Место, где земля закругляется

В это время пиратские маги хорошенько раздули пламя, явно нерукотворное. Магический огонь горел так жарко, что жертва мигом превратилась в пепел.

Пепел ссыпали в чан с кровью, хорошенько перемешали специальным жезлом. Полученную смесь осторожно слили в заготовленный бурдюк.

Игорь не хотел даже думать, на какие цели пойдёт эта адская смесь. Он был сыт представлением по горло.

Толпа начала понемногу расходиться, оживлённо обсуждая представление. Едкий дым стелился над помостом.

Вип-зрители поднялись с мест. Игорь вместе с ними прошёл к изящно украшенной повозке, в которую была запряжена пара ездовых ящеров.

Чиновник, две дамы, и капитан Роберт взобрались в повозку. Секретарь и здоровенный телохранитель поехали верхами. Верховые ящеры, тонконогие, голенастые, с гибкими шеями, несли на себе нарядные попоны с гербом князя Яггера Первого. Их серые шкуры лоснились от сытости, выпуклые глаза блестели янтарём.

Дворец князя стоял ровно посередине города. От остальных домов его отделяла мощёная булыжником кольцевая площадь. Он был построен на каменном возвышении, поднявшем дворец выше города, так, что резиденция князя была видна всем.

Внутри было строго, холодно и гулко. Шаги стражи, окружившей Игоря, едва он выбрался из повозки, чётко отдавались на каменном полу.

По широкому коридору они прошагали до квадратного зала, прорезанного по стенам узкими высокими окнами, и почти пустого. С потолка свешивались разноцветные знамёна, на штырях стен были развешаны щиты с разнообразными гербами. У дальней стены стоял трон — грубо сработанное кресло, кажется, состоящее из одних прямых углов.

Стража рассредоточилась по залу, застыла вдоль стен. Чиновник прошествовал к трону и занял место возле левого подлокотника. Дамы встали с другой стороны. Секретарь, со следующим за ним по пятам здоровенным телохранителем, прошёл прямо к трону и плюхнулся на квадратное сиденье. Небрежно откинулся на высокую спинку и посмотрел на капитана Роберта. А Игорь наконец понял, кто здесь на самом деле князь.

Яггер Первый задумчиво почесал нос, не отрывая глаз от пленника. От его чёрного камзола исходил едкий запах жжёного мяса.

— Вижу, у вас есть что сказать нам, капитан, — негромко сказал князь. Голос его гулко прозвучал в пустом зале. — Что ж, говорите. Я позволяю.

— Я не учёная птица, чтобы для вас чирикать, — ровно ответил Игорь. Зрелище казни несчастного мага всё ещё стояло у него перед глазами, но повлияло оно не так, как, видимо, на это рассчитывали хозяева встречи. — Вы захватили корабль, посвящённый богу смерти. Вы прервали священный обряд. Что вы хотите ещё узнать?

В зале дворца повисло тягостное молчание. Чиновник вытаращил глаза на дерзкого капитана. Дамы заинтересованно склонили головы. Пожилая майита поигрывала привешенным на поясе пером, не отводя чёрных глаз от пленника.

Вторая дама, со знаком весов на груди и привешенным к поясу большим бархатным мешочком, расшитым бусинами, улыбнулась, облизав тонкие губы.

Яггер Первый иронически хмыкнул, выпрямился в кресле:

— Зачем эта неприязнь, капитан? Наш способ заполучить вас в гости был грубоват, но мы не желаем вам зла.

— И со всем уважением сожжёте нас на костре после обеда, — в тон ответил Игорь. — Спасибо за гостеприимство.

Дама-майити фыркнула. Вторая дама вытащила из бархатного мешочка на поясе свиток чистого пергамента, обмакнула перо в чернильницу подруги и принялась строчить, торопливо брызгая чернилами.

— Костёр подождёт, — отмахнулся князь, нисколько не удивлённый таким предположением. — Я хочу сделать вам предложение, капитан. Не думаю, что вы откажетесь. Хотя вы итиол, но не дурак. Я вижу, вам ящера в штаны не положишь.

И этот с предложением, подумал Игорь, тщетно пытаясь отвлечься от едкого запаха палёного мяса, пропитавшего волосы, одежду и намертво забившегося в горло. Только этот князёк гораздо прямодушнее того, ушастого. Прямо к делу: или — или. Костёр или… или что?

— Я слушаю.

Князь подался вперёд. Глаза его заблестели.

— Я хочу избавить мир от магов Анклава, капитан Роберт. И вы мне в этом поможете.

Глава 56

Чума возьми семейства ваши оба!

Я из-за вас стал кормом для червей.

У. Шекспир «Ромео и Джульетта»

Предложение изничтожить магов Анклава одобрили не все. За спиной князя чиновник переглянулся с женщинами и сделал скорбное лицо. Как видно, сама мысль о противостоянии с могущественными чародеями казалась окружению Яггера Первого безумной.

Однако все дружно закивали, когда князь обернулся и взглянул на свою свиту. Разве что здоровенный телохранитель сразу же выразил всем видом полное согласие и радость от предстоящей расправы со злобными магами. Кажется, даже охрана, что стояла статуями вдоль стен, согласно шевельнулась — незаметно, но одобрительно.

Гляди, а князь-то действительно выборный, подумал Игорь, глядя на эту немую сцену. Народ одобряет и всячески поддерживает…

Как видно, маги и правда не пользуются популярностью в этих краях. Раз даже их страшная репутация не помеха.

Князь огляделся, собрал одобрение аудитории и продолжил:

— Не отказывайтесь сразу, капитан. Займите место в нашем флоте. Сгореть вы всегда успеете. Подумайте. Что вам терять, кроме своего проклятия?

Яггер Первый выразительно повёл рукой:

— Вы видели наши острова. Это куски камня, едва прикрытые травой. Чем прокормить наши семьи? Сами знаете, на рыбе долго не протянешь, а ящеры здесь плодятся неохотно. Хреново плодятся, что скрывать. Пока была война, дела шли неплохо, но сейчас мир, и армиям королей нечего делать, кроме как гоняться за нами. Контрабанда даёт доход, но в последнее время береговая служба при поддержке магов так озверела, что и здесь выгоды почти нет. Запасы истощаются, а пополнять нечем. Чтобы выжить, нам приходится пускаться во все тяжкие.

Князь вздохнул. Кажется, даже его свита была на этот раз полностью с ним согласна. Женщины со знаками весов на груди кивнули, чиновник сурово насупился.

— Поэтому мы решили пренебречь проклятием бога смерти. Все там будем… К тому же наши маги тоже не пальцем деланные…

Яггер Первый оскалился в улыбке, показав острые белые зубы. Улыбка совершенно преобразила его лицо, так что теперь никто не принял бы этого лихого пирата за скромного секретаря — даже в чёрном простом кафтане.