Мегалодон

Факт наличия устойчивых варп-врат моментально превратил Иерихонский пролив в важнейшую точку стратегического интереса. Для его возвращения в лоно Империума организовали Крестовый поход Ахила. Он начался сто пятьдесят лет назад, в 777 году, и поначалу проходил крайне успешно, но через некоторое время лет столкнулся с поистине непреодолимыми угрозами в лице флота-Улья Дагон, демонов, космодесантников Хаоса, еретиков и культистов. Каждый из этих факторов требовал колоссальных усилий для победы, но в совокупности они начали представлять практически нерешаемую задачу. Так что, поход не принес того эффекта, на который рассчитывали Высшие Лорды Терры.

В настоящий момент Иерихонский пролив считался частично освоенным, опасным, полным жестокости и неразгаданных тайн местом, простирающимся на десятки парсек. Многочисленные ксеносы, техноеретики, корсары, предатели, преступники, падшие Астартес, все эта мерзость и отрыжка рода Человеческого проникала сюда со всех сторон. И со всем этим боролись расположенные здесь аванпосты и крепости Караула Смерти, главным из которых выступал «Эриох», исполинского размера звездный форт класса «Рамилес».

Данные форты имели возможность к самостоятельному перемещению сквозь варп, но никто не знал кто, когда и с какой целью доставил сюда «Эриох». Империум располагает ограниченным количеством «Рамилес» и все они жизненно важны. Их наличие или появление в том или ином регионе космоса недвусмысленно намекает на серьезность намерений и силу, с которой мало что справится. Каждый форт мог при желании вместить несколько миллиардов солдат, ученых, исследователей, слуг и рабов, обеспечив им все необходимые условия. В его титанических ангарах помещались сотни крупнейших, включая гранд-крейсера, судов, а вооружение таково, что он в одиночку способен уничтожить полноценный вражеский флот.

«Картахена» шла уверенно, капитан знал маршрут движения через ловушки и минные поля, а все необходимые коды подтверждения уже наверняка были получены. Местная умирающая звезда оказалась справа, по другую сторону корабля. Мы не могли ее видеть, но зато видели, как свет окрасил «Эриох» в причудливую россыпь черных и светлых тонов, через которые тут и там мелькали золотистые или серебристые искорки – прожекторы, посадочные огни, ворота, статуи или необъятных размеров бронированные окна.

– Ты уже разобралась в местной планировке? – спросил я.

– Шутишь? – Джейд дернула краем губы, показывая, что оценила юмор. – Здесь тысячи километров протяженных коридоров, залов, ангаров, укреплений и всего прочего. Для перемещения с одной стороны форта на другую используются поезда или наружные челноки.

– Но хоть что-то ты изучила? – по мере приближения «Эриох» впечатлял все больше. Он походил на восьмиугольную, если смотреть сверху, конструкцию, с четырьмя многокилометровыми крыльями, напоминающими Имперские храмы с поправкой на исполинские размеры. В верхней части в глаза бросались сотни крыш, переходов, шпилей, арок, колонн, куполов, причальных палуб, вакуумных ангаров, орудийных батарей, мачт – и все в готическом стиле. Бесчисленные сигнальные и посадочные огни терялись на солнечной стороне форта, зато на ночной во всю перемигивались зелеными и красными цветами.

Сражаясь среди звезд, мне довелось узреть немало чудес, но сейчас я чувствовал нечто сродни потрясению и горечи. Как жаль, что человечество, научившись возводить такие, и даже более величественные сооружения, вступило на путь если и не откровенной деградации, то затяжной болезненной стагнации. Десять тысяч лет назад Империум напоминал юного, полного сил, задора и любознательности ребенка. Сейчас он стал походить на едкого, параноидального старика, ненавидящего все вокруг.

– Немного. К примеру, наружные постройки по периметру носят название Внешние Дворы. Они включают в себя посадочные площадки, доки, станции авгуров и все вооружение.

