Мертвятник 2.0. По ту сторону реальности

— Честно говоря, — задумчиво начал Фауст. Живот у него все еще пронзала тупая пульсирующая боль, так что механокс поминутно кривился. — Я впервые слышу о подобной аномалии. И даже пока не могу предположить, что это.

— Так значит, мы все не помним, что говорили и делали? — Ким осторожно посмотрел на Исибэйл. Та кротко улыбнулась ему.

— Все равно ситуация хреновая, — констатировал Леха, пристально вглядываясь в лес у них за спиной. — В другой раз может не повезти. Лес будет побольше, или Креста тоже накроет.

— А ты не смотрел на наши ментальные экраны? — внезапно спросил Хранитель Либрики. — Может, были какие-то изменения?

— Кстати, да, — вспомнил Алекс. — Показатель «Стресс». Обычно даже в бою он не вырастает выше шестидесяти процентов, ну семьдесят я как-то у Лехи видел. А тут у всех почти сто было.

— А интересно, что будет, если шкала заполнится целиком? — Акихиро посмотрел на Фауста, потом на Кима и Ису. Почему-то он считал, что если на этот вопрос и существует ответ, то найти его сможет только кто-то из этих троих.

— Думаю, это смерть, — пожал плечами шаман. — Или абсолютное безумие, что равнозначно.

— Ну, по другим то параметрам понятнее, — Фауст развел руками. — Например, «Кровотечение»…

— А это что, дым? — удивленно спросил Форсайт, глядя в противоположную от леса сторону. И действительно, из-за невысокого холма поднималась токая сизая струйка. Крест заметил ее сразу, как только они вышли из леса, но не стал привлекать к ней внимание остальных, давая им возможность немного придти в себя.

— Неужели… мы дошли? — глаза Кима загорелись. — Неужели… там Отшельник?

— Уж точно не химеры, — усмехнулся Локи. — Но возможно, что бесы. Раз была одна группа, может быть и другая.

— Это верно, — согласился Гор. — Но не узнаем, если не проверим.

Его слова послужили командой для остальных — воины едва ли не синхронно встали и пошли за конст-лидером к холму. От осознания близости цели у всех поднялось настроение, и они тут же забыли о том, что всего час назад чуть не поубивали друг друга. А Фауст и Форсайт даже не вспомнили, что там, меж черных проклятых стволов, лежат два мертвых механокса и они достойны погребения в традициях Коммуны Оккулус. Но они еще вспомнят об этом, чуть позже.

До холма воины дошли довольно быстро, а дойдя — не поверили своим глазам. Внизу расплескалось небольшое озерцо с кристально чистой водой, в которой отражался клочок голубого неба — тот самый, что был виден еще из леса. Удивительно, но именно над озером небо было чистым, тогда как вокруг — серым и неподвижным, как везде в Теневых Землях.

По берегам водоема росла обычная зеленая трава и даже несколько деревьев, среди которых Иса, в свое время увлекавшаяся дендрологией, узнала березу и дуб — в настоящем мире последние представители этих родов давно исчезли с лица Земли.

Но главным элементом пейзажа был одноэтажный деревянный домик с двускатной крышей, стоявший на маленьком скалистом островке посреди озера. Рядом с домиком виднелся дровник и небольшой флигель. Из единственной трубы шел дым.

К островку вел длинный мост с невысокими перилами. Друзья переглянулись и не сговариваясь извлекли оружие из ножен. Вперед пошли Крест и Форсайт, за ними на расстоянии десяти шагов — Гор и Фауст. Потом — все остальные. Столь осторожное построение получилось у них инстинктивно, от Димы не потребовалось никаких команд. И не удивительно, ведь они теперь отлично знали, что в Теневых Землях чем привлекательнее место — тем оно опаснее.

Хранитель Либрики дернул плечом, на котором сидел ворон, и птица, протяжно каркнув, черной молнией взмыла в недосягаемую для человека высь. Ворон что-то пробурчал на своем птичьем и стал нарезать размеренные круги над озером. Форсайт удовлетворенно хмыкнул, и по этому звуку Алекс понял, что явной опасности пернатый сканер не выявил.

Мост под их шагами тихо поскрипывал, в кустах на берегу слышалось легкое дыхание ветра. Волны монотонно накатывались на скалистый берег с мелодичным шуршанием, хотя было решительно непонятно — откуда они взялись, ведь это, черт возьми, озеро! По сравнению с зачарованным лесом тут было гораздо спокойнее, не ощущалось никакой таинственности, чего-то скрытого от глаз. Совсем наоборот — озеро и дом на острове казались абсолютно естественными, хотя таковыми быть не могли. Не здесь, не в Теневых Землях.

Прежде, чем войти в дом, Крест медленно (и совершенно беззвучно!) обошел его по периметру. Он обратил внимание на множественные следы босых ног и бытовые мелочи, которые говорили, что здесь кто-то живет, и живет постоянно. Дорожка из мелких щепок от дровника до входной двери, влажная земля вокруг примитивного деревянного умывальника, слабый, но все же различимый запах у флигеля, который, несомненно, был туалетом. И топор в дровнике под навесом — старый, можно даже сказать древний, но без признаков ржавчины и отлично наточенный.

— Кто бы здесь ни жил, он хороший хозяин, — прошептал Форсайт вернувшемуся с разведки Кресту.

— И он здесь один, — кивнул Алекс. — Или если в доме есть кто-то еще, он не выходил оттуда уже много дней, даже по нужде.

— Чет срать захотелось, — заметил Леха. Все грозно посмотрели на трика и он пожал плечами, мол, ладно уж, потерплю.

Алекс подошел к двери вплотную и прислушался. Обходя дом, он видел несколько окон, но все они были прикрыты занавесками, через которые ничего нельзя было разглядеть. Вот и теперь ни единого звука не доносилось изнутри. Крест отстранился и критически оценил массивную дверь, подумав, что он ничего не слышит из-за толщины и хороших изоляционных свойств материала.

Замка в двери не было, но в наличии имелась ручка — большая и железная, выполненная в форме стилизованных языков пламени. На торце ручки был выгравирован символ — Крест присмотрелся, но не узнал его. Даже Иса никогда не видела подобного, зато хозяину дома фаравахар был хорошо знаком.

Алекс обернулся и каждый из группы поочередно кивнул ему. СБшник кивнул им в ответ и осторожно толкнул дверь. Та легко и бесшумно отворилась.

— Шаман и приор, останьтесь пока, — скомандовал Крест, всматриваясь в затененное пространство, а затем плавно скользнул внутрь.

Убранство дома представлялось по-хорошему простым, даже аскетичным. Слева низкий топчан, покрытый шкурами грейвмирров, напротив — небольшой камин, выложенный серыми блоками, на которых выбиты изящные витые символы. У дальней от входа стены — большой широкий шкаф, по полкам которого аккуратно разложены книги и свитки — в превеликом множестве и разнообразии. Перед шкафом разместился стол, за которым работал человек. Он сидел спиной к двери на деревянном стуле с высокой спинкой.

Гор, переступив порог вслед за Крестом и Форсайтом, не сразу догадался, что это за тихий отрывистый звук доносится из глубины дома. Но, внимательно посмотрев на мужчину, он понял, что это звук карандаша, скользящего по бумаге. Или чего-то, что очень похоже на карандаш, скользящего по чему-то, что очень похоже на бумагу.