Мигрант, или Brevi Finietur

— Итак, эхолокация, — буднично сказал Аира. — На этот раз зрение вам не понадобится. Вы перейдете через речку, используя только картину звуковых отражений, которую нам любезно предоставляет водопад… Закройте глаза!

Приказ был таким властным, что даже Крокодил испытал желание зажмуриться. Подростки моментально опустили веки, лица их расслабились, как у спящих. Кто-то поднял руки ладонями кверху, будто ловя невидимые волны. Кто-то широко зевнул, да так и остался стоять с разинутым ртом.

— Вы пойдете по камням с закрытыми глазами. Подглядывать можно в одном случае: если вы понимаете, что не справляетесь, и готовы отказаться от Пробы. Никто из вас не будет таким глупым, чтобы жульничать, правда? Если вы приоткроете хоть один глазок — я замечу. Повторяю: это можно делать. Но только в случае, если ситуация угрожает вашей жизни, вы готовитесь свалиться и понимаете, что Пробу не прошли… Это всем ясно?

Мальчишки зашевелили губами, артикулируя согласие. Крокодил запоздало удивился: водопад грохотал в нескольких десятках шагов, этот грохот заглушал все звуки, но Аира говорил, вроде бы не повышая голоса, и слышно было каждое слово.

— Перейдя на тот берег, смотрите на меня. Я подам знак, вот такой, — Аира поднял руки, — это значит, все в порядке, идите в лагерь, тропинка отмечена. Если я подам вот такой знак, — он снова поднял руки, на этот раз скрещенные, — значит, вы провалили Пробу. Мне очень жаль, на этом испытании отсеиваются многие. Знайте об этом и соберитесь с силами… Тот, кто не сдал, тоже идет в лагерь. Это приказ; отдыхайте, ешьте и спите, мы встретимся с вами вечером и окончательно подведем итоги. Маячить на том берегу и отвлекать товарищей — нельзя, там гладкая стенка, и любая помеха будет искажать картинку… Это всем ясно?

Снова неслышное согласие. Крокодил заметил, как побледнели мальчишки. Румянец, заливший юные щеки после успеха в пещере, теперь смыло начисто. А Тимор-Алк, кажется, еще больше позеленел.

— По готовности — начинайте, — сказал Аира и искоса посмотрел на Крокодила. — Вперед.

Полос-Над глубоко вздохнул. Подошел к самой воде, окутался брызгами, летящими снизу, из ревущей ямы; крепко зажмурился и, прыгнув, перескочил на ближайший камень.

«Боже мой, — подумал Крокодил. — Эти камни — в полутора метрах один от другого, их нельзя нащупать ногой — нужно прыгать! С закрытыми глазами! Над пропастью! Ладно, раскаленные камни можно сымитировать, но имитация водопада?! Нет, не бывает. Знают ли родители этих мальчишек, что могут не дождаться сынков с Пробы?

Знают. Быть воином — необходимо. А значит, умирать молодым, не ради цели, а ради принципа. Ради критерия. Проба — инструмент воспитания общества…

Еще никто не умер, — одернул себя Крокодил. — Что ты причитаешь, как старая баба. Еще никто не умер и не умрет. Гонять на мотоциклах опаснее, чем прыгать с камушка на камушек… А если кто растеряется — ведь можно открыть глаза!

…Интересно, как Аира видит, что глаза у соискателя закрыты? Если Полос-Над, двигаясь через поток, постоянно повернут к нам спиной? А ведь ни у пацанов, ни у меня не возникает мысли усомниться в словах Аиры. Сказал — видит, значит, видит, и ничего удивительного».

Полос-Над шел уверенно, иногда застывая на одной ноге, будто присматриваясь всей кожей. Другие мальчишки, сбившись в кучу, следили за ним, как один человек, — одновременно привставали, вдыхали, выдыхали, поворачивали головы; только Тимор-Алк, по обыкновению, держался чуть в стороне.

