Месть Владигора

— Начинайте! — снова крикнул Гилун, и теперь уж отказываться от боя или думать, как вести себя в бою, было поздно.

Владигор давно уже слышал, что Грунлаф в молодости считался непревзойденным мастером боя на мечах. Иногда Владигор даже ловил себя на том, что в сражениях пользуется приемами Грунлафа, о которых рассказывали ему те, кто видел князя игов в деле. Было известно синегорскому князю и то, что не требуется большой мышечной силы, дабы найти острием или обеими точеными кромками меча незащищенные участки тела противника. Правда, если встречались в поединке два равных противника, то исход борьбы зависел от того, кто оказывался более выносливым и упорным. Ведь после нескольких минут боя один из сражающихся убеждался в том, что ему не сломить оборону противника, и начинал суетиться, наносить неверные удары, надеясь не на ловкость свою, а на силу, надеясь устрашить тем самым врага. В этот момент к потерявшему бдительность и подкрадывалась смерть. Кольчужная рубашка могла спасти лишь от полосного удара кромкой меча, но если острие меча вонзалось в кольчугу, то, каким бы добротным ни было плетение колец, они всегда разрывались, и бой прекращался…

Грунлаф, с седой бородой, доходившей ему едва ли не до пояса, сухопарый и длинноногий, помахивая клинком, двигался по кругу, поставив тело под очень неудобным для Владигора углом. Его меч описывал какие-то странные фигуры: то он вращался, как мельница, то вдруг начинал делать сложные петли. Иногда Грунлаф, словно забавляясь, подбрасывал оружие вверх, и меч, подобно сверлу, быстро вертелся в воздухе, но потом его рукоять вновь застывала в руке князя игов, проворной и гибкой.

Владигор, повторяя ход противника, шел за ним по кругу. Борейцы, видя ловкую игру мечом, производимую их любимым вождем, орали от восхищения, подбадривали его:

— Ну же, князюшка наш, вспори этому синегорцу животик! Ах, как интересно взглянуть на то, чем завтракал этот молокосос!

— Не тяни ты душу, благородный Грунлаф! Кинь в него свой меч, будто дротик! Еще мой отец сражался под твоим стягом! Неужели поддашься желторотому синегорцу?!

Но раздавались и восклицания совсем другого рода:

— Грунлаф, если не порешишь этого синегорца, все равно ему живым отсюда не уйти! К хвосту коня привяжем за ноги да и пустим его вдоль стен Ладорских!

Владигор, слыша все это, понял, что нужно вести поединок так, словно он вышел один на один со своим заклятым противником, а потом — будь что будет!..

Виртуозные приемы, которые демонстрировал Грунлаф, то ли похваляясь своим мастерством, то ли пытаясь отвлечь внимание Владигора, оказались бесполезны, когда двумя молниеносными ударами синегорец заставил князя игов отступить. Снова скрестились мечи, и всем показалось: в воздухе сплелись два тела змеиных, ловящих на своих лощеных шкурах свет зимнего яркого солнца, со звоном сплелись — и распались. Это Владигор тоже ловкость свою показал и умение так же непринужденно владеть мечом, как и Грунлаф.

И тогда Грунлаф, поняв намек противника, перестал шутить и начал наступать, то и дело перекидывая меч из одной руки в другую. Очень трудно было Владигору приноравливаться то к левой, то к правой руке Грунлафа — ведь приходилось не только парировать удары, но и примериваться, в какую часть тела было бы удобнее всадить острие меча, — на удар кромкой лезвия Владигор мог рассчитывать лишь в том случае, если бы удалось дотянуться до головы Грунлафа, но тот выказывал редкостное проворство и на любое движение клинка в направлении своей головы реагировал мгновенно, то есть отбивал удар.

И понял Владигор, что молодость — это еще не залог победы; недаром когда-то прозвали Грунлафа «Князь удара», недаром во всем Поднебесном мире пользовался князь игов славой лучшего бойца на мечах. И Владигор взмолился мысленно: «Перун Громовержец, помоги, сохрани! Я ли не любил его дочь Кудруну! Разве неправым окажусь я, если будет повержен Грунлаф!»

