Мертвый разлив

Впрочем, судя по заготовленным в сторонке дубинкам, это была только разминка, предварявшая урок фехтования, тоже начинавшего входить в моду. Для боевого оружия здоровяки, видимо, не созрели – в том смысле, что не умели еще упражняться с ним без членовредительства.

Еще один рослый крепыш самозабвенно лупил в углу здоровенный мешок, причем бил со всех четырех конечностей и в бешеном темпе, как заведенный, – хлестко, звучно! Видимо, здесь не любили растрачивать время попусту.

По первому впечатлению, на гостей не обратили внимания, однако уже на середине приемной Вадиму сделалось зябко от настороженных, прощупывающих взглядов – похоже, здешние гарды знали свое дело. Но почему они такие громадные, господи! – с недоумением подумал он. Гигантомания какая-то.

Впрочем, и сам вождь телохранителям не уступал. От природы Брон владел редкостной статью, даже среди билдеров выделяясь великаньим ростом и богатырским размахом плеч. Наращивать мясо на такой могучий костяк было сплошным удовольствием: в том смысле, что при должном упорстве и сноровке мускулы взбухали, как на дрожжах, – без остановок, отступлений и раздражающих травм. Он и в зал пришел готовым билдером. Даже без накачки его габариты впечатляли, и на его месте большинство вполне бы этим удовлетворились. Однако Брон во всем привык быть первым – причем не “на деревне”, а в планетарном масштабе.

Таких везунчиков в целом мире было наперечет, и при желании Брон вполне мог заделаться звездой билдинга первой величины – родись он в другое время или в другом месте. Впрочем сейчас и здесь, радушно ухмыляясь посетителям из-за компьютерного монитора, Брон тоже не казался обделенным. С тех давних пор Брон мало изменился, только мускулы стали еще массивней, будто и теперь он не прекращал упорных тренировок. А ручищи у него сделались такими, как не у всякого ноги.

– Уже наслышан, – сказал Брон вместо приветствия. – Говорят, знатная была гонка!

В его голосе прозвучало сожаление: сам-то он в этом не участвовал. Упругой тигриной поступью Брон приблизился к гостям и уважительно пожал обоим руки – по старшинству: сначала Валету, затем Вадиму. А может, готовил мизансцену для следующей фразы.

– Наконец-то, – произнес он со значением, задержав руку Вадима в своей. – Подзадержался ты в крепостных, даже странно. А ведь я о тебе вспоминал! Хотел даже разыскать, но решил подождать, пока сам всплывешь. Долго же пришлось дожидаться!

Вадим смотрел на вождя с удовольствием: расправленные плечи, приподнятый подбородок, – он что, специально ставил сановную осанку? Почему-то вспомнилось, что в прежние годы Брон увлекался историей – собственно, на этой почве они и сошлись. А Валет, кстати, – несостоявшийся художник. Прямо кладбище талантов.

– “Каждому – свой уровень”, – ответил Вадим, цитируя последнего. – И свой путь, верно?

– Во всяком случае, я рад, что наши пути пересеклись, – усмехнулся Брон, отпуская его руку. – Вообще, давно мог бы навестить старого приятеля.

– Эдак по-простому, да? – поддел князеньку Вадим. – Без затей, как равный к равному?

– Именно, – согласился тот весело. – Бог с тобой, Вадик, уж ты, в отличие от многих спецов, никогда не строил из себя умника – ты просто был им, верно?

– Надеюсь, и ты не станешь строить из себя принца – эдакого “сюзи” над всеми “васями”. Не хватало между нами сословной спеси!

– Заметано! – кивнул Брон и с ухмылкой поглядел на озадаченного Валета: – Не напрягайся, старина, считай это исключением. Ты ведь и сам расположен к Вадиму – при том, что клятвы с него не брал. Доверься чутью: его дружба весит больше обещаний… Как понимаю, – легко переключился он, – вы пришли по делу?

– Видишь ли, Брон, – начал Валет, но движением ладони князь остановил его и перевел взгляд на Вадима.

– Хочу к границе прогуляться, – сказал тот без обиняков, – и если вам потребен разовый водитель…

– Твое мнение? – спросил Брон у Валета.

