Место, где земля закругляется

— А это? — Игорь показал камушек на цепочке.

— Это личный знак магистра воздуха. Никто не имеет права надевать и носить, кроме владельца… — отбарабанил маг-недоучка, испуганно таращась на амулет.

— Владелец откинул копыта, — грубо сказал Игорь. — Что с тела снято, то свято. Для чего он?

— Э-э, это знак… — маг запнулся. — Мы это не проходили. Ну, то есть, нам это не задавали. Но… говорят, в нём можно запасать силу. Чем мощнее маг, тем больше силы он может накопить. Этот был из средних…

— Отчего же он им не воспользовался? — спросил Игорь, рассматривая амулет. Красивая вещица, полированный камень, золотая стрелка. Вот только бесполезная.

— Не знаю. Господин… капитан, вы когда-нибудь видели себя в зеркале? — осторожно спросил маг.

— Э?

— Вы же типичный итиол.

— Кто?

— Итиол. Только не обижайтесь! — маг вжал голову в плечи и на всякий случай отодвинулся. — Итиолы рождаются у людей, не так часто, но бывает. Они сильные, но глупые от рождения. И ещё они невосприимчивы к магии. Их ничему нельзя научить. Они как… как камни под ногами.

Вот как. Игорь заморгал. И правда, он ведь никогда не смотрел на себя со стороны. На себя нынешнего.

Он вытянул из ножен клинок и посмотрелся. Видно было плохо, но кое-что он сумел разглядеть. Да, итиол… типичный. Простодушное, открытое лицо, не красавец, но и не урод. Здоровый простачок, из тех, что нравятся некоторым женщинам. Да… ни один маг не примет такого иди… как его там, всерьёз.

— Магистр решил, что вы просто охранник, тупой охранник, — тем временем говорил маг-недоучка. — Не стал тратить на вас силы. Наверное. Сила прекрасна, но она истощает.

Он вздохнул и ещё больше съёжился рядом с раненым дружком.

Повозка катилась дальше, ящер бодро стучал когтистыми лапами по мостовой.

Глава 19

Бывает, что не хочется жить, но это вовсе не значит, что хочется не жить.

Станислав Ежи Лец

«Хребет дракона» нависал над землёй, он доминировал, он угнетал. От скалистой стены веяло холодом, в тени, куда не доставал солнечный свет, было темно, как в погребе.

Холодные земли. Ну конечно.

Последний километр пути пришлось тащиться пешком. Повозка не могла пройти по камням, а дорога кончилась ещё раньше, чем тень от горного хребта легла на землю. Хорошо хоть здесь была тропа, узкая, в самый раз для вьючных животных или пеших просителей. Видно, лекарь был чудаковат, и кого попало к себе не пускал. Так что просителям приходилось изрядно побить себе ноги и попыхтеть. А может, и помереть по дороге, избавив целителя от лишних хлопот с особо тяжёлыми клиентами.

Вьючным животным Игорь как раз сейчас ощущал себя.

Раненый маг совсем раскис, мотался на спине Игоря как тряпка и только слабо мычал. Бросить бы его, да жалко потраченных сил и времени. Да и к лекарю с пустыми руками соваться не с руки. На пиратов Игорь уже не надеялся — сделка всё равно пошла псу под хвост. Так что тащись, капитан Роберт, пока сил хватит. Узнай, как снять проклятие, а то каюк.

Это началось, как только они выехали из города. Приступ потной дурноты накатил внезапно — видно, кончился адреналин в крови. Руки — запястья и ладони, где было выжжено клеймо, — зачесались. Потом клейма стали припекать кожу, того гляди, загорятся настоящим огнём…

— Гони быстрее, Май, — сдавленно попросил Игорь. Девушка только кивнула бледным личиком — ей тоже было не по себе.

Холодный воздух предгорья немного помог, но всё равно Игорь еле передвигался, и чем дальше, тем идти было тяжелее. Казалось, к ногам прицепили груз, и этот груз всё увеличивался.

Майита становилась всё бледнее, лицо у неё заострилось, уши опустились и подрагивали. Но девчонка упрямо скалила зубы и шла вперёд, ловко переступая стройными ножками среди камней.

Первый труп они увидели на подходе к пещере, где обитал лекарь.

Женщина казалась спящей. Она чинно сидела возле тропы, её сухие коричневые руки были сложены на коленях. Впалые глаза закрыты, седые волосы шевелились от ветерка. Рядом с босыми ногами лежала горстка разноцветных камушков, будто старуха присела здесь просить милостыню, да так и отдала душу местным богам.

— Они здесь так делают, — дрожащим голосом сказал маг. — Если не получилось… или не дошли… садятся здесь и… вот. Оставляют немного денег, чтоб труп убрали.

— Что? — Игорь пошатнулся. Его и так уже качало, едкий пот заливал глаза, и от мысли о напрасно потраченном времени лучше ему не сделалось. — Ты же сказал, что лекарь — кудесник?

— Бывает, он отказывается лечить, — маг пугливо втянул голову в плечи. — Без объяснений. Нет, говорит, и всё!..

Игорь сжал зубы и двинулся к пещере. Вот так сюрприз. Не откинуть бы здесь копыта, рядом со старушкой — божьим одуванчиком.

На тропе им встретилось ещё три трупа: два у самого входа, сидели, привалившись друг к дружке, должно быть, супружеская пара. И один чуть в стороне, лежал, скорчившись, среди камней.

Неважная реклама для фирмы, мрачно подумал Игорь и шагнул в пещеру.

Здесь был только вход, низкий лаз с нависшим каменным сводом, скупо освещённым парой масляных ламп.

Удушливо воняло жжёными травами, какой-то ароматной дрянью (даже на запах маслянистой) и ещё почему-то псиной.

Из стены торчали несколько вделанных в камень металлических колец. С одного свисал обрывок цепи. Под стеной стояли несколько глиняных чаш, в них лежали подаяния — или дары, как посмотреть — для лекаря.

Горстки всё тех же разноцветных, гладких камушков, несколько монет разного достоинства, даже кусок мяса, завёрнутый в листок. Впереди, в полутьме пещеры, слышались приглушённые голоса.

Игорь поднял обмякшего раненого, и тяжело зашагал к источнику звука.

Стены разошлись, верхний свод поднялся, гул голосов стал яснее — они вошли в подземный зал.

Лекарь-чудесник сидел со скрещёнными ногами на каменном возвышении. По правую и левую руку от него с высокого свода на цепочках свисали лампы, круглые плошки с пляшущими в них огоньками.

Игорь моргнул — ему показалось, что в огоньках пляшут маленькие ний'зи, размахивая крылышками. Чёрт, плохи дела, уже девочки крылатые в глазах.