Меченый (Заступник) (др. перевод)

Сумерки сгустились над песком. Арлен глубоко вдохнул и продолжил путь, не тратя времени на лагерь. В ясном небе пустыни сверкали звезды, и находить дорогу было легко — даже легче, чем днем.

Подземники редко забирались так далеко в пустыню. Они охотились там, где было много добычи, а в голых песках она не водилась. Арлен прошагал в холодном лунном свете несколько часов, прежде чем его учуял демон. Вестник услышал тварь намного раньше, чем увидел, но не побежал, поскольку знал, что подземник легко отыщет его след; прятаться он тоже не стал, потому что ему предстояло еще много пройти этой ночью. Он спокойно смотрел, как песчаный демон скачет по барханам.

Арлен безмятежно встретил взгляд чудовища. Подземник озадаченно остановился и зарычал, скребя когтями песок, но человек лишь улыбнулся. Демон вызывающе заревел, но Арлен не обратил внимания. Он разглядывал окрестности, следил за неясными тенями на периферии зрения, слушал шепот ветра и шорох песка, принюхивался к холодному ночному воздуху.

Песчаные демоны охотятся стаями. Арлен никогда не встречал их поодиночке и сомневался, что сегодняшняя ночь — исключение. И действительно, пока он пристально следил за рычащей и визжащей тварью у себя под носом, два других подземника обошли его с боков, бесшумные, как сама смерть, и почти невидимые в темноте. Арлен притворился, будто ничего не заметил, не сводя глаз с подземника перед собой, который надвигался все ближе и ближе.

Как он и подозревал, первым напал не бесновавшийся песчаный демон, а его товарищи. Надо же, какое коварство! Наверное, в песках, где негде спрятаться и ветер разносит легчайшие шорохи на много миль, охотнику приходится учиться обманывать жертву.

Охотником Арлен еще не стал, но и легкой добычей уже не был. Когда песчаные демоны, вытянув передние лапы, ринулись на него с двух сторон, он бросился вперед на демона, отвлекавшего его внимание.

Атаковавшие демоны едва не столкнулись, а атакованный удивленно попятился. Подземник был шустрым, но левый кулак Арлена оказался быстрее. Метки на костяшках пальцев вспыхнули и зашипели. Демон отшатнулся, но Арлену этого было мало. Он ударил подземника правой рукой, прижал татуированную ладонь к глазам. Метка вспыхнула, опалила огнем; тварь завизжала и слепо бросилась на него.

Арлен предугадал движение демона, упал на спину, перекувырнулся и вскочил в нескольких футах от ослепшего чудовища, развернувшись к двум другим подземникам, которые ринулись на него.

Подземники снова оказались умнее, чем думал Арлен. Они не стали нападать одновременно, а наносили удары по очереди, чтобы он не мог натравить их друг на друга.

Но тактика оказалась не такой уж и выгодной, поскольку Арлену не пришлось сражаться с обоими одновременно. Когда набросился первый подземник, юноша шагнул вперед, в объятия демона, и стиснул его череп. Вспышка магии швырнула чудовище на землю, где оно завизжало и стало корчиться от боли, зажимая лапами голову.

Второй демон напал сразу после первого, и Арлен не успел ни уклониться, ни ударить. Он вспомнил другой прием из прошлой стычки, вцепился в запястья чудовища, упал на спину и пнул вверх. Колючая чешуя на животе песчаного демона прорезала обмотки и впилась в ноги, но Арлен все равно воспользовался силой инерции, чтобы перекинуть демона за голову. Ослепленный, тот продолжил корчиться поблизости, но опасности больше не представлял.

Прежде чем переброшенный демон успел прийти в себя, Арлен вскочил на извивавшегося на земле и уперся коленями в его спину, не обращая внимания на колючую чешую. Он схватил подземника за горло одной рукой, а другой надавил ему на затылок. Арлен почувствовал, как магия скапливается в пальцах, но тварь пришлось отпустить слишком рано, чтобы откатиться в сторону, — подземник, которого он просто отшвырнул, снова пошел в атаку.

Арлен поднялся, и они с песчаным демоном принялись настороженно кружить. Демон бросился вперед, и Арлен присел, готовясь уклониться от смертоносных когтей, но подземник встал как вкопанный, хлестнул Арлена толстым хвостом и сбил с ног.