Посередине потока был самый большой промежуток между камнями. Полос-Над постоял, балансируя, как на канате…

И прыгнул. Плечи мальчишек одновременно поднялись, все рты схватили воздух…

Полос-Над аккуратно приземлился в самом центре плоского камня и быстро, уже не раздумывая, двинулся по камням к берегу.

Когда он ступил на землю, мальчишки закричали, и их дружный вопль преодолел грохот водопада. Полос-Над обернулся лицом к зрителям и только тогда открыл глаза; он хотел бы выглядеть бесстрастным, но улыбка раздирала его лицо, против воли растягивала губы. Аира вскинул руки, мальчишки бешено заскакали, Полос-Над подпрыгнул счастливым мячиком и исчез, а к каменной кладке уже подступал следующий претендент, и за ним следующий, и еще один…

Крокодил сидел, скрестив ноги. Ему было холодно, а может быть, одолевала нервная дрожь. Он-то, конечно, пойдет по каменному мостику, просто ради нового опыта. Но с открытыми глазами, он же не сумасшедший. Просто любопытно, как жители Раа ухитрились выдрессировать своих мальчишек; неужели каждый полноправный гражданин умеет ориентироваться по звуку, видеть кожей?

Человек — хозяин себе… Интересно, на что похоже общество людей, каждый из которых, не задумываясь, готов рискнуть жизнью. По приказу. И ведь это мирное время, нет никакой войны… Да и с кем им воевать? С метисами?

Тимор-Алк стоял, глядя на кладку, напряженный и очень собранный. «Подойти к нему, — подумал Крокодил, — поблагодарить за жетоны? За то, что помог в пещере? Неизвестно, когда в следующий раз свидимся; впрочем, водопад ревет, тут не до разговоров. Да и парень, похоже, очень внимательно следит за работой товарищей…»

На каменную кладку ступил Бинор-Дан. Начал очень уверенно, дошел до середины, помедлил, побалансировал, как это делал Полос-Над. Прыгнул — и едва удержался на краю плоского камня. Выровнялся, подобрался к центру, очень осторожно, прыжок за прыжком, добрался до берега…

После короткой паузы Аира поднял над головой скрещенные руки.

Будто буря раскидала оставшихся на берегу пацанов. Бинор-Дан, стоя на том берегу лицом к Аире, смотрел широко открытыми, совершенно детскими глазами…

— Что ты делаешь, гад! — закричал Крокодил и сам себя едва услышал.

Бинор-Дан стоял на месте. Аира знаком ему показал: уходи. Бинор-Дан мельком глянул на водопад, будто прикидывая, не кинуться ли с кручи головой вниз…

Тимор-Алк сидел сгорбившись и смотрел через плечо. Мальчишки, ждавшие своей очереди, что-то кричали друг другу, кто-то размахивал руками, кто-то вцепился себе в волосы…

— Следующий! — велел Аира, и голос его перекрыл рев воды.

После заминки испытание возобновилось. Прошел следующий мальчишка и получил подтверждение. Прошел Данин-Рам; все новые и новые счастливцы уходили с того берега, скрывались за стеной жестких кустов, на тропинке, уводящей куда-то вниз. В припадке мрачного вдохновения Крокодил подумал, что речка похожа на Стикс. Вот ты на этом берегу — и вот уже на том, без возврата; правда, на том берегу — жизнь и победа, а на этом — сомнение и страх.

Наконец на каменном карнизе остались Тимор-Алк, Аира и Крокодил. Мальчишка поднялся, разминая кисти; Аира, будто невзначай, преградил ему дорогу.

— Ты сколько жетонов собрал в пещере?

Тимор-Алк показал восемь пальцев.

— Шестнадцать, — сказал Аира. — И я не в обиде. Зачет.

Тимор-Алк не повел бровью.

— С ночным зрением у тебя все отлично, — проговорил Аира. — Пожалуй, лучше, чем у меня. Но с локацией все сложнее. Взвесь свои силы.

— Я пройду!

Мальчишка говорил, перекрикивая водопад. Что-то в лице Аиры показалось Крокодилу неестественным.