Месть Орла

– Туда нам не войти, сенатор, если только мы не хотим избавиться от нашего оружия, а может, и того хуже...

Марк кивнул в ответ на эти слова, рефлекторно положив руку на кинжал, зарытый глубоко в складках тоги. Альбинус и Скавр были вооружены аналогичным образом, и у каждого человека из двадцати телохранителя при себе был спрятан по крайней мере один нож в дополнение к тяжелым дубинкам, в основном привязанным к плечам и бедрам под туникой. Дозорные, стоявшие на страже у Виминальнских ворот, одного из северо-восточных входов в город, явно не торопились досматривать очередь людей, желающего войти в Рим, и с одинаковой тщательностью обыскивали каждого мужчину, женщину и ребенка так, что у арочных ворот выстроилась длинная очередь. Даже в темноте, через несколько часов после захода солнца, движение в город и из города через открытые ворота было таким оживленным, как будто это был полдень, и Марк был благодарен телохранителям Альбинуса за защиту, которую они обеспечивали безоружным тунграм и за свет их горящих факелов. Он провел взглядом вверх и вниз по тенистой длине очереди с выражением раздражения.

– Я до сих пор не понимаю, почему так ограничивают проход внутрь стен. Когда я уходил отсюда, ворота не охранялись, и стражи вообще не было, как я помню. Кому пришла в голову мысль охранять ворота города, который расположился на всех клочках пригодной для жизни земли на тысячу миль во всех направлениях, где сам город давно перерос стены, когда-то окружавшие его?

Альбинус криво рассмеялся, хлопнув его увесистой рукой по плечу.

– Что ж, центурион, ты говоришь совсем как сенатор, чьим мнением я так восхищался, когда он спорил по этому вопросу, до того, как был убит префектом преторианцев вместе со всей своей семьей, чтобы заставить замолчать потенциального инакомыслящего и забрать его имение в императорскую казну. Он оглядел Марка с ног до головы в свете факела, как бы оценивая его.
– Вообще то, ты не очень похож на него, но по манерам и интонациям ты вполне мог бы стать сыном Аппия Валерия Аквилы, насколько я разбираюсь в людях.

На секунду Марк задумался, собирается ли он сделать очевидный вывод и идентифицировать его с единственным оставшимся в живых потомком убитого сенатора, но здоровяк махнул рукой в сторону ворот.

– Ответ на твой сварливый вопрос достаточно прост, центурион, если принять во внимание политику дня и нашу сегодняшнюю миссию. Переннис контролирует не только преторианцев, но также городские когорты и городскую стражу. И если первые, как правило, проводят большую часть своего времени, сидя в казармах, ожидая бунта или бандитских разборок, которые дадут им повод разбить несколько голов, то дозорные стражники более привычны к общению с людьми, поэтому он использует их для контроля тех, кто приходит в город, если ты понимаешь, что я имею в виду.

Скавр наклонил голову вперед, понизив голос до почти шепота.

– Вы говорите, что он заставил их осматривать все это…

Он закатил глаза и посмотрел на ближайший из сундуков, стоявший посреди переулка, вокруг которого стоически ждали полдюжины мускулистых тунгров, ждущие команды поднять его о тяжелый веси. Альбинус кивнул с понимающей улыбкой.

– Действительно, я так сказал. Если бы мы встали в начало этой самой неприятно пахнущей очереди, мы наверняка бы могли ожидать, что нам прикажут открыть сундуки. И, хотя нас гораздо больше, чем солдат на страже, мы быстро окажемся в меньшинстве, если подойдет подкреплением, будем окружены, арестованы и доставлены на местный сторожевой пост, - он понизил голос и принял торжественное выражение лица - и тогда мы его никогда не увидим. Поэтому, я жду…

Трибун поднял бровь.

– Чего ждете …?

Улыбка Альбинуса вернулась на место.

– Если, конечно, ничего не произойдет, что отвлечет дозорную стражу от их важного долга. Всякие бывают способы. Вон, например, один мужчина, который только что прошел через ворота, конечно же, тщательно обысканный и не имевший при себе ничего более опасного, чем огурец в его кармане, даже сейчас пытается отвлечь их именно таким образом.

