиться. И несмотря на всю свою возможную потустороннюю обиду, порождение темной магии, которое в отражении какого-нибудь некромантова зеркала могло принять облик многоликой твари с титаническим бесформенным телом, мириадами щупалец, клешней и лап, пытавшейся пролезть с того света в мир живых, но застрявшей в огромном пятилучевом люке, по-прежнему тянуло свои гротескные руки во все стороны. Земля на многие мили кругом умерла, утратив все соки, а над Элагоном даже сам воздух стал ядовитым. Что же касается ливня, то он, можно было подумать, пытался смыть всю эту скверну, щедро разлитую здесь повсюду.

Внутри кольца пустых городских стен ровными рядами стояли когорты тех, кто не боялся буйства осенней стихии, ведь они вроде бы присутствовали, но их как бы и не было – истинные чужаки в этом месте и в этом времени. Пятьдесят тысяч неживых воинов застыли под проливным дождем, склонив головы в шлемах долу, глядя черными глазницами в землю прямо перед собой, – казалось, что они уснули. И лишь в глубине сознания каждого из них метался плененный некромантами дух, не в силах разорвать оковы.

На краю бывшей торговой площади располагался лагерь темных магов. Движения и жизни в нем было не больше, чем на старом, заросшем травой погосте. Большие шатры из черной ткани сейчас мокли под ливнем и походили на чернильные кляксы. Подле одного из них стояла старинная резная карета, выкрашенная в алый цвет, с двумя вороными лошадьми в упряжке. У каждого монстра – никто бы не решился назвать этих существ животными – были огромные клыки, а глаза затягивала багровая пленка. Из широких ноздрей поднимались струйки дыма, с губ на землю капала ядовитая слюна.

В черном шатре, у входа в который и стояла карета, откуда ни возьмись появилась серая туча. Под звуки легкого струнного перебора из клубов сухого пепла в воздухе начала формироваться высокая фигура. Спустя несколько мгновений жгучая пыль опала, и из тени вышел человек в черном плаще. Вышел, чтобы в следующий миг застыть на месте, не отрывая взгляда от нацеленных ему в горло призрачных стрел, висящих в каких-то трех дюймах от его кожи и напоминающих некий жуткий шипованный ошейник. Каждый наконечник представлял собой крошечное остромордое существо, будто бы сотворенное из тумана. Полные мелких, но острых, как иглы, клыков пасти стрел скалились, мелкие твари что-то шипели.