Место, где находится вечность

– Пятьсот, – машинально подсчитала Анжелика.

9

– Даже по самым грубым подсчетам, можно задаться вопросом: где же находятся ещё сто человек, исправно посещающие балы? Кто эти люди? Откуда они появляются? Об этом никто не знает. К тому же они всегда в масках. Веселятся вместе со всеми, танцуют, балагурят. Но на все попытки проникнуть в их тайну, отвечают упрямым молчанием. Откуда я всё это знаю? Да я уже некоторых узнаю по фигуре и походке. Принц относится к ним совершенно равнодушно, будто их нет совсем… Когда-то у меня была верная подруга Елена, девушка чем-то напоминала вас. Она была молода, умна и очень любознательна. Однажды Елена задалась этим вопросом так же, как и вы. Ей очень хотелось узнать, кто эти загадочные люди в масках. Я знаю подробно о действиях подруги, так как она посвящала меня во все свои действия. Я пыталась её предостеречь. Но эту энергичную девушку ничем нельзя было удержать. Так вот, она выяснила, что эти люди всегда в одно и то же время приходят из Запретной комнаты. Где эта комната, я точно не знаю. Возможно, Елена мне говорила, но последующие события так меня напугали, что я предпочла об этом забыть. Но всё по порядку… Елена так же, как и вы, увлекалась чтением книг. Она говорила, что всё мне расскажет, когда сама разберется до конца. Но не успела, – женщина устало замолчала.

– Что же случилось дальше? – осторожно поинтересовалась Анжелика.

– Однажды она прибежала ко мне сильно напуганная и сказала, что была в Запретной комнате и увидела там что-то ужасное. Бедняжка вся дрожала. Она даже боялась спать в своей комнате. Я приютила ее у себя. Во сне она бредила и говорила о каких-то огненных письменах. После этого Елена ненадолго успокоилась, но затем призналась мне, что постоянно вспоминает эту комнату. Там была какая-то дверь. Девушка считала, что разгадка именно за ней… Как-то днём мы бродили вдвоем по дому и мечтали. Собаки тогда не разгуливали по коридору, они появились много позже, и мы были вольны ходить там, где нам захочется. Конечно, не все двери для нас были открыты, но многое позволялось. Так вот, Елена выразила желание ещё раз заглянуть в Запретную комнату. Ее страхи уже улеглись, и любопытство разгорелось еще больше. Я хотела ее сопровождать, но она отказалась, сказав, что если пострадает, то только она. Мы распрощались перед сном, и больше я никогда ее не видела, – Анастасия удрученно замолчала.

– Давно ли это было? – спросила Анжелика после длинной гнетущей паузы.

– Давно, – глухо ответила женщина, – очень давно. Мы были совсем молоды и беспечные. В ту пору нам было по 18 лет. И не думайте, что такой случай, как с Еленой, был единичным. Я рассказала его для примера. Каждый, кто хоть на малую толику проникал в тайну, исчезал за дверью Запретной комнаты навсегда. Как правило, это были самые умные и отважные люди. Вот почему мы не задаем вопросов, а живём так, как есть…

– А дети? – только и спросила Анжелика. – Где же дети? Где вы воспитывались и кем?

– Я не знаю, где это, – ответила Aнастасия, – наверное, где-то в другой части дома. Нас было много. И воспитатели у нас были отличные. Среди них и моя бабушка, в честь которой меня назвали. Как только у кого-нибудь рождаются дети, их сразу забирают, и родители не видят их до самого совершеннолетия. Они возвращаются сюда, как только им исполняется 17 лет.

– Вашего ребенка тоже это ожидает?

– Да. И это меня не огорчает. Свой выбор я уже сделала. Каждая мать, если ей дорог её ребёнок и она готова на жертвы, имеет право уйти вместе с ним. Она будет воспитывать его вместе с другими детьми. Ребёнок вырастет и выйдет в свет, но она уже никогда не вернется сюда. Я решилась на это. Но с болью думаю о Гаспарe. Я его очень люблю, но не думаю, что он решится идти вместе со мной. Нам придется расстаться.

– Неужели ничего нельзя сделать?! – воскликнула возмущенная Анжелика. – Это немыслимая жестокость.

Анастасия лишь грустно улыбнулась.

– Я так хочу этого ребёнка, что расстаться с ним будет выше моих сил.