– Ясно. А тот пилон? – я кивнул подбородком на исполинский, высотой не менее трех километров, похожий на клинок центральный шпиль «Эриоха». Архаичного вида, древний и мощный, он венчал весь форт, будучи буквально усеянным антеннами, тарелками ауспиков и мерцающими генераторами защитных полей.

– Медная башня, служащая местом проживания инквизиторов и оперативников. Здесь же мы проводим свои совещания.

Я выпустил вовне свою духовную проекцию. Что-то почувствовав, Ранник дернула головой. Акула быстро осмотрела галерею на предмет посторонних. Щелчком энергетического всплеска я заставил на время вырубиться ближайшие камеры.

– Сколько инквизиторов сейчас в «Эриохе»?

– Девять на момент, как я отправилась за тобой, – Ранник красноречиво посмотрела на меня, показывая, что разглашает секретную информацию. И все же она ответила, значит, моя проверка прошла удачно. Она мне верила. В пути мы вели с ней эту игру, она ловко, пользуясь случаем, вызнавала мои секреты, а я – ее. Здесь доверие смешивалось с любознательностью. – Но ты должен знать, что число не постоянно, инквизиторы прилетают и улетают, переводятся сюда или наоборот, покидают «Эриох». Сегодня их девять, завтра может остаться двое, а уже на следующей недели будет два десятка.

– Кто у вас старший?

– Лорд-инквизитор Бальтазар Коридус.

– Благодарю. Скажи, ты разговаривала с магистром Бдительности Мордигаэлем? – магистр считался легендарной фигурой, чьи прошлые подвиги и свершения прятались под грудой легенд и домыслов. Собственно говоря, о нем я впервые узнал на борту «Картахены».

– Да. Он – великий воин, непревзойденный стратег и искусный дипломат. Выдающаяся во всех отношениях фигура. Впрочем, в Карауле Смерти иных нет.

– У тебя же пока нет собственной Истребительной команды? – под данным термином подразумевалась группа Астартес, непосредственно выполняющая оперативные задания. Команды делились на два вида: те, что исполняли приказы капитанов Караула из числа Астартес и те, кто поступал в распоряжение того или иного инквизитора для выполнения миссий Ордо Ксенос. Как обычному библиарию мне по большому счету все равно, где сражаться, и там и там я могу принести пользу. Но планы Те Кахуранги подразумевали нечто большее, чем простую службу, так что второй вариант выглядел предпочтительней, если только Джейд не останется в стороне.

– Нет, – Ранник качнула головой.

– Но ты ее рано или поздно получишь?

– Верно.

– Сделай так, чтобы я попал под твою руку, Джейд, – попросил я.

– Само собой, хотя это совсем нелегко. Среди коллег и так уже начали циркулировать слухи о моей связи с вами. Некоторые считают подобное весьма подозрительным.

– Еще бы! – я насмешливо фыркнул. – Повсюду интриги, коварство и манипуляции?

– Именно так мы живем в «Эриохе». Можешь порадоваться, Борей, в Истребительных командах так же процветает гордыня и конкуренция, далеко не все становятся верными друзьями.

Об этом я и сам много думал. Те, кто падает в Караул, по праву считают себя личностями необычными и уникальными. Так оно и есть на самом деле, здесь собраны лучшие из лучших, элита космодесанта. Личная честь, переходящая в гордыню гордость, неудовлетворенные амбиции, жажда славы и всеобщего призвания наслаивается на мощный фундамент того, что каждый позиционирует родной орден эталоном мужества, силы и благородства. Прибывшие сюда воины буквально лезут из шкуры в попытках доказать, что именно они здесь самые лучшие. И когда подобные уникальные личности попадают в одно место, а затем их комплектуют в один отряд, начинаются нешуточные проблемы. Во всем этом мне еще предстояло разобраться, найти здесь свое место, а той информации о Карауле, что я помнил по прошлой жизни, было удручающе мало.