Мертвая женщина играет на скрипке

— И как она планировала этого добиться?

— За счет создания собственных фикторов здесь, на этой стороне. Полностью подконтрольных, потому что они не могут, как ты, просто уйти в свой мир. Больше фикторов — больше ресурсов. Больше ресурсов — можно расширить зону влияния.

— Но как можно создать фиктора внутри игры?

— Взять его снаружи. Запереть тут. Создать мотивацию. Лучший способ, разумеется, — страдания. Они дают прекрасный толчок.

— Но как можно запереть…

— Не знаю, — сказала Кларисса, — я не Элина. Она много экспериментировала, долго ничего не получалось. Выходили тупые куклы, ни на что не годные оболочки. То, что их наполняло в вашем мире, не получалось поймать в этом.

— Ты хочешь сказать, что она убивала игроков в нашем мире, чтобы они остались в этом?

— Не спрашивала. Но это было бы в ее духе. Видел рисунки на ее лице? В нашем мире она была жестока. Хорошее было время. Простое.

— Если бы игроки массово помирали, это бы заметили.

— Она быстро это бросила, поняв, что ничего не выходит. Но потом нашла других. Не знаю, чем они отличаются, но их сущность остается здесь, а у вас они никому не нужны. Правда, и фикторы из них никакие, но Элина надеялась их воспитать. Эксперименты неудачные, но иногда выходило что-то вроде этой скрипачки — не совсем, но близко. Твой предшественник в это влез — и где он? У Элины есть союзники, наемники и должники. Там, у вас. Но фиктор все равно нужен, и она выбрала тебя. Сказала, что ты хорош с тульпами и с тобой будет легко договориться. Но ты ее разочаровал.

— Это мой базовый скилл — разочаровывать людей, — согласился я. — В этом я хорош.

— Я занималась для нее… Многим. Но Элина слила меня в гальюн.

— Ясно. И ты хочешь?

— Мое имя и сторону победителя. Я умею быть верной и не предаю. Первой.

— Мадам? — удивился дворф, когда мы вошли с ней в трактир.

Охранники взялись за оружие и двинулись к дверям, но я поднял руку, и они остановились.

— Мадам больше нет. Это Кларисса Бладштайн, наш новый союзник.

— О, я вижу ма… Кларисса умеет выбирать правильную сторону! — расплылся в полной мелких острых зубов улыбке трактирщик. — Мы рады такой сильной и красивой даме в наших рядах!

— Это то, что ты хотела? — спросил я женщину.

— Да. Я теперь твоя полностью.

— У него уже есть я! — гордо сказала Нетта.

— Девчонка, — пожала плечами Кларисса. — Дитя. Они такие забавные, пока юные…

Нетта была готова обсудить это на повышенных тонах, но нам пора выходить. Вернусь ли я еще в этот странный мир? Ночью мой фикторский доступ будет снят, а просто играть… Нет, наверное. Уже не смогу смотреть на них как на неписей, посылающих меня за крысиными хвостами в подвал.

Когда я вышел, обнаружил Клюсю, спящей головой на моем плече. Очки она сняла, макияж еще не нарисовала, и лицо ее во сне было совсем детским. Почувствовав, что я зашевелился, она зевнула и проснулась.

— Закончил?

— Да, вроде бы как. Сейчас проверю.

Я достал из кармана смарт, встряхнул, активируя экран — с него мне весело помахала мультяшная Нетта. Уже отвык видеть ее такой. Ну, рисованной. Эта игра все-таки здорово проезжает по мозгам.

— На месте.

— Моя Аркуда тоже.

— А что с…

— С мамой? Не уверена. Она вроде как стала поадекватнее там, в игре. Мне даже показалось, что она меня узнала. Но не значит ли это, что ей стало хуже здесь?

— Я не знаю, как это работает. Помочь тебе заплести волосы?

— Придержи вот тут… Да, спасибо, дальше я сама. Сейчас переоденусь — и на последнюю репетицию. Надо взбодрить ребят перед выступлением. На празднике встретимся.

Вернувшись в свою комнату, право на которую внезапно некому стало отобрать, встретил там Настю, удрученно рассматривающую себя в зеркале.