Он на мгновение умолк, глядя на ночное небо над надвигающимися городскими стенами, прежде чем заговорить снова.

– Проблема с владением недвижимостью в городе, конечно, заключается в том, насколько некоторые здания подвержены риску возгорания. Достаточно малейшей искорки не в том месте, чтобы загорелся целый многоквартирный дом, перевернулась кухонная плита в таверне на первом этаже или, возможно, свеча зацепилась за кусок продуваемой ветром ткани. И, конечно же, как только одна из этих проклятых штук загорится, все вокруг окажется под угрозой. Хорошо, что у нас есть дозор, который должен справляться с такими чрезвычайными ситуациями, ты согласен?

Словно по его команде, сквозь ворчание очереди прорвался слабый хор яростных криков, и Альбинус самодовольно кивнул. После недолгого ожидания, во время которого крики из-за стен становились всё громче, над валом стены появилось зарево, и в поле зрения стал виден поднявшийся грязно-серый дым, подсвеченный снизу пламенем огня. Первоначальные признаки пожара быстро усилились, серое пятно, скрывавшее звезды, становилось гуще, поскольку пожар уже охватил и то, что с треском горело за стеной.

– Я бы сказал в любое время, и, по крайней мере, я, химеры их забери, на это надеюсь... - Пока Альбинус говорил, полдюжины мужчин, стоявших на страже у городских ворот, были отозваны тяжело дышащим бегуном, и сенатор мудро кивнул головой: указывая на дворнягу, опорожняющую свои кишки в тени ворот.
– Ах, кажется, огонь разгорается сильнее, чем предполагалось вначале. Полагаю, соседнее здание тоже загорелось, и я готов поспорить на золотой ауреус против куска дерьма, который так деловито выдавливает из себя собака, что это горит еще одна моя собственность. Когда боги решают наказать человека, они, конечно же, делают это тщательно продуманно, не так ли?

Крикнув стоящим в очереди людям, чтобы они оставались на месте, стражники побежали к огню, оставив ожидающую своей очереди толпу в изумлении смотреть друг на друга.

– Единственная болезненная проблема городской стражи, это совмещать обязанности охраны порядка и пожарных. Когда случается пожар, кто должен следить за городом или, в данном случае, за городскими воротами? Тогда пойдемте быстрее, не будем заставлять нашего господина ждать. Он необычайно вспыльчив, когда не получает должного уважения!

Сенатор провел их через неохраняемые ворота вслед за остальными стоявшими в очереди людьми, которые так же быстро воспользовались отсутствием стражи.

– Идите сюда, и давайте свернем здесь направо, а затем пойдем вниз по Виминальскому холму, пока у нас не останется другого выбора, кроме как нырнуть в трущобы. Скоро ты начнешь зарабатывать свои барыши, а Котта?

Улицы Рима были еще теплыми спустя три часа после того, как солнце скрылось за горизонтом, и Марк чувствовал жар, впитавшийся в камни, сквозь кожаные подошвы сандалий, которыми их снабдил Альбинус. Как и остальная одежда, которую ему дали, обувь была самого высокого качества, сделанная из мягкой, шкуры, которая облегала его ноги, как вторая кожа. Все трое офицеров были одеты в тяжелые шерстяные тоги, края одежды обоих тунгров были украшены тонкой пурпурной полосой, характерной для всадников, а льняная туника из тонкой ткани под тяжелой одеждой Марка быстро намокла от его пота. Скавр потихоньку посмеялся над своим центурионом, когда молодой человек неуклюже надевал тогу, с ее сложным прилаживанием складок после столь долгого перерыва с тех пор, как он в последний раз облачался в такую одежду, с сочувственной гримасой указывая на тонкую полоску всадника.

– Не такая, к какой тебя приучали, а центурион, ведь тогда тебя готовили к ношению широкой полоски?

Марк, пожав плечами, взглянул на полоску, которая на белой ткани одежды символизировала его предполагаемую принадлежности к классу всадников.

– Имперский закон гласит, что я стану самозванцем, если надену тогу с полоской любой ширины, учитывая предполагаемые преступления моего отца. И кроме того, трибун, я пожертвую своей жизнью из-за полосой любой ширины ради шанса вызволить свою семью из-под постоянной угрозы смерти.