Медуза

– Мы снова встретились, мистер Остин.

– Мне называть вас Леди Дракон или Лай Чой Сань? – спросил Остин.

– Моим последователям я известен как Первый. Я первым из моих братьев пришел в этот мир, правда, всего на несколько минут раньше. Когда доходит до чисел, мы, китайцы, суеверны и считаем, что меньшее число означает удачу.

– Судя по тому, как в последнее время она от вас отвернулась, вам стоит поискать себе другой номер. Да и ваше голографическое изображение неисправно. Двигаются только губы.

– Это потому, что я не могу шевелить ни руками, ни ногами. Лишь глазами – ограниченно, и губами, полностью.

– Что случилось?

– Я надеялся, вы мне объясните, мистер Остин.

Остин помолчал, вспоминая слова Кейна о парализующем действии токсина медузы.

– Мы гадаем, куда делась вакцина, – сказал он. – Корабельный вертолет исчез, поэтому мы заключили, что сосуда с вакциной и культурами на судне Чана больше нет.

– Вакцину доставили непосредственно мне. С помощью моего брата Чана я принял ее перорально. Я знал, что через несколько часов в моем городе распространится вирус, и хотел первым получить иммунитет к нему. Меня парализовало, когда я сидел здесь, стараясь связаться с братьями. – Тонкие губы исказила гротескная пародия на улыбку. – Похоже, лекарство оказалось бракованное.

– В контейнере, отправленном вам Чаном, была неудачная партия вакцины, которую следовало уничтожить. Эта вакцина убивает вирус, но парализует своего хозяина.

– Значит, исследования потерпели неудачу?

– Вовсе нет, Первый. Настоящую вакцину сейчас спешно производят в Китае и по всему миру в количествах, достаточных, чтобы остановить эпидемию, которую вы вызвали.

Губы не шевелились.

– Вы находитесь на судне Чана, а значит, мой брат перестал быть действующим лицом. Будь он жив, он не позволил бы вам оставаться в живых.

– Боюсь, Чан стал жертвой собственных неудержимых порывов.

– Жаль, – без тени печали сказала голограмма. – Чан во многих отношениях был великолепен, но слишком непредсказуем.

Челюсти Остина напряглись.

– Я бы не назвал непредсказуемым убийство десятков невинных людей.

– Это потому, что наша семья всегда смотрела на мир иначе, чем другие. Триада «Пирамида» уже существовала за столетия до того, как ваш сброд прогнал британцев назад в Англию. Мы бы не могли выживать так долго, если бы сентиментально относились к смерти посторонних или даже членов собственной семьи.

– Рад слышать, – продолжил Остин, – значит, вы не станете оплакивать смерть вашего брата Вэнь Ло.

– Вэнь Ло тоже мертв?

– Он поссорился с армией – еще одна случайная жертва вашей безумной системы.

– В ней нет ничего безумного. Руководство нашей страны крайне хрупко и уязвимо. На уличные протесты правительство ответило бы жестко. Мы бы организовали победу толп, а на исходе эпидемии взяли бы бразды правления в свои руки. Располагая вакциной, мы держали бы в руках жизнь и смерть миллиарда наших соотечественников. В обмен на деньги и власть мы бы предложили тот же выбор всему миру. План был тщательно продуман. Но мы не предвидели вмешательства – вашего и ваших друзей из НУМА.

– Не НУМА победила вас, – сказал Остин. – Вы сами запланировали свою гибель, когда решили поиграть в трехголового бога. Вы не первые назначили себя бессмертными, и не вы последние… вот почему у меня всегда будет работа.

– Вы сказали то же самое, когда была распущена ваша группа в ЦРУ?

– Я счастлив, что с окончанием холодной войны моя работа стала не нужна, но, судя по вашим словам, вы копались в моем прошлом.

– Я знаю о вас больше, чем ваши ближайшие друзья Завала и Трауты. Через спутник я изучал ваш дом на Потомаке. Знаю, какую музыку вы слушаете, какие книги по философии читаете. Но кое-что в вашей жизни остается в тени, и это дает мне надежду.

– Надежду на что, Первый? Вы почти полностью парализованы. Лучшее, что вас ждет в будущем, – работа в качестве стойки для шляп.

– Но вы можете изменить это, Остин. – Голос стал мягким, как шелест от движения змеи в траве. – Моя фармакологическая компания создала вирус; с течением времени и при нужном руководстве она создаст и противоядие. Я вознаградил бы вас так, как вам и не снилось.

– Единственная награда, которая мне нужна, – увидеть, что ваша триада стерта с лица земли.

В неподвижных глазах голограммы вспыхнул гнев.

– Я могу раздавить вас, как муравья, Остин.

– Могли бы, если бы были в силах шевельнуть хоть пальцем. Прощайте, Первый. Токсин надолго сохранит вам жизнь. Наслаждайтесь ею.

Остин протянул руку к кнопке окончания передачи.

– Подождите! Что вы делаете?

– После общения с вами и вашими братьями, – ответил Остин, – мне необходим долгий горячий душ.

– Вы не можете оставить меня в таком положении.

Мольба могла быть искренней, но для Остина это не имело значения. Он испытывал только отвращение к этой уродливой фигуре.

– Можем договориться, – сказал он. – Расскажите, где вы, и я передам эти сведения китайскому правительству. Попробуйте прийти к соглашению с ним.

Спустя несколько мгновений тройняшка сообщил адрес в Гонконге.

– Спасибо, Первый. Теперь позвольте дать вам добрый совет. Забудьте о том, чтобы выпутаться с помощью подкупа. Правительство конфисковало все ваше имущество. Вам нечего предложить ему.

– Я убью вас, Остин. Найду способ и убью.

– Прощайте, Леди Дракон.

– Подождите!

Остин нажал кнопку «Отменить передачу». Из бесформенного облака вертящихся точек послышался голос. Голос был женский.

– Вернитесь!

Завала, стоявший в стороне, что-то сказал по-испански.

Остин понял, что взмок. Даже отделенный от него тысячами миль расстояния, он никогда еще не был так близок к чистому злу.

– Я становлюсь Смертью, разрушительницей миров, – прошептал он.

Завала услышал его.

– Что это было, Курт?

Словно очнувшись от сна, Остин сказал:

– Это цитата из «Бхагавадгиты». Просто вспомнилось. Записал адрес, который эта тварь назвала мне?

Завала протянул листок бумаги.

– Зачем он тебе?

– Когда вернемся на «Конкорд», позвоню полковнику Мину и передам ему. Теперь это его дело. Потом расскажу о случившемся Полу и Гаме. Можешь налить себе текилы еще разок, но сохрани сок кактуса и для меня.

– Слушаюсь, сэр. А что пока будешь делать?

Остин встал с кресла и направился к выходу.

– Приму долгий горячий душ, я же сказал.