Матабар. II

Наверное Эргар был прав, когда говорил своему ученику о том, что как бы тот ни был умен, но самые лучшие уроки он усваивает не в чужих словах, а на собственной шкуре.

— Смотри куда прешь, смесок, — шикнул на него один из юношей, когда Арди задел того саквояжем.

Ардан, не слышавший подобного обращения (если не принимать во внимание кондуктора в Пресном) с детства, немного опешил и уже хотел абсолютно искренне поинтересоваться что в нем выдало представителя смешанной расы, но маг, лишь взглянув на него, резко побледнел и поспешил, вместе с приятелями, исчезнуть в толпе.

Удивившись и пожав плечами, Ардан отправился дальше. Его уже давно не задевали все эти «оскорбления». Ни уничижительное — смесок, ни снисходительное — полукровка, ни, даже, высокомерное — нелюдь. Какая разница кто и как его называл, если он знал, кто он такой… Ладно-ладно. Иногда знал. Иногда нет.

Но все это мысли завтрашнего дня.

Добравшись, наконец, через чужие отдавленные ступни и через отбитые плечи до дверей, Ардан, ненадолго прикрыв глаза, прикоснулся к ручке и…

— Ну ты долго спать будешь? — прозвучало за спиной.

— А, да-да, — спохватился Арди.

Март, когда они беседовали о Метрополии, первым делом упоминал, что юноше придется приспособиться к темпу столицы. В городе с почти двадцати миллионным населением люди живут совсем по другим часам.

— Пошевеливайся уже, — буркнул еще кто-то.

Ард открыл двери и оказался… в довольно просторном, но на фоне предыдущего, небольшом холле. Пол был укрыт тонким, немного обшарпанным ковром, прибитым к полу медными заклепками по краям.

Вместо витражей, встречавших посетителей в атриуме Большого, здесь, в самом дальнем конце, оказалось всего одного, вытянутое окно.

И еще над головой в резко упавшем на плечи потолке, снизившимся до высоты в метра три, сияли лампы-Лей. Под их светом, около латунных косяков, ведущих к железным дверям-решеткам, стояли одетые в желтые мундиры люди. В белых перчатках, вытянувшись не хуже недавних стражей, они, стоило к ним подойти группе из магов, что-то нажимали на находившимся по правую руку, таких же как и косяки, латунных панелях.

Арди, когда вместе с остальными магами, подошел ближе, увидел всего две кнопки — «вниз» и «вверх».

И ради этого здесь находилось девять человек? Чья работа заключалась просто в том, чтобы нажимать на две кнопки?

Но куда большее удивление у Ардана вызвало то, что уже совсем скоро, с легким гулом и небольшим лязганьем, по ту сторону решеток, не скрывавших вида на освещенную мерным светом шахту, начала опускаться кабина. Удерживаемая, судя по всему, тяжелым противовесом и туго свитыми кабелями, она плавно причалила к краю платформы.

Тот же самый человек, что только что нажимал на кнопку, чуть ли не в церемониальной манере открыл решетки, сложившиеся гармошкой, и выпустил наружу несколько магов. Внутри кабины остался… еще один, такой же как и этот — в желтом мундире и белых перчатках.

Группа магов, в центре которой, словно дерево посреди поля, возвышался Арди, гуськом прошла вперед, но пустили их далеко не всех. Стоило только внутрь зайти пятерым, как остальные увидели перед собой поднятой шлагбаумом руку работника и застыли на месте.

Ардан, оказавшись в кабине, обитой лакированным вишневым деревом, старался понять, что ему делать, но…

— Какой этаж? — спросил работник, замерший около странной формы рычага, над которым горело множество лампочек, а рядом с ними — цифры и числа. От одного до сорока трех. Около же последнего числа «сорок четыре» вместо лампочки имелась скважина для ключа.

— Мне шестой, — отозвалась одна из девушек. В её руках, как и у Арди, кроме посоха, обнаружился точно такой же конверт.

Как и в руках каждого из тех, кто находился в кабине. Но единственная разница — лишь один Ард держал еще и саквояж с заплечным мешком. У остальных багажа не присутствовало.

— Мне тоже!

— Нам тут всем в секретариат.

— Хорошо, — с каменным выражением лица произнес… лифтер и, взявшись за рычаг, несколько раз его крутанул, пока не зажглась лампочка у цифры «6».

Не прошло и секунды, как платформа под ногами Арди задрожала и кабину сильно тряхнуло. Юноша едва в стену не вжался от неожиданности. А уж когда они начали медленно подниматься наверх, все выше и выше удаляясь от твердой почвы, юноша и вовсе прикрыл глаза, стараясь выровнять дыхание.

Сердце бешено колотилось, а в воображении живо появилась сцена, как вот их еще раз так тряхнет и все вместе они полетят в черную пропасть шахты. Ардан слышал пару историй в салунах, где горняки делились байками о том, как лифты срывались в пропасть.

А после шести лет в горах Алькады, юноша отлично представлял к каким последствиям приводят такие… происшествия.

— Шестой этаж, — чуть ли не спустя вечность оповестил лифтер.

Створки вновь раздвинулись гармошками и уже другой желто-мундирник, отодвинувшись в сторону, выпустил пленников жестяной коробки на свободу.

Арди, практически выбегая в фойе шестого этажа, оперся на посох и какое-то время просто молча дышал, напрочь игнорируя смешки и шепотки направленные в его сторону.

А за спиной в этот момент следующая группа отважных смертников отдавала себя в объятья железного гроба, подвешенного на ниточках над пропастью…

Ну либо у Ардана воображение разыгралось.

— А лестницы… здесь есть? — с небольшой отдышкой спросил он у лифтера, закрывшего створки за безумцами.

Работник смерил Арди каким-то странным взглядом, после чего коротко ответил:

— В каждом из торцов коридора.

— Спасибо.

Ардан, вытерев выступившую на лбу испарину… так и не смог вспомнить слов волшебницы. Меньше десяти секунд в лифте хватило, чтобы его разум опутала липкая пелена, а сердце сдавили холодные, когтистые пальцы.

Благо, что остальные маги с конвертами все еще не исчезли из вида и Арди поспешил за ними следом. Едва не поскальзываясь на затертом ковре, на котором узор давно уже невозможно было отличить от невразумительного серого марева, Ардан внимательно осматривал окружавшее его пространство.