Мастер меча тысячелетней выдержки. Том I

Мы сделали шаг вперёд.

— Что смотришь? — улыбнулась мне Елена. — Когда у тебя половина потока состоит из мажорных куриц, то ты рано или поздно учишься с ними общаться на их языке. Я умею постоять за себя.

— Да мне деда жалко, — я мельком глянул назад. Роттен всё продолжал с улыбкой на лице выглядывать каких-то птиц в небе.

Елена рассмеялась.

Через пару минут мы уже стояли перед охраной. Мужчины внимательно осмотрели меня с головы до ног, переглянулись и кивнули друг другу, тем самым давая мне добро на то, чтобы пройти внутрь.

— Мой плюс один, — я указал на Елену. — И у меня есть просьба.

— Что такое? — один из охранников наклонился ко мне поближе.

— Господину Роттену за нами плохо, но он не признаётся. Предложите ему какое-то время постоять на улице, на птичек посмотреть, — я улыбнулся. — Чисто так, по-человечески.

…мы зашли внутрь.

Внутри здание было торжественно украшено к отбору в свидетели. Почему-то люди обожают раздувать пафос во всём, что связано со свадьбой, даже до самой свадьбы. Поэтому всё вокруг было завалено какими-то шарами, постерами, открытками и прочей лабудой. Ни меня, ни Елену, это, впрочем, не особо впечатлило.

До главного зала было рукой подать. Найти его было очень просто по толпе народу, что двигалась в сторону действа и доносящейся оттуда классической музыке.

— Стерлинг!

Кажется, Антон уже ждал нас. Выглядел он тоже весьма торжественно и к моему удивлению на лице у него сияла улыбка — в таком состоянии я ещё ни разу парня не видел. Стоило ему нас завидеть, как он тут же подбежал поближе и всучил мне в руки бокал шампанского.

— Стерлинг, я уже начал переживать, что ты передумал! — он по-дружески похлопал меня по плечу, после чего удивлённо уставился на Елену. — Елена Александровна? Со Стерлингом? Вы меня сейчас удивили сильнее, чем даже когда поставили ту четвёрку в прошлом году.

— Здравствуй, Антон, — вежливо улыбнулась Елена.

— Ну, — я оглянулся по сторонам, — и когда начинаем?

Люди только занимали свои места, если можно так сказать. В центре главного зала всё было чисто; обычно предназначенное для балов и танцев место, сегодня, похоже, должно было стать ареной для процесса отбора.

Мордобоя, то бишь.

Зато со всех сторон от него от центра стояли столики, за которые то и дело падали всякие важные аристократы и толстосумы со своей свитой. Судя по всему, «зрители» предвкушали шоу. Интересно, а ставки не делали?

— Скоро, — парень отпил шампанского. — Знаешь… Довольно смело с твоей стороны было соглашаться на моё предложение.

— Правда? — я приподнял одну бровь.

Антон хмыкнул.

— Скажу честно… Многие бы даже чихнуть в этой комнате побоялись. И дело тут не в мастерстве мечника.

— Не переживай, — я махнул рукой. — Я далеко не в первый раз я заперт с напыщенными индюками.

— Потише, — с опаской бросила Елена, оглядываясь по сторонам.

Я просто пожал плечами.

Антон с улыбкой указал на один из столиков.

— Вот этот «индюк» — Роберт, мой двоюродный брат со своей семьёй. Они никого сегодня не выставляют, однако не пригласить было бы невежливо.

Я глянул на столик, где сидел Роберт. Приятного вида мужчина лет тридцати в сером костюме в полоску, он, не спеша, потягивал виски из стакана, пока его жена что-то говорила ему на ухо.

— Чуть правее — Люк Гресс. Полный мудак, если хочешь знать моё мнение. Но он один из главных бизнес-партнёров отца. Выставляет на отбор своего сына, — Антон поджал губы. — Как же всем не терпится добраться до Анжелы.

И правда, мужчина за столом выглядел весьма противно. Мясистое лицо, по золотому перстню на каждом пальце и длинные сальные волосы придавали ему вид какого-то случайно поднявшегося в люди торгаша, нежели серьёзного бизнесмена.

Сынок его выглядел не лучше. Крысиное лицо и хитро бегающий по всей комнате взгляд; парень стоял около столика своего отца, словно какой-то оловянный солдатик, лишь изредка наклоняясь к нему, чтобы что-то спросить.

Антон развернулся.

— Вон там, видишь, пара молодых парней, — он снова отпил шампанского. — Сыновья всяких мелких герцогов. Думают, это их шанс настроить связи с Аквиллами через нас. Сегодня ты должен им показать, что это не так.

…ещё где-то минут десять Антон объяснял мне состав гостей и все их регалии. Публика на торжестве собралась примерно одного калибра; может быть, здесь не было какой-то совсем уж оголтелой элиты, однако люди собрались видные, и аристократов среди них было немало.

Это идеально подходило для моих целей.

Дело в том, что люди не совсем в восторге, когда ты над ними «превозносишься», и поэтому сразу лезть на рожон перед герцогами и прочими королями было бы… несколько опрометчиво с моей стороны. Но вот такие персонажи — достаточно заметные локально, но не особо что-то решающие глобально — подходили мне просто идеально.

— Честно говоря, я думала, мы просто попьём кофе, — со смешком произнесла Елена, когда Антон, махнув рукой кому-то из гостей, удалился и наконец оставил нас вдвоём.

— Поверь, — я указал ей рукой в сторону фуршета, накрытого чуть сбоку от основного действа, — там найдётся, что попить.

Фуршет и правда был на любой вкус. Стол ломился от закусок и десертов, а потому мы с Еленой лишь переглянулись — и принялись уминать всё, что плохо лежало.

— О, — девушка указала пальцем на поднос с какими-то синими ягодами. — А я помню эти штучки. Мы такими закидывались, когда я была студенткой. Если съесть только шкурку, то можно потом целый час мультики на стене смотреть.

Я лишь улыбнулся. За мою долгую жизнь у меня было много времени попробовать самые разные ягодки с самыми разными эффектами, однако я решил, что это не разговор для первого свидания. Так что я просто потянулся за аппетитно выглядящей канапешкой с рыбой…

Сзади раздались шаги.

— И что, это правда, что Антон решил поставить кандидатом… — донеслось из-за моей спины, — … низкородного?

Да что ж вы все так любите в спину говорить-то.

Я обернулся. Около нас стояли те самые сыновья герцогов, про которых мне рассказывал Антон. Трое парней рассматривали меня с ехидными улыбками на лицах, но в то же время от меня не укрылось и некоторое любопытство.

— Правда, — спокойно отозвался я, закидывая канапешку в рот. — Ну, вам же проще, разве нет?

Парни засмеялись.

— Ну, шансов у тебя и правда ровно ноль, — гордо заявил самый высокий из них. — Я занимаюсь фехтованием пятнадцать лет. Ты представляешь, что такое махать мечом пятнадцать лет подряд?

Я хмыкнул.

— Впечатляет, дружище.

Самодовольно усмехнувшись, он шагнул ко мне вплотную.

— Давай так, — парень быстро оглянулся, чтобы убедиться, что нас больше никто не слышит. — Я тебе закину пару сотен на карту. А ты сольёшься как-нибудь красиво… и быстро.