Юноша упал и перекатился на бок как раз вовремя — тяжелый зазубренный конец хвоста взрыхлил песок там, где только что была его голова. Он перекатился обратно, едва увернувшись от следующего удара. Когда песчаный демон отвел хвост, чтобы атаковать еще раз, Арлен умудрился его схватить. Он стиснул хвост, чувствуя покалывание и жар копящейся магии в меченой ладони. Демон выл и метался, но Арлен держал крепко, перехватив хвост другой рукой рядом с первой. Юноша отскочил в сторону, когда магия прожгла хвост насквозь и зазубренный конец отлетел в брызгах ихора.

По инерции Арлен упал, и освободившийся подземник напал на него. Арлен схватил запястье демона левой рукой и врезал по горлу правым локтем, но без меток тварь даже не ощутила удара. Демон дернул мускулистыми лапами, и Арлен снова взмыл в воздух.

Чудовище ринулось к нему. Арлен собрал последние остатки смелости и встретил противника лоб в лоб, схватив его за горло. Когти подземника кромсали плоть юноши, но руки Арлена были длиннее и тварь не могла достать до жизненно важных органов. Они вместе грянулись оземь, и Арлен прижал лапы демона коленями, навалился всем весом, продолжая сжимать его горло и чувствуя, как магия нарастает с каждым мгновением.

Подземник бешено колотился, но Арлен давил все сильнее, прожигая чешую и уязвимую плоть под ней. Кости демона треснули, и юноша сжал кулаки.

Он встал над телом обезглавленного демона и осмотрелся в поисках остальных. Тот, которому он стиснул череп, вяло уползал и явно не горел желанием сражаться. Слепой демон исчез, но Арлена это не волновало. В Недрах калеке несдобровать. Скорее всего, товарищи разорвут его в клочья.

Арлен прикончил демона, жалко барахтавшегося на песке, перевязал свои раны, немного отдохнул, взвалил на плечи скатку с провизией и устремился к Анох-Сану.

* * *

Арлен шел днем и ночью, спал в тени барханов в самый солнцепек. Сражаться пришлось еще всего два раза: со стаей песчаных демонов и с одиноким воздушным. Остальные ночи прошли спокойно.

Без гнета солнца по ночам он проходил больше, чем днем. На седьмой день его кожа обветрилась и потрескалась, ноги покрылись волдырями и кровоточили, а вода закончилась, но при виде Анох-Сана он ощутил прилив сил.

Арлен наполнил бурдюки в одном из немногих сохранившихся источников, напился и принялся расписывать метками здание, которое вело в катакомбы, где он нашел копье. В некоторых обрушившихся зданиях по соседству торчали деревянные опорные балки. Сухой воздух пустыни не давал им сгнить. Арлен собрал балки и редкий колючий кустарник, чтобы наделать факелов. Трех факелов из оазиса и нескольких свечей из рисовального набора надолго не хватит, а в катакомбах царит темнота.

Он тщательно распределил свои скудные припасы. До края пустыни, где можно что-то раздобыть, идти было не меньше пяти дней или, может быть, трех, если шагать днем и ночью. Времени мало, а сделать надо много.

Следующую неделю Арлен исследовал катакомбы, тщательно копировал все новые метки. Он нашел еще несколько саркофагов, но ни в одном не было такого оружия, как в первом. Зато сами саркофаги и колонны были сплошь изрезаны метками, и еще метки были на картинах. Арлен не мог прочитать пиктограммы, но многое понял по позам и выражениям лиц на сериях изображений. Картины были выписаны настолько тщательно, что можно было разобрать даже метки на оружии воинов.

Еще на картинах были новые породы подземников. Одна из серий изображала лютующих демонов, неотличимых от людей, если бы не когти и клыки. В центре был нарисован чахлый подземник с длинными тощими лапами, костлявой грудью и огромной для столь крохотного тела головой. За спиной подземника стояла армия демонов, перед ним — человек в балахоне во главе воинства людей. Человек и подземник кривились, как будто схлестнулись в волевом поединке, хотя стояли довольно далеко друг от друга. Их окружал ореол света. Армии неподвижно наблюдали.