– Гаспар знает обо всём этом?

– О моём решении он ещё не знает, не хочу расстраивать его раньше времени.

Анжелика молча обняла подругу, та уткнулась ей в плечо и тяжело вздохнула.

– Мадам Анжелика, я рассказываю вам это для того, чтобы вы лучше узнали обстановку, которая нас окружает.

– Это несправедливо, – промолвила девушка, с трудом удерживая слёзы.

–За все приходится платить, – обреченно сказала Анастасия. – А теперь задавайте вопросы.

Но ночное бдение подходило к концу, а Анжелика была так потрясена услышанным, что продолжить разговор женщины смогли только на следующий вечер.

– Мадам Анастасия, что за привилегии дарует Антуан? – спросила Анжелика, когда на следующую ночь они снова сидели вдвоём. – Я не вижу ничего такого, что могло бы меня привлечь здесь.

– Этого в двух словах не расскажешь. Но если быть краткой, то это власть, право распоряжаться всем: кого пригласить в Голубую гостиную, кому делать заказы на блюда за столом, кого миловать, кого подвергнуть опале. Право диктовать свои условия. Ведь заставлять людей что-то делать по своему усмотрению – это и есть власть. Разве этого мало, чтобы быть в центре внимания и чувствовать себя выше других?

– Да, – согласилась девушка, – возможно, что это может быть единственным смыслом жизни людей, заключённых в такой тесный мир.

До бала оставалось всего три дня, когда с Анжеликой произошло странное событие.

Она, как обычно, отправилась в библиотеку и заметила в одном из коридоров приоткрытую дверь. Как можно было пройти мимо и не заглянуть? Это был знакомый зал, где Анжелика появилась впервые перед здешним обществом. Ей нестерпимо захотелось представить, как она будет танцевать на балу и, может быть, даже с принцем. Анжелика огляделась и осторожно вошла в зал. Ей представился яркий свет, музыка, шумная и веселая толпа людей, разодетых во всевозможные наряды. И вот Антуан подходит к ней, протягивает руку, и они кружатся, кружатся, кружатся…

Девушка вытянула руку с книгой и положила на плечо невидимого партнера. Другой рукой прихватила край платья и, тихонько напевая, принялась танцевать. Она пела негромко, но голос эхом разносился по пустому помещению, и казалось, кто-то подпевал ей. Анжелика увлеклась. Как здорово! Она будет танцевать на самом настоящем балу. Она будет полноправной его участницей и а не простым зрителем.

Вдруг она замерла. В темном углу зала мелькнула чья-то тень и скрылась за колонной. Неужели она здесь не одна? Испуганная девушка выскочила вон, немного постояла в коридоре, переводя дыхание, и задумалась. Стоит ли сегодня спускаться в библиотеку? Немного выждав и не заметив больше ничего подозрительного, Анжелика всё же направилась в подвал.

На этот раз ей было жутко очутиться на лестнице в кромешной тьме, но девушка была не из робких. Она решительно спустилась вниз, плотно закрыла за собой дверь и на ощупь нашла свечу. Своеобразный фонарик вспыхнул ярким светом, едва его коснулась рука.

Анжелика прошла к нужным шкафам, поменяла книги и тут же вернулась к выходу. Часы на столике показывали без десяти минут восемь. Долго же она пробыла в бальном зале. Времени оставалось в обрез.

Тут Анжелика заметила, что входная дверь приотворена. Но девушка точно помнила, что прикрывала ее. Это было для нее как очередное правило. В голове мелькнула картинка, как, войдя сюда, она на несколько секунд остановилась, прижавшись к двери спиной, унимая часто бьющееся сердце. Сама дверь открыться не могла, та была довольно массивна, а сквозняков в этом доме не было и в помине.

Анжелика в нерешительности остановилась перед выходом. Какая неожиданность поджидает её там, на темной лестнице? Но на раздумья времени не оставалось: вот-вот пробьет восемь часов. Девушка положила свечу, погружаясь в темноту, и настороженно вышла.

Мрак, окутавший Анжелику, был таким густым, что, казалось, его можно было потрогать руками. Девушка осторожно подошла к лестнице, нащупала холодные железные перила и стала не спеша подниматься, ища ногой каждую ступеньку. Сердце учащенно билось и, казалось, что его стук заполняет молчаливую темноту.