Мертвая зона(Повести)

— Может быть, вы и правы, — неожиданно согласился Сергеев. — Признаться, и у меня по спине как будто Дед Мороз босыми пятками вдоль хребта пробежал…

Разговор их прервал начальник райотдела лейтенант Степчук. Войдя в комнату прямо в сапогах, испачканных глиной, отрешенным голосом доложил:

— Нашли Стрепетову.

— Жива?

— Убита.

— Где нашли?

— В лесу, неподалеку от гаража автохозяйства. Зарезали, сволочи.

— Труп не трогали?

— Нет.

— Едем… Вера, может быть, останетесь?

Вера удивленно посмотрела на Сергеева.

— Это ведь и моя работа обследовать трупы, — сказала она. — Конечно, поеду…

Ехали недолго. В лесу, неподалеку от деревни, подошли к глубокой яме, до половины засыпанной прошлогодними листьями. На дне ямы лежала вниз лицом молодая женщина в прорезанном и залитом кровью розовом плаще. Рядом валялся раскрытый портфель.

— Переверните труп, — сказал Сергеев. Невольно он стиснул зубы: рана была на груди убитой сантиметрах в двенадцати ниже ключицы. Белая кофточка пропиталась кровью.

— Еще и в грудь ударил, сволочь, садист какой-то… — пробормотал пораженный Степчук.

Закончить фразу он не успел — на опушке послышался шум тяжелого грузовика: резко взвизгнули тормоза, хлопнула дверца, кто-то напрямик продирался к ним через заросли. На поляне перед ямой появилась массивная фигура колхозного автослесаря Мельникова. Увидев убитую, он остановился, будто наткнулся на препятствие, медленно стащил с головы промасленную кепку, вытер ею потное лицо.

— Вот где она, — проронил потерянно Мельников. — Так я и думал… — Глянув на Сергеева и Веру, добавил: — Вы у меня отпечатки пальцев брали, а Пашка Жакан сбежал.

— Чеканов сбежал? — переспросил Степчук.

— Он самый. Ты, что ли, его по прозвищу не знаешь?

— Спасибо, что сообщили, — сказал Сергеев.

— Сообщишь, когда самого на кукан берете…

— На кукан, как вы говорите, никто вас не берет, а в качестве свидетеля, надеюсь, еще поможете следствию.

— Да уж что смогу… Хотя бы ради Ленки, — кивнул он в сторону погибшей. — Жалко-то как…

Сергеев с тревогой наблюдал за принявшейся обследовать убитую Верой: как еще скажется на молодом эксперте вся эта передряга?

— Вам, может быть, помочь? — не выдержал он. — Что-нибудь нужно?

— Нужно, чтобы не было таких дней, как сегодня, — ответила Вера. — Не было бы насилий, убийств. Но что делать, когда они есть…

Когда экспертиза была закончена, молча дошли до опушки леса, где их дожидались машины. Неожиданно Вера, может быть, чтобы разрядить напряжение, сказала безо всякой связи с предыдущим разговором, немало озадачив Сергеева:

— Сегодня меня впервые в жизни взрослый серьезный мужчина назвал «зайчиком». Так приятно…

Поперхнувшись, Сергеев ничего не ответил, не зная, что говорят в таких случаях.

«Надо было дураку разнежиться! Скажешь вроде в шутку, а воспринимается всерьез! И это несмотря на сегодняшние потрясения!»

Молча, в многозначительной тишине дошли они до машин, так же молча сели в кабину ЗИСа, не говоря ни слова вернулись в село.

Сергеев мысленно подвел итоги событиям, происшедшим не только в Алексеевне, но и за прошлую неделю.

В деле об убийстве Елены Стрепетовой наряду с подозреваемыми маячили, как бы на заднем плане, фигуры Бекаширова из села Сулаевского и связанного с ним некоего Хрыча. Все это намного осложняло поиск и расследование. Может быть, Вера права: надо было сразу же задержать Чеканова, а уже потом разбираться, что к чему. О Хрыче в архиве уголовного розыска есть лишь упоминание, фамилия преступника осталась неизвестной, Бекаширов осужден, отбывает срок наказания, а вот фамилию Чеканова Сергеев что-то в делах управления не встречал. Он ли убил Стрепетову — неизвестно, хотя то, что сбежал, говорило о вероятности такой версии…

Глава 3 ЗВЕНЬЯ ОДНОЙ ЦЕПИ

Сергеев не мог бы сказать, правда ли, что перед стихийным бедствием активизируется всякая нечисть: то одолеет нашествие крыс, то налетят тучи саранчи, а то навалится какая-нибудь эпидемия или мор. Уголовному розыску трудных дел всегда хватает, но что-то последнее время посыпались они густо, одно за другим. Но что эти дела! Они были, есть и будут. Все ощутимее становилась главная, общая для всех тревога, которая приобретала реальные черты, неотвратимо надвигаясь с западных границ.

В райотделе Алексеевки их дожидался похожий на лейтенанта Степчука коренастый широколицый старшина-пограничник с зелеными петлицами на воротнике гимнастерки, на фоне которых ярко выделялись рубиново-красные треугольнички — по четыре штуки с каждой стороны.

«И род войск передовой, и звание соответственное», — подумал Сергеев.

— Знакомьтесь, — сказал Степчук. — Брат — Геннадий, приехал с западной границы всего на три дня, а у нас ЧП, и встретить по-родственному не пришлось.

— Насчет вашего ЧП я хотел бы еще вот что сказать, — отозвался Сергеев. — Мобилизуйте актив: Чеканов еще может появиться в Алексеевской или где-нибудь рядом по соседству. Ушел буквально в том, что на нем было. Может быть, к друзьям завернет или домой заглянет, чтобы взять кое-какие вещи…

— Я уже дал команду, товарищ старший лейтенант, — ответил Степчук. — Только вряд ли он вернется в Алексеевскую. У него и в городе есть свои опорные пункты по женской части.

— А кто-нибудь знает эти пункты?

Степчук молча развел руками.

— И все же проследите.

— Есть. А сейчас прошу ко мне на чашку чая: со вчерашнего дня ни вы, ни я дома не были, а тут еще такой случай — родной брат приехал. Жена уже два раза сынишку присылала.

Отказываться не было смысла: переглянувшись с Верой, Сергеев согласился, они прошли вслед за Степчуком к небольшому домику с палисадником, где на одной из половин снимал квартиру лейтенант.

Когда отдали должное угощению, Сергеев обратился к его брату:

— Расскажите, что у вас на границе? Здесь разное толкуют, а что происходит в действительности, никто не знает.

— Живем, как на фронте, товарищ старший лейтенант, — ответил Геннадий. — Приехал сюда, и не верится, что у вас все тихо-мирно, моторы не шумят, гусеницы не лязгают…

Степчук-старший пояснил:

— Задает он мне вопросы по тактике-стратегии, текущей политике. А я не знаю, что отвечать. Может быть, вы подскажете?

— Почему вы решили, что я или Вера Петровна лучше вас разбираемся в «тактике-стратегии»? — спросил Сергеев.

— Ну как же. Работаете в областном управлении, информированы лучше нас, опыта больше…

— Опыта, еще неизвестно, у кого меньше, у кого больше, а информация у всех одинаковая: газеты одни и те же читаем… Вот он, живой человек, — Сергеев кивнул в сторону старшины, — приехал, можно сказать, с передовой, он нас и проинформирует.

— Я спросил Сашу, — сказал Степчук-младший, — почему напечатали в газетах и передали по радио заявление ТАСС «Не поддаваться на провокации», когда у нас там, на западе, каждую ночь ждем начала военных действий?