Меченосец

Начинался подъем. Грунт под ногами становился тверже и суше, подлесок и лианы исчезли, а деревья стояли так редко, что работы у рубщиков совсем не стало.

Колонна пошла быстрее, но на сухом месте стали попадаться дорожки желтых муравьев, проворных лесных хищников размером с палец. Они все время перемещались, спеша по своим, только им ведомым делам, и не обращали внимания на людей, если только те не наступали ногой в муравьиную реку.

Но никто, разумеется, не наступал, дураков в группе не было. Люди перешагивали через янтарные ручейки, повыше поднимая ноги.

60

Вскоре группа оказалась на вершине возвышенности, однако это можно было понять лишь по окружавшей бойцов растительности – низкорослой темно-зеленой траве, высоким хвойным деревьям и редким, но очень колючим ягодным кустам, затянутым ловчими сетями пауков.

– Тихо! – вдруг скомандовал Ловендор. Колонна остановилась. Помощник командира подал ему аэрофон, и Ловендор, отойдя от колонны шагов на двадцать и найдя в кронах деревьев небольшое окно, навел на него оптическую антенну.

Гектор придавил на лбу москита и тоже стал прислушиваться. Где-то высоко, жужжа на высоких оборотах, крался в небе чей-то беспилотник.

За время, что провел джунглях, Гектор успел привыкнуть к тому, что беспилотник, несмотря на кажущуюся незначительность, мог оказаться пострашнее роты карателей. Находясь на огромной высоте, почти не видимый с земли невооруженным глазом, он имел мощную оптическую и электронную аппаратуру, работавшую в нескольких спектрах.

Однажды партизаны нашли потерпевший крушение аппарат и принесли в лагерь, так шпионский объектив на нем составлял половину веса всего беспилотника!

После пролета такой «мелочи» можно было ждать бомбового удара или «желтой молнии» – наводимой по спутнику ракеты. Но ракета была дорогим оружием, чаще на партизан бросали штурмовики.

От них, правда, удавалось прятаться, а то и уходить заранее – иногда Нестор предчувствовал время удара.

Были свои беспилотники и в отряде партизан, специальная группа из пяти человек, называемая «инженерным взводом», таскала в ящиках три такие раскладные машины. Но эти беспилотники были не такими большими, как у правительственных войск, и не имели той мощной шпионской аппаратуры, однако и они с успехом применялись партизанами, особенно для разведки местности при перебазировании отряда.

Ловендор неподвижно простоял минуты три, и вместе с ним, не шевелясь, стояла вся колонна. Наконец он отнял аэрограф от глаз и, озабоченно покачав головой, вернулся к колонне.

– Ну что там? – спросил его помощник.

– «Калькурция», – обронил Ловендор и, сняв шляпу, провел пятерней по взмокшими волосам.

– Вот сволочь! – сказал кто-то. – И чего теперь?

– Двигаться будем. Она на запад пошла, может, и не про нас вовсе…

– Скомандовать ход, Джек? – спросил его помощник.

– Командуй.

– Внимание, отряд, продолжить движение! – прокричал помощник. Чувствовалось по голосу, что это доставило ему удовольствие.

– Давай еще по галете? – предложил Найджел, когда они тронулись. Его лицо распухло от духоты и похмелья, однако он старательно улыбался, демонстрируя отсутствие верхнего зуба.

– А у тебя что, галеты остались? – усмехнулся Гектор.

– У меня нет, но у тебя же остались?

– Так то у меня, – ответил Гектор, довольный тем, что его голос звучит достаточно независимо. Прежде он часто заискивал перед Найджелом, но это осталось в прошлом.

– А я тебе желтых слив натрясу. Как вниз спустимся, их там пропасть будет, только подбирай…

– Но я собираю первый! – поставил условие Гектор.

– Как скажешь, приятель, – покорно кивнул Найджел, и Гектор отдал ему обе остававшиеся у него галеты. Потом поправил ремень тяжелого «брау», который заметно натирал плечо. И как его таскать не устают? Гектор вздохнул и посмотрел на Найджела, у которого, когда он жевал, двигались даже уши. Самому же Гектору в такой духоте есть совсем не хотелось, во всяком случае не сухих галет, а вот от желтых слив со вкусом сладких молочных конфет он бы не отказался. Это еда считалась у партизан одной из самых любимых, но стрясти сливы с деревьев было не так просто, для этого следовало быть настоящим здоровяком, одним из которых в отряде считался Найджел.

Дорога пошла под уклон. Рубщики, сначала редко, а потом все чаще застучали мачете, и снова стали рушиться связки лиан, посыпались гроздья слизней и потекли реки клейкого сока из опрокинутых листьев кувшинного дерева.

Отставшие на возвышенности москиты вернулись, а вместе с ними ругательства и шлепки по раскрасневшимся шеям.

– Смена! – скомандовал Ловендор, посмотрев на часы, Гектор даже удивился, что полчаса пролетели так незаметно. Впрочем, такое в джунглях с ним тоже случалось, он был чувствителен к эфирным парам древесных соков и терял ощущение времени.

Рубщики прекратили работу и, забрав свое оружие, вручили мачете следующей смене. Гектор хотел взять легкое, сточенное от многократных правок, но Найджел перехватил его первым, и третий рубщик их смены засмеялся.

– Ах ты, неблагодарный, я же делился с тобой галетами! – воскликнул Гектор.

– Качай мышцы, тебе полезно, – парировал Найджел. – Ты же не хочешь оставаться таким тщедушным?

Гектору ничего не оставалось, как смириться. Он взял новое тяжелое мачете и повернулся, чтобы отдать автомат следующей смене, однако, увидев Клея Фрайсгуда, в ужасе отшатнулся.

– Давайте, камрад Геккон, я понесу ваше оружие! – сказал тот, с готовностью выхватывая автомат Гектора.

Фрайсгуд был последним человеком, кому Гектор хотел бы отдавать свой автомат, но деваться было некуда. Он выпустил оружие из рук и, вцепившись в рукоять мачете, принялся с ожесточением крушить заросли, вызывая удивленные взгляды Найджела и третьего рубщика.

«Наискось-наискось – поперек! С потягом, еще раз, переломить…» – мысленно повторял Гектор, вспоминая наставления старших товарищей.

Чтобы не устать за полчаса монотонной работы, приходилось чередовать методы рубки, как раз этому и помогала заученная формула: «Наискось-наискось – поперек! С потягом, еще раз, переломить…»

– Если бы вы знали, камрад Геккон, какой вы для меня авторитет…

Гектор рубил и рубил, стараясь не слышать шуршавшего сзади Клея Фрайсгуда.

– Вы для меня пример того, как нужно…

Ну с чего он взял, что Гектору нужна его дружба?

Гектор все ожесточеннее рубил заросли, покушаясь уже и на сектор Найджела.