Место, где земля закругляется

Позабытая всеми жертва, обмотанная мешковиной и цепью, торчала посреди пирса, как одинокий тополь. Игорь, пригнувшись, перебежками подскочил к загадочной фигуре и взвалил её на спину. Сгодится как живой щит. Это же преступник, вот и пускай искупает.

Майита вприскочку добралась до корабля, обернулась:

— Капитан, сюда! — услышал он её голос сквозь шум в ушах и грохот разрядов.

Одним прыжком девушка перескочила на борт корабля.

Игорь последовал за ней, хоть и не так грациозно. Грохотало, кажется, прямо над головой, уши заложило окончательно, молнии шипели и ударяли в воду и камень.

Над морем метались бесформенные тени, молнии пылали и взрывались в воздухе, как новогодний фейерверк. Между башнями зазмеился новый разряд. Камень причала залило мертвенным лиловым светом.

Команда корабля Мёртвых ставила парус. Полотно с головой Медузы Горгоны расправилось, лицо Медузы, сморщенное в недовольной гримасе, поменяло выражение, подобрело и округлилось.

На мачте торчал бесполезный, сломанный ветряк, между его неподвижных лопастей гудел ветер.

Вспыхнул очередной разряд, разлился над морем. В его свете Игорь наконец увидел, отчего загорелся весь этот сыр-бор. В залив входили корабли. Их было не меньше десятка, и они быстро приближались, подгоняемые свежим ветром.

Вот снова полыхнуло — на этот раз было отчётливо видно, что молния пришла с той стороны залива. Кажется, назревала серьёзная драка. Надо под шумок сматывать удочки, пока их судёнышко не задержали.

От причала уже величаво отходили два корабля. Они были гораздо больше одномачтовой посудины капитана Роберта. В прорезях бортов виднелись ряды вёсел, на мачтах надувались прямые паруса, и над ними гордо развевались флаги монарха Срединных земель. По снастям сновали матросы, резко звучали команды, капитаны, вооружённые до зубов, гордо стояли на шканцах, а рядом с капитанами возвышалось по типу в балахоне мага. Боевые корабли.

Загадочные корабли быстро приближались. Они перестраивались на ходу, вытягивались в неровную линию, как стая перелётных птиц.

Корабли Срединных земель пошли им навстречу. Их было всего двое, но капитаны, казалось, нисколько не боялись встречи с неведомым врагом. Они вели свои корабли почти параллельным курсом, понемногу расходясь в стороны, будто желая открыть прибывшим объятия.

За большими боевыми кораблями поспевали вёсельные кораблики, низкие, длинные, с хищно выгнутыми носами. Народу там было явно больше, чем требовалось для гребли, а на борту каждого тоже маячил свой маг в подвёрнутом для удобства балахоне и решительным выражением лица.

Игорь свалил уже ненужную жертву на палубу, и нащупал за пазухой драгоценный гребень. Что же, очередная добыча из списка чудо-лекаря у них в кармане. Теперь главная задача — унести ноги.

Он встал к штурвалу, нащупал ногой дежурную батарею.

— Уходим!

— Капитан, я потеряла Гребень! — личико майиты сморщилось в жалобной гримасе. — Его нет!

— Он здесь, — Игорь похлопал себя по животу, где за поясом, под рубашкой, был заткнут драгоценный предмет.

Май улыбнулась:

— Мой человек самый-самый. Скажи, что Золотой Зверь тоже у тебя под рубашкой, капитан Роберт.

Вот ведь женщины — всегда найдут, что сказать…

— Дракона подбили! — рыкнул он. — Все по местам, следить за морем!

Наконец они отошли от причала. Никто им не мешал — все моряки на пришвартованных торговых каботажниках попрятались кто куда. Таможенники, грузчики, торговцы вразнос, стража, все работники порта разбежались как тараканы.

Игорь направил своё судёнышко, казавшееся сейчас таким маленьким и беззащитным, вдоль берега, надеясь проскочить подальше от развернувшейся в заливе морской баталии. Как жаль, что золотая зверюга пропала, даже следов не осталось. Игорь представил, как он, сидя на спине Дракона, рассекает воздух над морем, над кораблями, а золотой зверь изрыгает пламя из пасти. Как гордые капитаны и маги падают на палубу, закрывая головы руками и крича от страха, а перепуганные моряки прыгают за борт в набежавшую волну… Но, скорее всего, зверя сшибли молнией местные маги, и он теперь лежит на дне залива, и течение заносит блестящее изломанное тело песком…

Вода залива сверкала под вспышками разрядов, волны бросали в лицо отблески небесного огня, и разглядеть что-либо на дне было невозможно. Даже если золотой зверь и утонул в водах залива, его теперь не разглядеть.

Корабль Мёртвых продвигался вдоль пирса, вот уже они миновали крайние столбы огромных свай, выкрашенные в ярко-охряный цвет, и приближались к башне-маяку, на верхушке которой горел огонь жаровни. Сейчас, когда они шли так близко, огня не было видно, зато их корабль можно было разглядеть сверху, только высунувшись наружу.

Маги, что сидели на вершинах двух одинаковых башен-маяков, были заняты — они швыряли молнии через залив. Надо было поскорее проскочить мимо, чтобы выйти из зоны поражения.

Вот уже закончились причалы, и пошла грубая каменная насыпь, за которой виднелся скалистый берег. Здесь он был обрывистый, отвесный и сплошь изрезанный трещинами. Между обрывом и морем шла узкая каменистая полоска, вся в россыпи мелких и крупных валунов.

Откуда появился новый корабль, они даже не сразу поняли. Он вынырнул из густой тени обрыва, как призрак. Наверно, скрывался в узком заливе, которыми был изрезан берег, даже не заливе, а скалистой щели, вроде фьорда.

Корабль быстро шёл наперерез. И это был не мирный каботажник.

Можно было попробовать увернуться. Они совершили маневр — почти безнадёжный. Но корабль явно собирался атаковать беглецов. Вдоль бортов выстроились головорезы, вооружённые до зубов, готовясь к абордажу.

Игорь поворачивал штурвал, его команда возилась у парусов, ловя ветер. Хотя им было далеко до выучки бывалых матросов, их лёгкому судёнышку удалось проскользнуть под самым носом враждебного корабля. Похоже, враг не торопился, загоняя добычу, как овцу, отбившуюся от стада.

Корабль Мёртвых рассекал бирюзовые воды залива, под бушпритом бурлила вода, разбегались по волнам пенистые барашки. Игорь коротко глянул назад: враг не отставал. От общего сражения отделилась парочка кораблей, и тоже ринулась в погоню.

Они прошли ещё сотню метров, когда два корабля догнали их. Перед носом взметнулась вода — воздушный кулак обрушился на гладь залива. Ещё один взрыв ударил сбоку, брызги обрушились на палубу. Кажется, их зажимали в клещи. И кажется, их не спасёт даже пресловутое проклятие бога смерти. Как видно, преследователи всерьёз собирались атаковать кораблик капитана Роберта.

Вот уже первый корабль зашёл сбоку, поравнялся бортами. Абордажная команда сверкала глазами из-под налобных повязок, готовясь прыгнуть на палубу. На шканцах стоял капитан, и Игорь наконец узнал его. Это был Фрей, собственной персоной. Рядом с Фреем стоял лысый тип в просторной рубашке с подвёрнутыми рукавами. На лбу типа красовалась татуировка, похожая на грубо выполненный иероглиф. В руке лысый комкал бумажку. Маг. Это были пираты, во главе со зверем-капитаном и пиратским магом — судя по прошлому покойному знакомцу, тоже отчаянным парнем.