И сразу же, будто услыхал призыв Владигора Перун, стали жестче и в то же время стремительнее его удары, и Грунлафу, начавшему выказывать усталость, было трудно уклоняться, отводить их мечом. Князю игов приходилось затрачивать в три раза больше усилий, чтобы их парировать. Все понимали теперь, какой исход будет у этого поединка.

Но, кроме борейцев и тех, кто прибыл с Владигором, за боем наблюдал еще один человек. Этому невысокому воину в шлеме и широкой кольчуге, достававшей едва ли не до колен, удалось протиснуться в первый ряд круга, и он неотрывно следил за каждым движением сражающихся. Слышал он, как прерывисто дышит Грунлаф, видел, что уже вяло отражает тот удары, — ничто не ускользало от его пристального внимания. Губы этого воина странно кривились, и что-то шептал этот человек, когда мечи звенели, точно молотки в кузне коваля. Бесновались борейские дружинники, подбадривая своего вождя, но если бы кто-то из них навострил слух, то услыхал бы, что с губ воина то и дело срывались короткие фразы:

— Перун, отступи! Паук, сплети свою сеть! Ползи, паук, по земле! Тащи, тащи паутину свою! Никто из них не должен сейчас погибнуть! Рано им умирать! Время еще не пришло! Не насытилось еще Владигорово сердце терпкой брагой зла! Паук, беги! Запутай их в свою сеть!

То, что случилось дальше, не смог бы никто разъяснить: Владигор, от ударов которого Грунлаф уходил уже на последнем издыхании, вдруг начал спотыкаться, как будто что-то мешало ему свободно ступать по истоптанному снегу. Казалось, что с каждым шагом он преодолевает какую-то невидимую преграду. Он и сам почуял неладное и несколько раз с недоумением посмотрел вниз, рискуя пропустить удар Грунлафа, а потом, не в силах постигнуть, что с ним происходит, с мукой на лице вскричал:

— Да что же это?! Под ногами какие-то веревки!

Но в ответ со всех сторон послышался дружный хохот, и кто-то, смеясь, сказал:

— Вот будут тебе ужо веревки, синегорец!

Скоро Владигор почти и вовсе не мог двигаться.

Он точно прирос к земле, а Грунлаф, видя это, осмелел и стал нападать сзади, норовя уколоть Владигора в шею, в спину. Владигор извивался на месте, хотя стопы его, как пришпиленные, были неподвижны, отбивал, как мог, удары, но все видели, что сейчас ему придет конец.

— Прекратить поединок! Прекратить! — закричал Бадяга, видя, что с его князем происходит что-то непонятное.

Но борейцы ответили ему:

— С чего ж это прекратить?! Если твой князь ножки от усталости передвигать не может, так пусть на себя и пеняет. Перун, стало быть, так решил, Перун!

Владигор понимал, что он стал почти беспомощным и любое неловкое движение может привести к тому, что он упадет на землю и будет заколот. И вот, когда Грунлаф вновь забежал сзади, чтобы нанести решающий удар, Владигор, сообразив, что иной возможности спасти свою жизнь уже не представится, улучил момент, сильно изогнулся назад и почти наугад с силой послал острие меча через свое плечо, правильно предполагая, что Грунлаф не ожидает от него такого нерасчетливого удара.

Удержаться на ногах Владигор не сумел — движение оказалось столь порывистым, что увлекло все его могучее тело и он рухнул на спину, чувствуя при этом, что падает на поверженного Грунлафа. Острие меча угодило князю игов в плечо и проникло так глубоко, что держать свое оружие он не мог. Уронив меч, Грунлаф упал на снег за мгновение до того, как на него рухнул Владигор.

Лежа на Грунлафе, князь Синегорья выхватил из ножен кинжал с трехгранным узким клинком. Рукоять кинжала имела широкую нижнюю «стопу», так что вогнать узкий клинок в тело противника, уже поверженного и ждущего или милости, или смерти, не стоило бы Владигору никаких усилий: довольно было, подведя острие к горлу врага, лишь слегка надавить правой рукой на эту «стопу». Владигор полагал, что сам Перун одобряет его действия, и уже приставил острие кинжала к горлу Грунлафа, успев заметить, как яростно бьется на дряблой старческой шее какая-то жилка.