Мета

В имперском зоопарке каких только чудес я не видывал, но конкретно таких не припомню. Сосна медленно начала клониться вбок, заскрипела, затрещала, после чего с грохотом рухнула на землю.

Шипокрыл двинулся на второй заход. Я специально остался на открытом месте, чтобы ему было проще. Настырная птица. Хищник повторил тот же маневр: принялся резко снижаться, выставив вниз свой длинный хвост с острым лезвием. На всякий случай я, естественно, напитал доспех тела и левой руки в особенности эфиром. В последний момент я отклонился в сторону, встав боком. Левая рука должна была принять на себя удар, но шипокрыл успел лишь немного направить хвост в мою сторону. Гибельное оружие просвистело мимо. Я же без дела не стоял. Просто-напросто вытянул вверх правую руку вместе с выпущенным призрачным клинком, имевшим лиловый оттенок. На миг я почувствовал сопротивление природного эфирного доспеха пернатого, однако острота клинка и высокая скорость полета цели сделали свое дело: оружие легко пронзило зверя, полностью отрезав ему правое крыло.

Шипокрыл сразу же потерял управление полетом, ударился о дерево и покатился кубарем вниз. Я быстро подбежал к сбитой птице и, отбив отчаянный выпад хвоста, обезглавил дичь. Первым делом вытащил ядро, которое было сравнимого размера с ядром измененным. Затем постоял над бездыханной тушкой некоторое время в раздумьях.

— Наследника рода Кройц не учили, как правильно потрошить дичь…

Я неоднократно принимал участие в дикой охоте, но после победы сервы подавали еду уже в готовом, обработанном виде. Так что я затруднялся сказать, какие именно шаги нужно предпринять, чтобы заполучить на своем столе вкусную пищу. Кажется, тренер в Академии говорил, что необходимо дать вытечь крови.

— Ладно, сначала покромсаем, а там уж и посмотрим…

Несмотря на то, что туша шипокрыла визуально казалась огромной, да и весил он больше взрослого хумана, в основном птица состояла из пористых костей, перьев и кишок. Кое-как избавившись от оперения, я постарался вырезать наиболее ценные куски вроде ножек, грудки и мясистого хвоста, после чего завернул их в широкие листья. Перепачкался весь, да еще и наверняка кучу мяса оставил в тушке. Но лень и брезгливость победила. Лучше еще одного шипокрыла найду и забью, чем буду копаться в требухе словно презренный серв. Раз уж у них такая удобная тактика — пикировать прямо на боевого чародея, а не улепетывать сломя голову, то грех этим не пользоваться. По крайней мере степенно идущий дождь позволил мне смыть с себя грязные пятна и нечистоты.

В хижине имелась примитивная металлическая печь с дымоходом, ведущим наружу. Я быстро набрал хвороста. Ветки, само собой, под дождем отсырели, но высокотемпературному огненному шарику плазмы было на это наплевать. Пламя быстро занялось, и печка стала активно отдавать тепло, нагревая помещение. Я-то и без таких хитростей справлюсь, а вот серв… Так, Артоф, сколько можно? Сам же все время твердишь о необходимости экономии. На поддержание комфортной температуры тела уходит много энергии, поэтому банальный костер поможет сохранить немало эфира. Ядро я пока что оставил про запас, решив посмотреть с какой скоростью от обычной пищи и слабого солнечного эфира мне удастся восстановить резерв. Сырую верхнюю одежду лесной расцветки я развесил рядом с печкой, оставшись в одних обтягивающих трико.

Набрав текущей с крыши воды в кастрюлю, я бросил туда мясо шипокрыла и поставил на раскаленную поверхность печи. В закромах ранее при изучении новых слов мы обнаружили специи — привычную мне соль, а также острое растение под названием перец. Я добавил по своему вкусу в закипающую воду.

— М-м, господин Кройц? — через какое-то время из груды тряпья показалась голова Анны. — Чем это пахнет?

— Добыть еда.

— Добыл еду, — поправила туземка.

Серва голодными глазами, с чуть ли не капающей изо рта слюной, завороженно следила за варящимся мясом.

