Меченый (Заступник) (др. перевод)

— Петарды! — крикнул Меченый, растоптав скального демона копытами Сумеречного Плясуна.

Повинуясь приказу, самые старшие артиллеристы взялись за драгоценное и капризное оружие. Петард нашлось едва ли с десяток — Бруна не любила их мастерить, опасаясь, что мощные снаряды попадут в дурные руки.

Фитили загорелись, петарды полетели в надвигавшихся демонов. Один из жителей Лощины уронил скользкую от огня трубку в грязь и недостаточно быстро нагнулся, чтобы ее подобрать. Петарда взорвалась у него в руках, разодрав на куски его и мальчика с фонарем. Взрывная волна сбила с ног еще несколько человек. Они лежали и стонали от боли.

Одна из петард взорвалась между двумя лесными демонами. Оба рухнули в корчах. Один загорелся и больше не поднялся. Другой покатился по грязи, чтобы потушить огонь, дернулся, уперся лапой и попытался встать. Волшебная шкура уже залечивала раны.

Другая петарда попала в девятифутового скального демона. Тот поймал ее лапой и наклонился к диковинке. Петарда взорвалась.

Когда дым рассеялся, демон только помотал головой и вновь пошел атакой на поселян. Уонда всадила в него три стрелы, но лишь разозлила еще больше.

Гаред вышел ему навстречу и заревел в ответ. Могучий лесоруб поднырнул под первый удар и всадил топор в грудину. Сладостная дрожь магии пробежала по его рукам. Демон наконец рухнул, и Гареду пришлось взобраться на него, чтобы выдернуть топор из толстой брони.

Воздушный демон спикировал и раскроил Флинна кривыми когтями почти напополам. Уонда закричала у окна и пронзила подземника стрелой, но было уже поздно — ее отец рухнул на землю.

Лесной демон размахнулся, и голова Рена взмыла в воздух. Топор дровосека упал в грязь. Линдер отсек лапу убийце отца.

На правом фланге, рядом с загоном, Седого Йона задел скользящий удар. Его оказалось достаточно, чтобы сбить старика с ног. Йон цеплялся за землю, пытаясь встать. Демон направился к нему, чтобы добить, но Энд сдавленно крикнул, выскочил из меченого загона, схватил топор Рена и вонзил в спину твари.

Другие, забыв о страхе, последовали его примеру и покинули загон, чтобы поднять оружие павших и оттащить раненых в безопасное место. Кит сунул ветошь в последнюю склянку с подземным огнем, поджег ее и швырнул в морду лесному демону, чтобы прикрыть своих сестер, пока они тащили раненого в загон. Демон вспыхнул, но радовался Кит недолго — огненный демон запрыгнул на убитого собрата и весело заверещал, греясь в языках пламени. Кит развернулся и побежал, но подземник прыгнул ему на спину и сбил с ног.

Меченый, казалось, сражался повсюду одновременно и убивал демонов копьем, а то и голыми руками и ногами. Сумеречный Плясун держался рядом с хозяином и орудовал копытами и рогами. Человек и конь бросались в самую гущу битвы, сеяли ужас в рядах подземников, а добивали демонов уже местные. Меченый сбился считать, сколько раз останавливал смертельный удар, позволяя жертве встать и вернуться в бой.

Воспользовавшись неразберихой, несколько подземников прорвались сквозь центральный строй, обошли второй круг, наступили на ткань и рухнули на меченые шипы на дне ямы. Почти все они задергались в агонии, пронзенные убийственной магией, но один избежал шипов и взобрался по стене. Меченый топор отсек ему голову, прежде чем подземник успел вернуться в бой или убежать.

Но твари продолжили прибывать, и когда яма лишилась маскировки, принялись спокойно обтекать ее с двух сторон. Раздался крик, Меченый обернулся и увидел отчаянную битву у входа в Праведный дом. Подземники чуяли слабых и больных за его стенами и лезли вон из кожи, чтобы прорваться и устроить резню. Не осталось даже меловых меток, их смыл вездесущий дождь.

Толстый слой жира на булыжной мостовой у дверей немного задержал подземников. Твари падали на хвосты, налетали на метки третьего круга. Но вскоре они продолжили атаку, цепляясь когтями за землю.

Женщины у дверей кололи демонов длинными копьями. В круге им ничто не угрожало, и казалось, они выстоят, но вот наконечник копья Стефни увяз в шишковатой шкуре демона. Тварь выдернула женщину из круга, и Стефни зацепила ногой веревку. Строй меток нарушился, сеть рухнула.

Меченый ринулся на помощь, перескочил через двенадцатифутовую яму, но даже ему не хватило скорости, чтобы предотвратить резню. Когда он набросился на тварей, тела уже летели во все стороны и кровь била фонтанами.

Схватка окончилась. Меченый стоял и тяжело дышал в окружении нескольких уцелевших женщин. Как ни странно, Стефни была среди них. Она перемазалась ихором, но, казалось, ничуть не устала. В глазах ее застыла непреклонная решимость.

Огромный лесной демон бросился в атаку, и они дружно развернулись, чтобы встретить его, но подземник перехитрил их — припал к земле и прыгнул на стену Праведного дома. Цепляясь за щели между камнями, он проворно пополз наверх, и Меченый не успел поймать его за болтавшийся хвост.

— Берегись! — крикнул Меченый Уонде, но девочка увлеченно стреляла из лука и не услышала.

Демон схватил ее и перебросил за спину, словно докучливую помеху. Меченый бросился к стене, проехал по жиру и грязи на коленях и поймал изломанное окровавленное тело до того, как оно коснулось земли, но в тот же миг демон протиснулся через открытое окно в Праведный дом.

Меченый помчался к боковому входу, но за углом резко остановился — на его пути стояла дюжина демонов и тупо таращилась на метки замешательства. Он взревел и прыгнул в их гущу, прекрасно зная, что не успеет.

* * *

От стен Праведного дома отражались стоны боли, и крики демонов держали всех в напряжении. Кто-то плакал или медленно раскачивался взад и вперед, кто-то метался в бреду.

Лиша старалась успокоить пациентов, утешала самых вменяемых и поила снотворным самых неразумных, чтобы те не повредили себе швы и не поранились в горячечном бреду.

— Я могу сражаться! — настаивал Смитт.

Могучий трактирщик тащил Рожера по полу, и бедолага жонглер тщетно пытался его удержать.

— Ты болен! — бросилась к нему Лиша. — Тебя убьют, если ты сунешься на улицу!

На ходу она смочила лоскут жидкостью из маленького пузырька. Если прижать к лицу, пары быстро утихомирят буяна.

— Моя Стефни сражается! — крикнул Смитт. — Мой сын и мои дочери!

Он перехватил руку Лиши с лоскутом и грубо оттолкнул травницу. Та налетела на Рожера, и они вместе покатились по полу. Смитт потянулся к засову на главных дверях.

— Смитт, стой! — крикнула Лиша. — Ты впустишь демонов, и нас всех убьют!

Невменяемый от жара трактирщик вцепился в засов обеими руками и приподнял его, не обращая внимания на крики.

Дарси схватила его за плечо, развернула к себе и врезала кулаком в челюсть. От удара Смитт обернулся вокруг своей оси и рухнул на пол.

— Иногда грубая сила полезнее, чем травы и иглы, — сказала Дарси Лише, встряхивая онемевшей рукой.

— Теперь я понимаю, зачем Бруне нужна была палка, — согласилась Лиша.