Мешок сюрпризов

И все-таки Энни никак не могла решиться.

— Я только один раз покидала дом на такой долгий срок, — заявила она. — Я не поеду.

— Не поедете? — Алекс нахмурился.

Энни глотнула немного вина, чтобы унять охватившую ее дрожь. Впрочем, это ей не помогло. Ее дурацкая затея оказалась только кончиком клубочка. Теперь за ним потянется длинная череда неприятностей, в которые Энни сама же себя и впутала. Ну почему она сразу не подумала о последствиях?

Впрочем, что толку теперь причитать. Надо что-то решать — ведь в руках Алекса судьба ее любимого дела. Ему стоит сказать всего лишь слово, и больше магазинчик Энни не посетит ни один серьезный клиент.

И теперь этот шантажист может вертеть ею как угодно. Всемогущий мистер Кроуз… Пират чертов. Энни представила, как бы выглядел Алекс с обезьянкой на плече, в красной пиратской косынке и с серьгой в ухе. А что, очень соблазнительно…

Вот только этот пират мог в любой момент прислать ей Черную Метку. И злить его опасно. Хотя она и так его уже разозлила своими цветочно-открыточными аферами.

Но она сделала это из лучших побуждений! Энни не могла допустить, чтобы те женщины испытали то же самое, что испытала она, когда вскрылась правда о Джейкобе. В ее поступке не было желания посмеяться над кем бы то ни было. Хоть они и замужем, но что будет, если они решатся ради Алекса оставить семью, а потом выяснят, что у каждой из них есть как минимум три конкурентки?

Но теперь Энни должна расплатиться за свою экспрессивность и жажду справедливости поездкой с Алексом в Италию.

Ничего себе, расплата, тут же одернула она себя. Да большинство женщин полжизни бы отдали за такую «расплату». Обаятельный, сильный, сексуальный мужчина приглашает ее в романтическое путешествие, а она думает о том, как бы отвертеться!

Энни поймала взгляд этого «обаятельного и сексуального» и облизала пересохшие губы.

— А что я маме скажу? — спросила она и тут же поняла, как глупо прозвучал ее вопрос.

Конечно, она не была искушенной женщиной, но нельзя же вести себя, как дитя наивное. Как школьница, которой предлагают сбежать с уроков…

К облегчению Энни, Алекс не рассмеялся и вообще отнесся к ее вопросу достаточно серьезно. По крайней мере, внешне. Он немного подумал и спросил:

— Я надеюсь — я очень надеюсь! — что ваша мама не догадалась, кого вы имели в виду под грязной свиньей во время своей вчерашней пламенной речи?

Энни смутилась так, что готова была залезть под стол.

— Так значит, догадалась, — заключил Алекс. — А вы не хотите просто рассказать ей правду по поводу предстоящей поездки?

— Правду? — изумилась Энни. — То есть вы хотите, чтобы я сказала маме, что вы меня шантажом заставили ехать с вами в Италию из-за того, что я допустила профессиональную ошибку и теперь в вашей власти меня растоптать?

Алекс вздрогнул и немного отодвинулся от нее:

— О, если вы такэто преподнесете…

— Вы же сами предложили сказать ей правду.

Алекс выглядел так; словно его ударили.

— Я просто не ожидал, что для вас правда выглядит именно таким образом. Я имел в виду, что вы можете сказать миссис Коннинз, что просто оказываете мне дружескую услугу.

— И для этого еду с вами на курорт?

— Совершенно верно.

— «Дружескую услугу»… Но мы не друзья.

— Я думаю, мы можем ими стать, после того, как вместе проведем выходные в обществе моей семьи, — справедливо заметил Алекс.

Энни не знала, на что решиться. Все это звучит абсурдно… но заманчиво.

А если рассматривать это так: романтическая поездка с шикарным мужчиной, неважно куда. Или немного иначе: вояж ее мечты, неважно с кем…

Что ее ждет, если она откажется? Обычные выходные, которые она проведет вместе с миссис Коннинз за работой в «Уютном доме». С самого ее детства они с мамой ухаживали за чужими животными, пока их хозяева весело проводили отпуск в других городах и странах. Пора устроить маленький отпуск и себе.

Содержание гостиницы требовало огромных затрат. У них с мамой никогда не хватало денег на то, чтобы съездить и отдохнуть по-настоящему, не считая прошлогоднего путешествия. Тогда Энни решила, что им обеим необходимо встряхнуться, практически взяла Нору за руку и увезла в Голландию, страну тюльпанов и ветряных мельниц.

И это, кажется, был единственный раз, когда ей удалось доставить миссис Коннинз радость, а не огорчение.

Энни повернулась к своему спутнику и тяжело вздохнула.

— Мистер Кроуз, вы — законченный мерзавец!

— Алекс, — с улыбкой поправил он. — Зовите меня Алекс.

— Как бы вас ни звали, все равно вы — мерзавец! — сверкнула глазами Энни.

— То есть, вы согласны ехать со мной, — перевел он ее тираду с женского языка на общечеловеческий.

При этих словах сердце Энни ухнуло, как на «Русских горках». Неужели этот вояж и правда состоится?

Не обольщайся, напомнила она себе. Ты всего лишь играешь роль пугала для этой Линды — или как ее там?

Итак, ее ждет Италия. Курортный город на небольшом острове, от которого рукой подать до Венеции. Царство Венеры — богини любви. Каналы, мосты, музеи, древние камни… и соленый ветер Адриатики. Будет что вспомнить и о чем рассказать. А о том, что ей предстоит провести всю поездку в обществе Алекса Кроуза, лучше не думать.

— Да, я согласна ехать с вами, — подтвердила она. — Но учтите, я не собиралась этого делать. Я еду только потому, что вы меня заставили с помощью шантажа.

— Что за чушь! — воскликнул Алекс и снова придвинулся к ней поближе. — Представьте себе, Энни: мы бредем по пустынному пляжу, зарывая ноги в теплый песок. Ветер солеными брызгами орошает наши волосы, но это не холодные капли северного моря, это ласковый дождь юга. Ваша кожа покрывается мягким загаром под поцелуями весеннего солнца, а ваши глаза блестят от переполняющей вас радости… Вы прижимаете к уху только что найденную раковину, и в ней поет море.

А вечером, после вкусного ужина в хорошем ресторане, мы поднимаемся по мраморной лестнице к красивому дворцу, который на эти дни станет нашим домом, вы идете в свой номер и сладко спите на громадной кровати, во сне вспоминая все, что случилось с вами за день…