— Вы ведь мета, господин Кройц? — несмело произнесла она.

— Мета? — переспросил я.

— Ах да, простите. Так мы называем людей со сверхспособностями. Мета-люди, суперы, герои, злодеи… — девочка поежилась. — Они могут творить страшные вещи. Убить взглядом, прочесть твои мысли, летать по воздуху словно птица и плавать под водой как рыба, раскалывать целые горы, вызывать землетрясения и гнев небес!

— Мета-люди, — покатал я слово на языке. — Много?

— Нет, — покачала она головой. — Большинство людей превращается в измененных, если долго находятся под лучами солнца… или когда выпивают “жижу”. Лишь избранные становятся суперами. Так вы мета?

— Мета, — кивнул я, не видя смысла скрывать от девчонки очевидную информацию. — Скажешь кому-нибудь — будет плохо.

— Нет-нет-нет, — резко покачала она головой из стороны в сторону, активно махая руками. — Я никому ничего не скажу. И все сделаю, как вы скажете! Только… если будете меня убивать, сделайте это быстро, хорошо?

— Уговор, — кивнул я. — Лорд Кройц — забота свои сервы. Приносить пользу — жить. Служить и приносить много пользы — жить хорошо. Понимать?

— Да-да-да! — также активно закивала Анна. — Я принесу много пользы!

Я хмыкнул и помешал немного мясо в кипящей воде. Вполне естественная реакция для серва — цепляться и держаться того, кто значительно сильнее и может обеспечить твою безопасность и пропитание. С барского стола и серву может перепасть столько, что жизнь станет вполне себе комфортной. От Анны какой-либо особой пользы ждать не приходилось, кроме как передачи знаний о здешнем мире. Но как благородный тан я обязан оказать ответную услугу, пусть она и заключается в банальной кормежке и защите от хищников. Судя по глазам за кусок мяса она готова пойти на любое преступление.

Я слил часть бульона из кастрюли в кружку, привычно усилив доспех, когда взялся за металлические ручки посуды.

— Ничего себе! Ты можешь касаться горячей кастрюли прямо с печи?! Твоя мета — это огонь? Или огнеупорность?

Я нахмурился, плохо понимая суть вопроса, да и желания раскрывать свои секреты никаких не имел. Лишь сделал себе зарубку на память, что даже такие банальные трюки местным лучше не демонстрировать.

— Пей, — подал я кружку с бульоном. — Горячо. Есть много — плохо, когда голод.

— А, точно… Давно я чего-то сытного не ела…

Анна приняла кружку и начала насыщаться, шумно прихлебывая горячую жидкость.

[Анна]

Девушка была благодарна явившемуся на помощь спасителю, который сумел победить в одиночку измененного, причем не свежего, а старого и опытного душегуба. Молодого парня хоть и нельзя было назвать рослым, но он все равно превосходил невысокую Анну почти на голову. Спаситель обладал короткими волосами необычного серебристого цвета и пронзительными стальными глаза. Больше всего поразили белки глаз — они были чистыми и белыми, как у землян до катастрофы. Когда солнце прошло через трансформацию и гибельные лучи начали изливаться на планету, через какое-то время глаза всех людей приобрели зеленоватый оттенок.

Незнакомец двигался уверенно и не выказывал ни грамма страха, тогда как Анна за последние дни такого натерпелась, что уже просто смирилась с грядущей смертью. Артоф, как он назвал себя, отличался от нее. Спаситель олицетворял собой силу, целеустремленность и… власть, как ей почему-то показалось. Он не ожидал от нее ничего кроме подчинения, и Анна подчинилась в надежде на счастливый случай. Настроение мета-людей может быть крайне переменчивым. В один момент он добродушно тебе улыбается, а в следующий — в твоей голове возникнет аккуратное отверстие от смертельного луча. Но если получилось найти хорошего вожака, коей Анна считала и Красную Молнию, главу их лагеря, то жизнь может стать намного лучше и безопасней. Суперы часто сражались друг с другом, отчего страдали и обычные люди, но так устроена жизнь. В любом случае без мета-людей лагеря и поселения бы давно уничтожили мутанты и монстры.