Merchammer

На самом деле это трындеж чистой, хех, чистой воды. Каждый уважающий себя сталкер Зоны знает, что продовольствие, оно как патроны — его бывает либо «мало», либо «все равно мало, но больше уже не унести».

Короче из шести имеющихся в наличии фляг мы суммарно приговорили только одну, да и ту всего лишь на две трети, а поселений аборигенов по дороге еще должно быть минимум с десяток: центральная власть на Астарике-Восемнадцать довольно слабая, но при этом очень-очень жадная и желающих убраться подальше от бдительного ока Императора… И как следствие — от его неподъемных налогов, на планете хватает.

К слову, тут я местных понимаю целиком и полностью, ибо поборы в Империуме реально конские, причем по меркам всех миров, в которых я был. А точнее, они п*здец какие огромные для настолько разрозненного государства.

Сама по себе Имперская Десятина, также называемая Долгом перед Святой Террой или Даром Императора — это уже них*ровое такое душащее ярмо, ведь Империум не имеет даже подобия общей границы и как следствие, общего экономического пространства, что позволило бы так или иначе делать «кешбек». Ну там, покупать всякие полезные вещички на более развитых планетах, башляя за это сырьем для производства или сельхозпродукцией.

То бишь собираемые налоговиками полезные полимеры уходят только на сторону и никакой отдачи от этого миры, из которых натурально высасывают все соки — не получают. Добавляем к этому аппетиты планетарного правительства, которое нередко тоже хочет кучеряво жить и получаем на выходе готовое пушечное мясо для восстания практически в любой точке Империума.

И никакая пропаганда, никакой культ божественного правителя тут делу помочь не может — когда дело касается кровно заработанных, люди самых разных сословий и достатка проявляют удивительное единодушие в нежелании расставаться с деньгами…

Что-то после таких размышлений мне местные сборщики податей начинают тревожить сильнее, чем возможное прибытие ликвидаторов Империума. Мужик, с которым меня спутали арбитраторы так-то им денег должен, да и я со своих заказов долю не отстегивал. А ну как за яйца схватят и начнут разводить на бабки? Я же мерк Синдиката, а для нас расставание с баблом хуже смерти — нежное (К собственной репутации) и чуткое (К деньгам и их количеству) сердце наемника может и не выдержать столь ужасающих пыток.

Все эти мысли проносятся у меня в черепушке, пока я активирую готического дрона и отправляю его на разведку — хоть чуйка в данный момент и отсутствует, банального опыта более чем достаточно, чтобы при виде полузакопанных в песке домиков почуять смрад глубокой задницы.

Согласно полученной в Подулье информации, сбежавшие от благ цивилизации люди не особо жалуют гостей, но ценность денег знают и охотно продают припасы случайным путникам. Само-собой, если те не затирают им дичь про Бога-Императора и не тычут болтером в физиономию.

Вот только по словам информатора пустынники народ крайне пугливый и обычно они тормозят чужаков за несколько километров до своих нор. Но мы со Снежинкой уже заехали в зону прямой видимости их поселения, однако встречать нас никто не вышел.

Следовательно что? Правильно: либо местные решили странную парочку прирезать от греха подальше и сидят в засаде, либо кто-то порешил уже их самих. Или что-то. С медикаментами для основной массы населения в Империуме даже в крупных городах полный голяк, а у жителей пустошей все еще печальнее: Практически идеальная среда для распространения разного рода болезней и разные заразы регулярно выкашивают местных даже не городами, а сразу планетами.

А, вот и картинка с сервочерепа подьехала. Хм-м-м… Походу нам выпал второй вариант.

Камера имперского дрона показывает примерно с два десятка примитивных глиняных домов, наполовину закопанных в песок, а также полное отсутствие людей, техники или прочих. И стороннему наблюдателю может показаться, что местные просто попрятались, но неоднократно работавшему в пустыне наемнику видится немного другое…

В паре мест песок лежит слишком специфичным образом, как будто им присыпали пролитую кровь — похоже на следы прошедшей схватки и раз их еще не стер гуляющий по округе пустынный ветер, состоялась она сравнительно недавно.

Судя по размерам и расположению пятен, а также по едва заметным следам — пустынники заметили врага и пока женщины с детьми пытались укрыться в хибарах, мужчины отбивались от атакующего противника, однако помогло это им не сильно.

Несколько выходящих из домов и крайне характерных дорожек на песке говорят о том, что по нему волокли что-то, по габаритам сильно похожее на человеческие тела. Дорожки эти ровные и не виляют, но при этом нет видимых попыток скрыть следы — следовательно люди были либо живые и обездвиженные, либо убитые бескровным способом.

Сходятся эти линии в одном месте, однако от него не уходят ни гусеничные, ни колесные следы. Вывод: атакующие уходили на летающем транспорте, причем сильно вряд ли имперском. Видал я во время поисков участка арбитраторов местную авиацию… Если бы здесь приземлился один из здешних драндулетов, тут бы не то, что следов — хибар глиняных не осталось.

Стало быть людей (Или же их трупы) похитили либо ксеносы, либо кто-то из правящей верхушки планеты, у которой в наличии должны имется более продвинутые летуны, чем у рядовой челяди. И оба варианта предельно дерьмовые, потому как до Газахира-Два нам со Снежинкой еще п*дорить и п*дорить, а пустыня это такое замечательное место, в котором, внезапно — пусто и прятаться можно разве что в песок. И если нас попытаются перехватить по дороге…

Бл*ть!

Да я же пока в Подулье работал раз двадцать слышал о том, что караваны из города в город по всей планете не доходят! Стало быть есть них*ровая такая вероятность, что отлов человеческого ресурса идет в промышленных масштабах и в остальных поселениях пустынников картина будет точно такой же!

Вот только все еще непонятно, кто за этим стоит.

— Слушай, заклинательница одноглазых змей… Твои друзья в красных касках и с модными зубастыми масками случайно похищением людей не промышляют? — Маловероятно, конечно, ведь у шизанутых культистов техника если и есть то плюс-минус такая же как и имперская, но чем черт не шутит? Особенно в этой долбанутой вселенной.

— Бойцы Кровавого Договора мне не друзья, мы просто преследуем одни и те же цели. — Презрительно фыркнув, беловолосая колдунья скрестила руки под когтистым насисьником… Ну не могу я эту готическую хрень называть бюстгальтером! — И насколько я знаю, кхорнитским дуболомам плевать на пленников — пушечным мясом в первой волне местные после моей обработки выступают добровольно, захватывать их для этого вовсе не обязательно.

— Вот значит как… — Достав револьвер, откидываю барабан и проверяю наличие патронов — вот вроде бы и в курсе, что боезапас на месте, но привитая Лаурой привычка раз за разом дает о себе знать.