Мечты и планы

Высокие грубые стены из серого необработанного камня. Простой глиняный пол, покрытый, словно гигантская паутина, причудливой сетью трещин. Высоко, под самым потолком, выстроились в ряд узкие окошки-бойницы, сквозь которые со зловещим свистом врывается в зал колючий северный ветер и здесь, внизу, бесшабашными призраками-сквозняками дразнит колдовской синеватый огонь в каменных жаровнях – то с гулом раздувает пламя на высоту человеческого роста, то душит его в своих ледяных объятиях.

Взволнованно закусываю губу. Да уж, жутковатое убежище, под стать владельцу. Медленно перевожу взгляд в центр помещения. А вот и хозяин. Тихо порадовавшись, что я здесь всего лишь незаметный наблюдатель, с легким испугом прикрываю ладошкой рот. Ну и страшилище этот владелец замка! Громадная туша, в три человеческих роста, да и вширь впятером не обхватишь, огромные ручищи с длинными загнутыми когтями свисают ниже колен. Кошмар! Как же Эльт с ним справится? Да еще и без артефактов?

Стоп! Изумленно разглядываю стоящего возле дверей человека. А это кто, он и есть – легендарный герой древности? С трудом сдерживаю готовый вырваться вздох разочарования. Да что-то вид у него какой-то… простоватый, не героический вовсе. А я ведь его совсем другим представляла – эдаким здоровяком, богатырем с горой мускулов.

Осторожно протираю глаза, словно пытаясь разглядеть в древнем воине… дар богов? Поцелуй небес? Да хоть бы что-то особенное было! А тут… Губы сами собой кривятся в снисходительной усмешке. Худенький паренек какой-то, да и невысокий – на полголовы ниже Адриана. И главное, – возраст! Сколько же лет человеку-легенде – восемнадцать? Ладно, двадцать – самое большее! И вот не верится мне что-то в рассказы про его подвиги и особые заслуги. Легенды часто преувеличивают!

Резко одернув себя за излишний скептицизм, вновь разглядываю Эльта. Смущенный взмах ресницами. А что, милый такой мальчик. Темно-русые волосы непослушной копной рассыпаны по плечам, зеленовато-карие глаза сияют юношеским задором, черты лица довольно правильные, но без аристократической утонченности. Упрямо поджав губы, выношу суровый вердикт: простолюдин из маленькой предгорной деревушки, легковооруженный пеший воин – простые кожаные доспехи, немного улучшенные металлическими вставками, и меч самый обычный, да вот этот самый. Не врет древнее сказание.

Горделиво усмехнувшись, привычным движением откидываю назад спутанные кудри. Конечно, Эльта с Адрианом не сравнить – у мальчика ни холености, ни придворных манер.

– Поединок? Со мной? – презрительно хохочет великан, наполняя стены замка гулким, повторяющимся эхом. – Да ты же сдохнешь, щенок!

– Конечно, сдохну, – подтверждает Эльт с невозмутимым спокойствием, лишь губы его трогает ироничная улыбка. – Только к тому времени, как это произойдет, я превращусь в старую беззубую собаку.

Мама моя дорогая! И куда подевался озорной восторженный мальчишка? На великана холодным оценивающим взглядом смотрит взрослый, уверенный в себе мужчина. Воин. Профессионал. Растерянно покачав головой, виновато отвожу глаза. Пожалуй, про боевые подвиги – правда…

У-у-у! Вздрогнув от резкого оглушающего звука, инстинктивно закрываю уши ладонями. Да тут никакие барабанные перепонки не выдержат! Громадную тушу великана вновь сотрясает нечеловеческий хохот, переходящий в пронзительный рев неведомого монстра. Брезгливо морщу носик. Фу! Что-то горелым потянуло. Черный клубящийся вихрь окутывает негостеприимного хозяина с головы до ног и, замерев на мгновение, рассыпается геометрически правильным кольцом горячего пепла. Недобрый огонь в жаровнях угасает, погружая замок в липкую неживую тьму, и через миг, ярко вспыхнув вновь, освещает новую личину великана.

Испуганно вздохнув, без сил прижимаюсь к каменной прохладе стены. А этот гад еще и метаморф! Ну и попал бедный Эльт!

