Мастер культа, или Руководство по Возвышению в нескольких сложных шагах

— Ещё какие-то претензии есть? — осведомился я полностью ожидая, что они появятся — и ко мне, и на освободившееся место вожака банды.

На удивление, те разбойники, на которых падал мой взгляд, немедленно начинали отрицательно мотать головами, с явным испугом на лицах; один вообще бросил оружие на землю.

Остальные начали следовать его примеру. Хух.

…Хотя, удары у меня были мощные. Но всё равно — слишком уж сильная реакция, их же больше, чего так бояться?

Атаман мёртв, трое сбежали, осталось девять разбойников. И, как оказалось, местные их знали; в основном это были молодые дураки из здешних поселений, уболтанные атаманом. Трое сбежавших, по их словам, были чужаками, пришедшими с главарём, и опытными головорезами; это заставило меня мысленно скривиться. Если они не покинут регион, то могут начать мутить воду…

Ладно. Эта проблема всего лишь потенциальная, буду задумываться о ней, если действительно возникнет.

— Хорошо, что эта банда оказалась такой слабой… — пробормотал я. — Хм. Народ, можете притащить тушу лиса?

— Уже, мастер волшебник — сообщил один из местных, указывая в сторону. Труп был в довольно неприглядном состоянии, но мех у этих зверей густой и мягкий, такой должен бы неплохо цениться, а кровь можно отмыть. Череп тоже цел…

— Может кто-нибудь снять шкуру и выпотрошить? — осведомился я. — Я тут вам немного повредил дома, так что в компенсацию оставлю вам шкуру, если сможете извлечь и очистить череп и несколько костей.

Говоривший мужик, худой, жилистый, и бородатый, как и все тут, удивлённо уставился на меня. Ну, кости мне нужны как материал для амулетов… о, и ещё печень, на зелья.

— И ещё печень, постарайтесь не повредить — уточнил я.

Мужик кивнул.

— Сделаем в лучшем виде. Но только, мастер волшебник, вы уверены?..

— Что-то не так? — удивился я. Он тут же отрицательно замотал головой. Странно.

"Обновление задания: взять окрестные хутора под свою защиту (1/5)". В смысле?.. Местные же не соглашались. Как это засчитывается, вообще?..

— Ладно — вздохнул я. — Раз такие дела, этот хутор под моей защитой. Если будут опять проблемы, так и говорите. И, пожалуй, поговорите с соседями, согласятся ли они. Пойти под мою руку, имею в виду.

Раз уж есть прогресс задания, попробую его всё же выполнить. Бонусные очки лишними никогда не будут.

С разделкой управились на удивление быстро, но переговорить с ученицей я успел.

— Ануй — строго произнёс я, глядя ей в глаза. — Что это было?

— Что вы имеете в виду?

— Я про то, как ты спровоцировала разбойника.

На лице девушки было искреннее непонимание. Она нахмурилась.

— Я просто озвучила очевидную истину — наконец, произнесла она. — "Не бойся говорить, что думаешь", как вы учили.

Блин. Во-первых, это было о твоих мыслях и вопросах ко мне, а не о ситуациях "в мире", ведущих к дракам. А во-вторых, в каком месте это было "очевидной истиной"? Я, блин, просто начинающий маг, живущий по соседству, никаких претензий на "крышевание" с моей стороны не было! Что творится в её голове?

Девушка, однако, немедленно это прояснила.

— Учитель — могущественный волшебник. Очевидно, окрестные территории — ваши, не мелким разбойникам на это претендовать. Их претензии были… Смешны. И были бы оскорбительны, не будь так наивны.

Эм. Кажется, я несколько переборщил с произведённым на неё впечатлением.

…Ладно. Всё хорошо, что хорошо кончается, и я даже не могу её винить — сам виноват. И вообще местные взгляды на жизнь понимаю неважно.

Хотя до "могущественного волшебника" мне, конечно, далеко.

POV старосты хутора Ручейного (потому что нужно же показать читателю, как оно выглядит со стороны).

Жизнь в диких землях опасна, и разбойники — одна из этих опасностей.

Одна из наименьших, на самом деле. Обычно даже лесные разбойники, не говоря уж о хуторянах, что разбойничают под возможность, соседи мирные. Проблемы обычно бывают только тогда, когда на смену одной банде приходит другая, и начинает устанавливать свой авторитет и свои порядки.

Сперва у нас поменялся волшебник. Затем разбойники. Впору подумать о том, что это что-то предвещает.

Новая банда была небольшой, и собрана из молодых, так что новый главарь решил нехватку числа поправить жёсткостью, а заодно повязать рекрутов кровью. Возможно, вырезали бы весь хутор, кроме приглянувшихся девок — пусть банда и небольшая, но хорошо вооружённая, и с главарём было трое опытных подручных… не считая главной силы.

Однако ж боги смилостивились.

Старый колдун был соседом, в общем, полезным, хоть и появлялся редко — один-два раза в год. Его ученик появился снова, когда не прошло и месяца.

И очень вовремя.

Возможно, будь разбойник более осторожным, и молодой волшебник просто проигнорировал бы его. Похоже, он появился только для того, чтобы дать своей… спутнице возможность попрактиковаться.

…Сказать по правде, разбойника можно было понять. За ним стояла серьёзная сила, а волшебник выглядел молодым, да ещё и целителем, как и его спутница — красота которой тоже подталкивала на необдуманные поступки.

Я и сам серьёзно недооценил волшебника.

Было очевидно, что атаман предложил поединок не просто так; у него в рукаве имелась какая-то хитрость, которой он рассчитывал избавиться от волшебника без лишнего риска в открытой стычке — даже слабый колдун может и выкинуть что-то, особенно если от учителя достался амулет-другой. Так что он постарался вывести из дела амулеты.

Причина его самоуверенности стала ясна почти сразу… когда оказалась разрушена. Из плотного облака пыли, окутавшего круг поединка, вылетел крупный смертолис — именно вылетел, пронёсшись над землёй и врезавшись в сушилку на крыше Иго, а затем вместе с ней шлёпнувшись наземь. Опаснейший из известных мне зверей был убит, похоже, одним ударом.

А затем и сам атаман последовал за своим зверем, выбив ставни Арна.

Волшебник не был даже поцарапан. Он спокойно облачился вновь — и буквально одним взглядом заставил молодых остолопов бросить оружие.

Их более опытные "товарищи" почуяли изменение ситуации раньше, и успели сбежать. Это волшебнику определённо не понравилось; после всего произошедшего я ожидал гнева и требований.

Вместо этого он отдал хутору шкуру смертолиса. Что стоит как половина нашего хутора, а то и весь.

Вспоминая его исцеление за скромную плату… Он или святой, или столь хитроумный злодей, что его планы не проглядываются совсем. Хоть убей не вижу смысла ему с этим как-то обманывать, даже загонять в долг — хотел бы что-то, сил хватит взять так.