Метаморфоз

— Значит... могут подослать монстра?

— Могут. А могут и не подослать. Могут атаковать поместье армейскими силами. Могут сфабриковать уголовное обвинение. Могут выстрелить из-за угла или бомбу подложить. Что угодно может случиться.

— А как же быть тогда?!

— Смотреть в оба. Думаю, с утра я нанесу визит Императору. — Нэйбо задумчиво передвинул чашку по столу. — Даже если с ним самим не встречусь, то хоть увижу, как на меня смотрят.

— А пальнут?

— Вряд ли. Это будет довольно внезапный визит. Думаю, они не ожидают, что я высуну нос из норы.

— Рисковый ты, — с уважением сказал Кэн.

— Приходится, — невесело улыбнулся Нэйбо.

— А мне что делать?

— Бди. Думаю, ты уже многому научился. Сможешь распознать возмущения эфира, если что-то начнет происходить.

— Я попробую, — протянул Кэн неуверенно.

***

Конечно, после такого разговора Кэн не мог просто пойти и лечь спать. Он устроился в кресле, не раздеваясь, взял книжку поинтереснее и принялся читать. Но очень скоро обнаружил, что чтение его только утомляет и усыпляет, потому отложил книгу и стал размышлять, что сделает, когда получит деньги и свободу.

С планами как-то не особенно получалось. Кэн смутно представлял себе, чем вообще занимаются люди с деньгами. Ясно, что нельзя просто пойти в кабак и все просадить, надо поступить по-умному. Но вот как именно? Заняться торговлей? Еще бы понимать, с какого конца к этому подступиться. Еще, говорят, можно купить какие-то там акции, но это совсем уж сложно. Обманут в момент. Может, учиться пойти? Интересно, а вот так, с улицы, в университеты берут? Да нет, выгонят сразу. Он же буквы едва разбирает. А может, Хэно что присоветует? Он вроде ничего, не вредный.

Ближе к рассвету Кэна стало клонить в сон. Он несколько раз ходил умыться, прохаживался взад-вперед по комнате, надеясь разогнать сонливость, но все равно начинал дремать, едва усевшись в кресло. Он уже почти заснул, когда вдруг раздался грохот.

Кэн подскочил в кресле и ошарашенно огляделся. Подумал на миг, что ему это только приснилось. Но тут же услышал топот в коридоре. Кто-то мчался с того конца, где находилась спальня Нэйбо.

Кэн бросился к двери и приоткрыл ее, выглядывая. Успел заметить, как мимо пронесся Хэно. А за ним... Кэн, когда это увидел, решил, что все-таки еще спит. В темном коридоре густилась тьма размером с доброго быка. У тьмы виднелись ноги, вроде бы четыре, светились глаза и сверкали клыки. А больше ничего толком нельзя было разглядеть, потому что контуры твари словно горели черным огнем, по шкуре плясали протуберанцы, и вообще она размазывалась кляксой по ночной темноте.

Нэйбо уже положил ладонь на дверную ручку в конце коридора, но обернулся и замер. И тварь замерла, не добежав до приоткрытой двери в комнату Кэна, повела блестящими глазами из стороны в сторону, будто примеривалась, на кого броситься. И Кэн тоже замер, разинув рот. Больше всего на свете ему хотелось сейчас захлопнуть дверь и больше во всем этом не участвовать. Но он не двигался с места.

Первой со своими планами определилась тварь. Она перевела взгляд на Хэно и снова тяжело начала разбег. Всего два шага отделяло ее от Кэна, но тот тоже успел решить, что делать. Заорав от ужаса, он распахнул дверь настежь, выпрыгнул в коридор и со всей дури впечатал оба кулака сразу в бок существа. Бок оказался не призрачный, а вполне твердый. Тварь швырнуло в стену, и она обиженно рявкнула.

И от этого звука что-то всколыхнулось у Кэна в душе. Что-то это все ужасно ему напоминало. И запах твари, и колебания эфира, ею вызываемые... Он зарычал, теряя самообладание, а заодно и страх. Это ничтожное существо было всего лишь низшей формой организации эфира, бессловесным и бессмысленным его порождением. Демон, подобный Кэну, мог одолеть это одним пальцем.

И Кэн это сделал. Расхохотавшись от пьянящего восторга осознания собственной силы, он вцепился пальцами в загривок твари, раздавил его, скрутил, смял в кулаке всю ее безропотную тушу. Существо страха не знало и смерти не понимало. Оно просто исчезло.

Но исчезло и то потрясающее ощущение. Кэн снова стоял, обычный мальчишка, посреди коридора и тупо разглядывал кулак, в котором только что пропал сгусток черного огня. Ничего особенного рука от этого не ощущала.

Первым шевельнулся Хэно. Он оторвался от ручки двери, судорожно вздохнул и повернулся к Кэну. Кэн теперь только отметил, что Нэйбо тоже полностью одет. Видать, и ему не пришло в голову ложиться спать в такую ночь.

— Видишь, я говорил тебе, что ты легко с этим справишься, — сказал Хэно. Голос его, однако, слегка подрагивал.

— Ага, — натянуто улыбнулся Кэн, — совсем легко оказалось.

— Я не собирался прятаться за твоей спиной, ты не думай. Просто лестница с этой стороны. А я не привык позволять себя сожрать просто так.

— Да ничего, — пожал плечами Кэн. — Мне не сложно. Мне даже понравилось.

И только сказав это, он понял, что не соврал. Хэно посмотрел на него недоверчиво, потом удивленно, и кивнул. Наверное, догадался, что почувствовал Кэн, уничтожая тварь. Да это наверняка и на лице у него было написано.

— Откуда это взялось? — полюбопытствовал Кэн.

— Просто возникло. — Хэно неопределенно дернул плечом. — Я ждал чего-то подобного, поэтому успел выскочить из комнаты, пока оно оглядывалось. Бороться с этим, конечно, я не мог, но вот удрать можно было попытаться.

Кэн усмехнулся.

***

Кэн чувствовал себя странно. Мир словно уплывал от него, пропадал фрагментами. Он совершенно не помнил, как они снова оказались у него в комнате. Просто сел в кресло, развернутое к двери вполоборота, и стал смотреть на Хэно, который там, у двери, толокся.

Вид у Нэйбо был взволнованный. Он вслух размышлял о твари, о планах двора, о том, как теперь действовать. Кэн отчего-то совсем не улавливал содержание его речи, только отдельные слова. В сознании что-то сдвигалось, возникали в памяти странные картины, смысла которых он не мог понять. Мышцы нервно вздрагивали, вспоминая недавние ощущения. Кулак непроизвольно сжимался, снова и снова давя порождение эфира.

Потом откуда-то возникла нянька. Кэн смутно подумал, что у нее, кажется, тоже бессонница этой ночью. Она посмотрела на их перекошенные физиономии и, не говоря ни слова, принялась зачем-то растапливать камин. Может быть, дома действительно было холодно, а может, она просто хотела придать комнате немного уюта. Кэн не ощущал потребности ни в тепле, ни в уюте. Он втянул ноздрями запах сырого эфира, наполнил им не только легкие, но и все свое существо.

И заснул. Или проснулся. Нельзя было сказать точно, но Он определенно чувствовал себя иначе. Близкая встреча с эфиром растревожила Его память, и смутные картины начали принимать более отчетливый вид. Еще немного. Это важно. Он закрыл глаза и сосредоточился, стараясь отрешиться от нудного бормотания Хэно. Еще чуть-чуть... Вот оно!

Он открыл глаза и расхохотался, запрокинув голову.

— Что с тобой? — нервно спросил Хэно.