Мёртвый город

"Только бы ухватиться! Только бы..."

Бетон больно впился в пальцы... Нет, это пальцы впились в старый бетон! До боли! До крови! А ноги ткнулись в остатки стены, послушно согнулись и тут же выпрямились - резко, как две стальные пружины. Одним мощным, точно рассчитанным толчком Рэлек выбросил себя вверх, упал на каменный пол, перекатился и вскочил. Выхватил пистолет...

Он стоял на одном из этажей соседнего здания, на полу того, что когда-то было коридором, разделяющим два десятка помещений. Когда здание накренилось и частично обрушилось, кусок коридора с огрызками стен повис над бездной - будто уступ изломанной серой скалы. Единственное место, куда мог допрыгнуть Рэлек... и где через секунду-другую непременно окажется его преследователь.

"Ты молодец, малыш, бежал хорошо. А как будешь стрелять?"

– Наверняка, - шепнул Рэлек, поднимая оружие.

Ловкости чешуйчатого охотника могли бы позавидовать акробаты ярмарочных вертепов. Будучи вчетверо тяжелее и массивнее человека, выродок не сорвался с балки. Если бы ему ещё хватило сил сразу запрыгнуть в разрушенный коридор - весь план полетел бы скрайту под хвост. Но рептонг сумел лишь повторить трюк стрелка - он дотянулся могучими руками до скола бетонной плиты и на миг завис над пропастью.

Рэлек смотрел на пальцы чудовища: длинные, узловатые, оканчивающиеся твёрдыми тупыми когтями. Под их напором старый бетон крошился, как мягкий песчаник, а попади в эту хватку живая плоть... Кто видел, что бывает с человеком, до которого дотянулся рептонг, тот увиденного уже не забудет.

Восемь пальцев над кромкой обрыва - во всём мире для Рэлека не осталось больше ничего... в этом неспешно текущем мире, где со всех сторон дует холодный сквозняк, и где взгляд не теряется среди бессчётного множества оттенков белого цвета.

Восемь пальцев, восемь целей. Подхваченная потоком ледяного воздуха, рука пастыря описала плавный полукруг; он поочерёдно указал на каждый из пальцев - точно на сустав между второй и третьей фалангой... Раз, два, три, четыре... До восьмого не дошёл, белые цели исчезли с белого бетона, оставив на кромке лишь брызги белой крови.

Уже возвращаясь в царство красок и теней, он услышал отчаянный вой падающей твари. Три десятка этажей - слишком много даже для охотника роя.

"Я его прикончил... Туча!"

Рэлек присел на корточки возле стены и сжался, пытаясь унять прокатывающиеся по телу волны дрожи. Глаза слезились, к горлу подступила дурнота.

"У меня не было выбора! Я защищался!"

Справиться с приступом удалось сравнительно легко. Дрожь прекратилась, следом ушла дурнота. Со вздохом облегчения он откинулся на стену, чувствуя, как по спине сбегают струйки холодного пота.

9.

Всё началось с того, что одним ясным осенним днём на стрельбище прозвучало:

– Я не буду в это стрелять.

Вид у Никлаша был донельзя мрачный, а голос звучал сердито.

– Да ну?
– Страгос приподнял бровь, разглядывая взбунтовавшегося нойда.
– Чем тебе плоха мишень?

– Вы знаете, чем.

С демонстративной неторопливостью мастер Эй (так Эйвора за глаза называли в Хельбе) повернулся лицом к рубежу и несколько секунд изучал фанерный силуэт, темнеющий в трёх сотнях шагов от стрелковых позиций.

– Отличная мишень, - заявил он, наконец.
– Ростовая, аккуратная, совсем новая - наливное яблочко, а не мишень. В такую пулю вогнать - одно удовольствие.

– Я не буду в это стрелять, - повторил Никлаш с упрямством обречённого.

Вздохнув с явственным сожалением, Страгос повёл откровенно скучающим взглядом вдоль короткого строя стрелков.

– Кому ещё она не нравится?

Они молчали. Впрочем, довольным не выглядел никто из ребят, но было трудно понять, вызвал их неудовольствие кусок крашеной фанеры или Дрозд с его неожиданным бунтом.

"Проклятье!
– подумал Рэлек.
– Мне и самому по этой дряни лупить... Знаешь, Ник, ты настоящая сволочь! Потому, что... Туча! Бесы и пламя!"

– Мне тоже не нравится мишень, мастер-наставник, - услышав собственный голос, он немного успокоился: выбор сделан, и отступать уже поздно.

– Небо, да у нас тут эпидемия, - Страгос впился в Рэлека взглядом - будто прицелился.
– И какого же болга тебе в ней не нравится, брат может-быть-стрелок?

Голос пастыря похолодел и в нём словно зазвенели осколки битого стекла. Замершего перед ним нойда передёрнуло.

"Никлаш, я тебя ненавижу!"

– Это человек, - выдавил он из себя.

– Где человек?
– взгляд Страгоса медленно, но неотвратимо прожигал в нём дыру.

– Там, в поле, мастер наставник. На мишени нарисован человек.

– И что с того?

– Стрелять в человека - неправильно.

Колючие глаза пастыря рывком приблизились, губы под хищно трепещущими ноздрями искривились в гневном оскале.

– Это - мишень!
– выдохнул Страгос в лицо Рэлеку, едва удержавшемуся, чтобы не отшатнуться.

– Я не буду стрелять, - пробормотал тот, судорожно сглотнув.

– Все думают так же?

– Да, - решительно заявила Флина после томительной паузы.

– Плохая цель, - проворчал неохотно Венз.

Лимберт плечами пожал, но было ясно, что и ему предложенное "упражнение" не по душе.

– Ладно, - произнёс мастер Эй с неожиданным спокойствием.
– Будем считать, что реакция у всех в норме. Никогда не любил эту проверку.

Рэлек почувствовал облегчение: ну, конечно же! Проверка! Никто не заставляет их разряжать винтовки в человеческий силуэт. Но... зачем?! Облегчение сменилось жаркой волной гнева. Они уже не зелёные новички, и с каждым из них работали ментаты! Разве они не доказали свою лояльность Бастиону и тем идеям, что Абель Вендел вложил в головы первых чёрных пастырей?!

– Венз, замени мишень и начинайте разминку. Схема обычная: три серии - лёжа, с колена, стоя... Ну, что застыл? Шевелись!

Он вдруг шагнул к Никлашу и ткнул пальцем ему в грудь:

– После занятий останешься, с тобой поговорим особо, - тут Страгос перевёл взгляд на Рэлека и несколько секунд разглядывал его с задумчивой миной на лице, потом сказал: - Ты - тоже.

* * *

– У вас есть... возможность.

Мастер Эй крутил в пальцах пустой винтовочный магазин. Вид он при этом имел сосредоточенный, а говорил рассеянно, будто бы сам с собой, и на замерших перед ним парней не смотрел.