Мертвец Его Величества Том 3

Я мог бы просто пропустить её маленькую манипуляцию мимо ушей. Жалкие трепыхания смертных, ерунда, не стоящая внимания. Однако придётся немного осадить герцогиню, чтобы не считала, что делает мне великое одолжение. Что вообще делает мне одолжение.

— У меня нет никаких проблем, Аделия. Есть обстоятельства, принимая которые я трачу несколько больше ресурсов на достижение цели, чем хотел бы. Однако ничего непреодолимого для меня нет.

Ада кивнула, ничуть не изменившись в лице.

— Прошу прощения за эту оговорку, Арантир. Итак, после нашего предыдущего разговора я размышляла… Какой вклад смогу внести в ваше дело, — нашла она обтекаемую формулировку.

— И какой же? — без особого интереса спрашиваю.

Хотя мне интересно. Ада может предоставить мне специалистов, которых у меня нет. Либо сделать что-нибудь, что её дискредитирует в моих глазах. Выдаст своего покровителя. Впрочем, всерьёз я на это не рассчитываю. Если там какая-то опасная гадость, Ада будет скрывать её до последнего. Пока не будет уверена, что я благосклонно отнесусь к её покровителю, либо буду вынужден закрыть на это глаза из-за её полезности.

— Вы говорили о мастерах, в том числе о кузнецах, — ответила Ада.

— Говорил, — подтверждаю.

Ведьма улыбнулась чуть шире. С хитрым прищуром. Похоже, уверена, что я сейчас начну от радости скакать. Похоже, ведьма решила сразу зайти с козырей.

— Мне известно об одном подгорном клане, изгнанном и почти уничтоженном.

Мне стало интереснее, что, впрочем, никак внешне не отразилось. Молча ожидаю продолжения.

— Лучших мастеров, чем гномы, в работе с металлами не найти во всём мире, — неправильно поняла Ада моё молчание. — Такие мастера точно будут…

— Да, они будут мне полезны. Где они? Как далеко? Есть ли с ними связь? Согласятся ли они со мной работать?

Женщина чуть наклонила голову, не меняя выражения лица.

— Как я уже сказала — они изгнаны. Пожалуй, многие правители были бы рады иметь таких работников, однако… Цена. Дело даже не в деньгах, целый клан — это целый клан. Там старики и дети, ещё или уже не способные работать, их тоже надо кормить. А значит, гномы будут вынуждены заламывать цену, просто ради выживания, ведь у них несколько… необычные предпочтения в еде, скажем так. Предпочтения, что непросто удовлетворить на земле.

Я понял её мысль.

— Мой подход к ведению хозяйства полностью снимает вопрос цены. Они могут получить всё необходимое, если мы договоримся об условиях сотрудничества. Но вы всё ещё не ответили на мои вопросы.

Ада чуть наклонила голову.

— Я подвожу к нужной мысли…

— Меня не нужно подводить, герцогиня. Мне нужна конкретная информация.

На какой-то миг маска дала трещину, позволив проявиться неудовольствию. Мимолётно, но я был внимателен.

— Тихомир, клановый голова, повёл себя слишком резко, за что весь клан теперь расплачивается. Большая часть мужчин в темнице, остальные пристроены в бараках. Работают, отрабатываю, так сказать, штраф. Хочешь конкретики, Арантир? За эту информацию я кое-что хочу получить.

И почему я совершенно не удивлён?

— Я слушаю, — движением руки побуждаю продолжать.

— Мне нужна твоя кость. Пусть самый маленький кусочек, фаланга пальца…

— Нет, — отрезал я.

Ада не удивилась.

— Я верну.

Она меня за идиота считает? Сначала позволить наложить на часть моего тела какую-нибудь гадость, а затем добровольно поместить кусок тела обратно в себя? Вот так взять и создать мутной бабе возможность устроить мне Ахиллесову пяту?

— Нет. Ни при каких обстоятельствах. Даже не обсуждается.

Герцогиня вовсе не выглядела разочарованной, более того, казалась довольной. Или вполне удовлетворённой.

— Я собрала всех специалистов во всех возможных направлениях наук. Они полностью в твоём распоряжении, Арантир, — резко сменила тему.

— Я познакомлюсь с ними чуть позже, — кивнул. — Это всё?

Стараюсь показать, что прогиб не засчитан. Ада, впрочем, вполне довольна. Какой-то хитрый план?

Далее пошёл разговор на светские темы, что уже не имело для меня никакого интереса. Вскоре ведьма с отпрысками покинула мои владения. Нашёл Дугласа и поручил ему навести справки, может получится что-то узнать об этих гномах. Приказ искать получили и торговцы, и маги. Найдут, гномы, особенно не такие, как Санни, а те самые подземники, не на каждом шагу встречаются, должна информация расползтись.

Пошёл знакомиться со специалистами. Пожалуй, стоит поставить слово «специалисты» в кавычки, потому что интересных людей там было слишком мало. Рукастые мастера присоединились к моим собственным работникам. Не скажу, что они ничего не могли показать, по местным меркам были вполне хорошими мастерами своего дела. Просто мои люди работали со мной, с теми требованиями и технологическим уровнем, какой установил я. Если приводить аналогии, новички были мастерами в школьной программе, а мои люди пусть и оставались троечниками, но уже в рамках техникума.

Из интересных был алхимик. Не такой безумный и отбитый, как мой, спокойный опрятный мужчина. Пришедший в ужас, когда увидел, как у нас поставлен рабочий процесс. Достаточно быстро я понял, что парочка не сработается, пришлось разводить по разным лабораториям и ставить разные задачи. Ещё нашлась женщина, разбирающаяся в кожаных и меховых изделиях. Кожевник? Можно её, полагаю, так называть. Поговорив с ней, решил заняться производством кожи и изделий углублённо. То, что у меня уже было, оставалось на весьма посредственном уровне.

Последний интересный экземпляр — смущённый лысеющий мужчина профессорского возраста. Ему бы пенсне и портфель в руки для полноты образа.

— Пусть на первый взгляд никакой… эм… практической пользы моя работа принести не может, я это понимаю, господин Арантир, однако…

— Говард, вы занимаетесь историей, я правильно понимаю?

Мужчина кивнул.

— Именно так. Я продолжаю работу своего наставника, всю жизнь собиравшего и, эм, осмыслявшего все известные нам сведения о прошедших веках.

Насколько я знал, историки двадцать первого века знали о веке, например, первом, намного больше, чем о нём знали люди в, допустим, пятом, десятом или пятнадцатом веках. Несоизмеримо больше. Научная база, компиляция информации, многочисленные исследования. Поэтому ждать откровений от моего гостя не стоило, однако мне было любопытно.

— И вы можете мне сказать, как появился мир?

Говард уверенно кивнул:

— С твёрдой уверенностью, господин Арантир! Более того, сотворение мира описано, с некоторой разницей, в легендах многих народов. Вычленить общие черты и составить усреднённое представление сумел ещё мой наставник. И я расширял это представление, хотя в большей степени занимался несколько иными…