Место, где земля закругляется

— Ладно, раз пришли, значит, надежды имеете, — проворчал староста после этих молчаливых сигналов. — Сдался вам этот золотой жезл. На кожах да невольниках больше бы заработали. Лучше десять раз по разу, чем ни разу десять раз… мда. Но раз надо, так надо. Думать будем!

Наконец в селение вернулись «рыбаки» и принёсли добрую весть. Средний сын старосты от его первой жены степенно подсел к столу, отхлебнул из кубка, смачно вытер губы и рассказал, что в столице вовсю гуляют слухи о предстоящей женитьбе князя Нижних земель на дочери графа Мар'йотти.

Свадьба намечалась шикарная. Гулять собирались на широкую ногу, как полагается правящим особам. Говорят, приданое невесте грузят возами, никак не погрузят, одних ящеров-тяжеловозов со всей страны согнали целое стадо. Но самое интересное вот что — пока ещё высокие стороны договариваются, во дворце графа уже собирается толпа хорошеньких девиц — «подружек» невесты. Все знают, что князь неравнодушен к женской красоте, а уж представления с танцовщицами и акробатками обожает до дрожи.

Так вот, в числе прочего приданого ко двору сиятельного князя Нижних земель, да продлятся его дни, ибо дела при нём идут хорошо… так вот, один верный человечек шепнул, что графу до зарезу нужна молоденькая ний'зи. Говорят, не хватает для комплекта. Всякие девушки есть, а вот ний'зи нет. Была одна, да не то померла, не то уже старовата… Словом, нужна до зарезу.

Сын старосты умолк, допил кубок жадными глотками и снова отёр губы.

Все переглянулись. То, что на Корабле Мёртвых у капитана Роберта имеется молоденькая ний'зи, знали все. Шило в мешке не утаишь, и стоило крылатой девушке разок появиться на палубе, слух об этом разлетелся по кораблям, как пожар.

Теперь, едва Най выходила из трюма освежиться, подышать воздухом и проветрить прозрачные крылышки, на пиратских кораблях случался аншлаг. Все свободные от дел матросы вылезали наверх и пялились на девушку, как зачарованные.

Игоря поначалу страшно удивляло такое внимание. Потом, махнув рукой на условности, он состроил самое тупое выражение лица, какое бывает у итиола, и расспросил Края. Майиту спрашивать было бесполезно — разговор о девушке с крыльями её раздражал. Она сразу начинала фыркать и ворчать, так что толку с такой информации было бы немного.

Открылось интересное. Народ, из которого происходила Най, жил в глубине Мокрых земель. Жил обособленной жизнью, контактов с чужаками не любил, и торговал с остальным миром в основном через посредников. Мужчины этого народа славились суровым нравом, и не меньше этого — хитростью, злобой и коварством. А также умением вести торговые дела, уступая в этом только народу майити.

Зато женщины у них были славны другим: об их красоте и искусстве свести мужчину с ума ходили легенды. Насколько правдивы эти легенды, было точно неизвестно, но слухов ходило множество. Во всяком случае, любой уважающий себя правитель и мало-мальски богатый человек считал должным обзавестись любовницей ний'зи. Правда, это далеко не всем удавалось, ведь девушки этого народа были редки на рынке невольников. А нравы этого народа отличались, как известно, суровостью, и добыть такую редкую птицу было делом чрезвычайно трудным.

Так что все взгляды устремились на Игоря с молчаливым вопросом. Дело было щекотливое. В сокровищницу проникнуть как-то надо, но и капитан Роберт в своём праве — никто не сомневался, что обе девушки на корабле принадлежат ему, тут и гадать нечего.

Игорь помолчал, переваривая это сообщение под пристальными взглядами собравшихся за столом подельников. Потом сказал, медленно и веско:

— Я подумаю.

И всё. Нельзя было показать этой криминальной компании, что он на своём корабле не хозяин. Но и обещать что-либо он тоже не мог. Уговорить крылатую девушку виделось задачей не из лёгких. В чём он вскоре и убедился.

* * *

— Послушай, до постели дело не дойдёт, — в который раз повторил Игорь. Он чувствовал отвращение к самому себе, но выхода не было. — Это ненадолго. Ты осмотришься, войдёшь в доверие, разузнаешь всё, что нужно, и мы тебя вытащим. Ни в какой гарем тебя не отправят, и до князя дело не дойдёт…

— Вы не понимаете, — Най обхватила себя пухлыми ручками, будто ей было зябко. — Не понимаете. Я не могу, не могу.

— Подумаешь, какая задача — повертеть задницей! — фыркнула майита. Она пробралась в каюту вслед за Игорем, хотя он просил остаться наверху. — Да вы все для этого созданы!

Ний'зи подняла голову. Из-под медовых прядей на майиту блеснули светлые глаза. Игорь испугался — такого выражения на лице крылатой девушки он ещё не видел.

— Ты… ты ничего не знаешь! — обычно мелодичный голосок ний'зи звучал резко. — Ничего вы не знаете, порождения праха! Да, мы любим… но нас это убивает. Убивает, можете вы понять?!

Глава 24

Одиночество, как ты перенаселено!

Станислав Ежи Лец

— Дяденька, а вы правда капитан мертвяков? — глазёнки пацана светились страхом и восхищением собственной смелостью. — Вы итиол, да?

Игорь остановился. Пацан переминался в трёх шагах от него, готовый в любой момент удрать. За его спиной топтались ещё несколько пацанов помельче. В стороне маячила девчонка, с таким видом, что она здесь не причём. Та самая, что была похожа на капитана Фрея. В руках девчонка держала игрушечного ящера.

— Да.

Игоря ждала лодка. В лодке сидела, напряжённо выпрямившись и положив руки на вёсла, рыбачка — та, что они похитили с пристани в Холодных землях. Она так и тащилась за ними в своей жалкой посудине, привязанной за верёвку, в надежде получить обещанное вознаграждение за ущерб.

Денег у Игоря не было, обещаниям рыбачка не поверила. И как он не уговаривал её вернуться домой, та только мотала замотанной в платок головой, сверкала глазами и повторяла: «Нет, сейчас деньги! За мальчика, за проезд, за ущерб, за всё!»

Сколько ни говорил он, что мальчишка-рыбак наверняка добрался до берега, а деньги капитан Роберт вернёт, как только они у него будут, ничего не помогало. Так что теперь лодка вместе с её хозяйкой служила Игорю средством перемещения — с берега на корабль и обратно. Заодно, как он подозревал, рос и его долг хозяйке рыбацкой посудины.

Майита предлагала выбросить наглую рыбачку за борт («Эти люди по-другому не понимают, капитан»), но он запретил. Лишний грех на душу, к тому же лодка оказалась полезной, и на том спасибо.

— Дяденька итиол, дотроньтесь до неё! — взвизгнул пацанёнок.

— Дотроньтесь, дотроньтесь! — завопили остальные, прыгая и тыча пальцами в девчонку. — Она подохнет!

Девочка, похожая на капитана Фрея, подняла глаза на Игоря, и он понял, что убить хотят не её. Игрушечный ящер шевельнулся в тощих девчачьих ручках. Это была такая же чёрная игуана, как у них на корабле — питомец Края. Только та была большая, а эта — совсем маленькая.