– Водила он классный, – подтвердил тот. – Я таких еще не видал. И нервы, как из проволоки. Говоря откровенно, очень не хочется его отдавать – прямо от сердца отрываю, с кровью.

Борн насмешливо прищурил глаз, но лишь на миг.

– Ценю жертву, – сказал он серьезно, – учту при дележке. Хотя, насколько помню Вадима, он не подписался бы на твои дела.

– Да, слишком разборчив, – нехотя подтвердил Валет. – Засиделся в спецах – вот и воротит нос от настоящей работы. Вдобавок жалостлив, точно божья коровка: по живому стрелять не станет под страхом смерти!

Тихонько Вадим ухмыльнулся: знакомые претензии. Им с Марком нашлось бы что обсудить.

– Ну, это ему не потребуется – может быть, – задумчиво произнес Брон. – Напарника дам по контрасту – такому укажи цель, потом не оттащишь. А вообще, Вадим, ты кстати: аккурат на следующую ходку нужен водила. Прежний не вернулся – это к сведению: чтобы знал, на что идешь… Ладно, – добавил он весело, – с официозом покончили, теперь можно чаи погонять! Не разлюбил еще, Вадик?

Вернувшись к пульту, Брон утопил клавишу, и тотчас к гостевому столику процокала свеженькая улыбчивая девушка, возникшая из боковой дверцы, – бережно неся заставленный поднос. По всему видно, служить здешнему господину ей было не в тягость. Наоборот: она исполняла обязанности с удовольствием и радушием хорошей хозяйки. Брон поблагодарил ее ласковой улыбкой и тут же отослал, заверив, что с остальным справится сам.

– Ничего малышка, старается! – одобрил Валет, проводив ее взглядом. – Хорошо платишь – да, Брон?

– Не без того, – подтвердил тот. – Однако не все покупается, старичок, – преданность в том числе. Чтобы заставить себя почитать, одной щедрости мало.

– Уж не из Стаута ли это вынес? – заинтересовался Вадим. – Помнится, ты очень его ценил.

– Действительно, классику знать не лишне, – ухмыльнулся Брон. – Все-то ты помнишь, Вадик!.. Кстати, историю по сию пору штудирую – правда, ныне предпочитаю копаться в легендах и мифах.

– Например?

– Например, о драконах.

– Сверхактуально! – съязвил Валет, но тут же увял под пристальным взглядом Брона.

– Кто знает, – сказал он серьезно, – кто знает. Между прочим, занятные существа эти драконы – если присмотреться внимательней. Как следует из легенд, они умны, даже коварны, но при этом никогда не лгут – а если вводят в заблуждение, то исключительно правдой. Это ж как надо уметь затуманивать головы, чтобы обмануть без вранья! Вдобавок драконы настолько сильны и неуязвимы, что без особого напряга могли бы подминать под себя целые страны, – но почему-то не делали этого. Пожалуй, только на Востоке драконы становились правителями, но, видимо, восточные натуры вообще больше склонны к деспотизму – у людей и у драконов. Обычно же они живут одиноко, но при этом собирают драгоценности и похищают принцесс – зачем? Что им до мертвых камушков и живых девиц? Может, они все-таки скучают по общению и питают слабость к женщинам – иначе с той же легкостью, но с большим эффектом могли бы утаскивать королей. Однако на девиц попроще тоже ведь не клюют, хотя среди тех наверняка нашлись бы и красивее, и умнее. Стало быть, что?

– Что? – эхом откликнулся Валет, завороженно слушая.

– Во-первых, принцессы лучше разбираются в каменьях, – ответил Вадим. – Во-вторых, первые, вместе с последними, могли служить отличной приманкой для рыцарей-драконоборцев.

– Именно! Как и рыцари, как и нынешние крутари – из истинных – драконы обожали турниры, отвлекавшие их от бессмертной скуки, но при этом терпеть не могли подлых убийств и дрались лишь с теми, кто сам бросал им вызов.

– А заодно подъедали коров у крестьян и жгли окрестные города, – ехидно добавил Вадим. – Первое – с голодухи, второе – опять же для развлечения. Почему не покуражиться, когда силы невпроворот?