Словно под гипнозом, не могу отвести глаз от середины зала, где красуется, ярится, разрывая горячим копытом сухую податливую глину, демонический бык – жуткая тварь из подземной обители проклятых. Из влажных, глубоко вырезанных ноздрей чудовища с треском вырываются синеватые искры, в глазах пенной лавой клокочет ненависть веков. И такая неумолимая жажда убийства исходит от этого исчадия зла, словно сама Смерть начертала на нем свои победные руны!

А что же Эльт? Странный он какой-то!

– И кто это у нас такой рогатенький? – насмешливо улыбается древний герой. – А ну-ка, подойди поближе, хоть рассмотрю диковинку! Пока шкурку не подпортил!

Молодой воин принимает расслабленную позу, всем видом демонстрируя полное пренебрежение к противнику. Лишь побелевшие костяшки пальцев, сжимающие рукоять меча, выдают внутреннее напряжение, да в глубине глаз за ядовитой иронией угадывается холодная решимость.

Гр-р-э-э-у! Устрашающий рев зверя. Дикая тварь срывается с места и, выставив вперед кинжалы стальных рогов, мчится рвать, топтать, жечь отравленным огнем преисподней. Тяжелые копыта с грохотом разбивают сухую глину пола, оставляя в нем глубокие рытвины. Резко отстраняюсь от стены – весь замок словно ходуном ходит. Каменная кладка вздрагивает, крошится, издавая жалобный скрежет, будто кто-то огромный и несчастный, яростно стиснув зубы, пытается побороть приступ резкой нечеловеческой боли.

Эльт замирает на месте, глядя, не отрываясь, на несущегося на него безумного монстра. Какая-то секунда до столкновения… Разбушевавшееся чудовище, летящее со всей демонической прытью, уже наклоняет голову, готовясь смести, пронзить, поднять на рога нахального человека. Дыхание зверя совсем близко. Обжигает, застилает туманом, словно пар гигантского котла. Огненные искры сотнями раскаленных игл впиваются в тело, оставляя подпалины на крепкой коже боевых доспехов. Я знаю, что у Смерти много обличий, и это, наверное, одно из самых страшных. И как этому мальчишке удается сохранять такое ледяное спокойствие, глядя в горящие глаза собственной, казалось бы, неотвратимой гибели? Яростный рык проклятого зверя! Рывок, тяжеленная туша на миг отрывается от пола, в смертоносном прыжке-полете целясь рогами прямо в грудь противника.

Инстинктивно зажмуриваю глаза, не в силах побороть навалившийся страх. И тут же неимоверным усилием воли открываю. Да, жутко! Но я хочу знать…

Уи-и-хх! Рога чудовища со свистом пронзают воздух. Эльт в самый последний миг ловким движением уклоняется влево, и кошмарный бык проносится мимо. Надо же – шаг в сторону, спокойный, четкий, без всякого напряжения и торопливости. Как все просто – нужно лишь выбрать правильный момент. Или это со стороны все кажется легким? И в этот же момент, попадая в такт звериному бегу, молодой воин поднимает оружие.

Чвак! Острие меча пронзает толстую шкуру монстра, цепляет, рвет, оставляя на боку демона рану причудливой формы. Кровоточащая зигзагообразная отметина, располосовавшая тело зверя, словно… Что-то она мне напоминает! Удивленно поднимаю брови. Странно, но почему-то вспомнился древний алфавит.

– Это первая буква моего имени! – весело заявляет герой легенды, легонько наклонив голову, будто изображая учтивое приветствие. – Меня зовут Эльт! А то неприлично как-то – прийти в гости и не представиться!

Ох-ох-ох! Со стоном сжимаю виски ладонями. Глупец! Что он делает! Он же так великана еще больше разозлит!

Разъяренный бык пытается резко остановиться, однако бешеная энергия движения выносит его далеко вперед. Эльт, развернувшись лицом к чудовищу, спокойно ожидает новой атаки. Эх, а теперь во взгляде человека из легенды вновь сквозит что-то по-мальчишески бесшабашное. Кошмар! Как можно в минуту смертельной опасности вести себя так… так… Возмущенно качаю головой. Как будто это детские игры!