Пролог

Вот и настал мой конец. Он нашёл меня.

Тусклый свет луны едва пробивается сквозь пыльные окна старого трактира. Отбрасывает длинные трясущиеся тени на пол.

Прижавшись к холодной, шершавой стене я едва дышу. Сердце гулким барабаном бьётся в груди. Он услышит. Услышит его.

Дракон близко. Старый пол жалобно стонет под его уверенными шагами. Точно идёт к моей комнате. Будто видит сквозь стены.

Тяжёлая дверь слетает с петель от одного удара. С грохотом падает на пол, поднимая пыль в воздух.

Я с ужасом гляжу на его силуэт. Высокий, широкоплечий. Наклоняется, чтобы пройти в проём. Смотрит на меня не мигая. Глаза пылают рубиновым огнём. В этом огне сгорает моё сердце.

За что? Я ведь хотела как лучше. Хотела помочь тебе! За что ты так смотришь на меня? Жаждешь убить...

Вслух я сказать ничего не могу. Горло пересохло, а голос забрал страх.

Он делает шаг. Ещё один.

Если протянет руку, то достанет!

Я малодушно зажмуриваюсь. Чувствую его горячее дыхание на моей щеке.

— Нашёл. Больше не спрячешься, — бархатный голос проходит током через всё тело.

Горячие руки подхватывают и поднимают в воздух. Я шокировано хватаюсь за воротник кожаного плаща.

— Пусти, — говорю едва слышно.

Он не отвечает. Молча сверлит меня рубиновыми глазами.

Я не могу понять, что стоит за этим взглядом? За его поступками? Нельзя ли покончить со мной быстро? Зачем мучает? Зачем даёт надежду?

Он подносит руку и нежно касается моей щеки, вытирает слёзы.

— И куда делось твоё бесстрашие? — ухмыляется и сильней прижимает к груди.

Я чувствую тёплый запах луговых цветов, смешанный с прохладой дождливого вечера.

Так пахнет смерть?

Глава 1

— Ты, безродная жалкая нищенка! Я взяла тебя в дом, только с условием, что ты будешь выполнять все приказы моей дочери!

— Матушка, не кричи, пожалуйста!

— Летиция самый добрый и милый человек на свете! Она щедро предложила тебе занять её место и выйти замуж за генерала! За генерала! Тебе, без роду и без имени! Как смеешь ты отказываться?!

Я стояла, потупив взор и нервно сжимая руки. Так и знала. Недавно вспыхнувшие воспоминания о прошлой жизни оказались правдой. Я попала в книгу. Стала второстепенным персонажем, которому суждено умереть чуть ли не в первых главах.

— Матушка, если сестрица не хочет, мы не можем её заставлять, — вытирая крокодиловые слёзы, плакала главная героиня этого романа.

Мачеха позвонила в колокольчик, вызывая прислугу.

— Позовите барона.

Слуги молча поклонились, бросили на меня сочувствующий взгляд и пулей вылетели из комнаты.

Я сглотнула. Отец не даст мне выбора. Да и был ли он у меня изначально? Сестра всегда добивалась того, чего хотела. Уж мне ли, воспитываемой как её служанка и верная тень, не знать об этом.

Кто-то мягко взял меня за руку. Я встретилась взглядом с пронзительными, яркими как летнее небо глазами. Наивно захлопав длинными пушистыми ресницами, моя белокурая сестричка слёзно попросила:

— Мисти, пожалуйста, не зли папу. Я не хочу, чтобы ты страдала. Ты же не хочешь снова заболеть? Что плохого в свадьбе с генералом? Говорят, он очень красивый мужчина, а ещё у тебя будет собственный дом. Ты ведь всегда об этом мечтала, да?

Прошлая я с радостью бы согласилась. И уговаривать бы не пришлось. Действительно, чем мне не угодил красавчик генерал? Мне, внебрачной дочери разорившегося барона?

Тем, о чём я не должна была знать, а моя сестра знала, как и отец. Они знали, что генерал давно сошёл с ума. Знали и сознательно толкали меня насмерть! Ладно барон, с ним давно уже всё понятно, а Летиция... нежная и заботливая, но с какой же тёмной душой.

Три предыдущих жены генерала бесследно пропали. Официально они сбежали, но я, читавшая часть книги, знала: он убил их!

— Несносная рыжая бестия! Чем ты провинилась перед баронессой? — грубый мужской голос заставил вздрогнуть.

Я непроизвольно вжала голову в плечи, а руки спрятала под тонкой тканью юбки. Только не по ладоням. Я не смогу работать.

— Дорогой, представляешь, эта сумасшедшая совсем разум потеряла! Не хочет идти замуж!

— Смеешь перечить своей благодетельнице? Той, что не дала тебе подохнуть в подворотне вместе с твоей матерью-потаскухой? — щёлкнул кнутом мой биологический отец.

Тело задрожало как осиновый лист. Толку, что я вспомнила прошлую жизнь и узнала, что так больше жить нельзя. Толку, что знала — нельзя терпеть такое к себе отношение? Тело помнило, как больно, когда бьют. Помнила и я, как чуть не умерла в прошлый раз от поднявшейся температуры и потери крови.

— Х-хорошо. Я выйду за него. Только...

— Условие решила мне ставить? — схватил за волосы покрасневший, обрюзгший мужчина.

— Да! — смело выплюнула ему в лицо. — Вас просили выдать за него законную дочь, так ведь? Тогда я требую приданное, какое полагалось сестре!

Этого мне должно хватить, чтобы сбежать после свадьбы и устроиться в мире. Пусть колотит, а без денег не пойду.

— Ах ты...

— Батюшка! Ей же замуж выходить! Не бейте её! — вскрикнула Летиция.

— Дорогой, остынь. Дочка права. Ещё заподозрят чего.

Отпустив, он толкнул меня в сторону, так что я едва устояла на ногах.

— Дам тебе приданное. Будь, по-твоему, девка. Но выполнишь всё, как скажет Его Величество Император. Поняла?

Я кивнула. Раз по-другому уйти из этой семьи мне не дадут, лучше уж отделаюсь малой кровью. Я смутно помнила, что дракон убивал жён не в первую ночь. Значит, у меня есть шанс сбежать.

Но я ошибалась. Сбежать он мне не дал.

1.1

Эта рухлядь и есть роскошный дом самого богатого и знаменитого генерала дракона? Меня точно доставили по адресу и ничего не перепутали?

Я остановилась внутри пустынного холодного холла. В обе стороны наверх уходили прогнившие, перекосившиеся лестницы. Где-то сверху противно завывал ветер, а может и заблудившиеся приведения. Крыша протекала, и ледяные капли метили мне за шиворот. Пару раз уже попали.