— Не можешь оторвать глаз в восхищении? — поддел я ее.

— Не могу придумать, в чем пойти на праздник. Все такое скучное.

— Сходи к Клюсе, она как раз наряжается. Может, что-то тебе подскажет.

— О! Точно! Супер! Спасибо за идею! — и дочь моя исчезла за дверью, унося с собой ворох тряпочек.

— Только не перестарайся с макияжем! — крикнул я ей вслед, но вряд ли был услышан.

Петрович на этот раз постучался мне сам.

— Прости, Антох, Элина уперлась. Сказала, что вы не сработаетесь.

— Еще бы. Я буду против того, чтобы она и дальше убивала детей.

— Что-о? Тебе там голову нарисованным солнцем в игре напекло?

— Мне Кларисса рассказала.

Я изложил Петровичу свою версию.

— Извини, Антох, в твоем изложении есть некая логика, но все равно звучит крайне дико. Это тебе не Скайнет с Терминатором.

— Не что?

— Миллениалы… — вздохнул Петрович. — Неважно. Да что вообще такого особенного в этих детях?

— Если я начну объяснять, прозвучит еще более дико. Как я понимаю, в полночь наши трудовые отношения заканчиваются, я «Кобальту» ничего не должен. Я тебя предупредил, а дальше твое дело — хочешь верь, хочешь нет. Я и сам себе верю с трудом. Ты прав: «Нарисованная блондинка с роскошными сиськами убивает бедных сироток!» — звучит кликбейтным заголовком с желтого, как моча, паблика. Может быть, я все это выдумал. Пока я тут, я за детишками присмотрю, а там, глядишь, выдерну Марту, сдам кому-нибудь детдом и свалю к чертям из этого безумного городишки. Думаю, в ближайшие же дни. Счастливо оставаться, приятно было работать вместе и все такое. А мне еще работу искать.

— Не горячись, — мрачно ответил Петрович. — Ты прав в одном — тут происходят странные дела, и «Кобальт» к ним каким-то боком причастен. И я буду в этом разбираться. Так что, думаю, еще будет повод пообщаться. На праздник-то идешь?

— Иду, — сказал я, — у меня на него большие планы.

— Увидимся тогда.

— Знаешь, Петрович, — сказал я во внезапном порыве, — если ты собираешься «разбираться», то это… береги себя, что ли.

— Да ладно тебе, не впадай в паранойю, — ответил он и отключился.

Петрович советует мне не впадать в паранойю?

Забавненько.

В почте меня ждало последнее письмо от Бабая:

«Это письмо от мертвого человека, о чем вы, наверное, уже знаете. В нашем городе это банальность — мертвые женщины играют на скрипках, мертвые откапывают мертвых для мертвых, чтобы спасти нас от тех, кто и не был живым никогда.

Грустный парадокс в том, что в нашем стоящем на мертвой воде мертвом городе самыми живыми оказались те, кто не рождался. В них больше жизни, чем в тех, кто с рождения мечтает о бесконечном посмертии, и платят жизнью за эту мечту. Мы долго платили проценты, но я вас прошу — не дайте забрать оставшийся долг. Ни тем, ни другим, потому что обе стороны мертвы, а кормить мертвое живым бесполезно, оно станет только мертвее. Думаете, так не бывает? Увы, боюсь, вы еще увидите то, что мертвее мертвого — и вам не понравится.

Простите за мой посмертный подарок, который воистину троянскому коню подобен. Во чреве его те, кто не был рожден, но может умереть. Теперь они ваши, а я последую за теми, кого сам провожал в этот путь».

Чертов пафосный дохлый ублюдок. Тоже мне великий писатель буквами посмертно. И что со всем этим делать?

Забавненько.

Глава 23

Наряжаться на праздник не стал. У меня на него планы самого практического свойства, так что обойдусь без самопрезентаций. Куртка, зонтик…

Собрался выходить — завибрировал смарт. На экране Нетта пыталась привлечь мое внимание.

«За дверью два человека».

Вирп случайно не путает игровую реальность с этой? А впрочем…