Милая маленькая ложь

— Что ты скажешь, если я переоденусь, а потом мы отправимся домой? — Предлагаю я, даря Кларе эскимосский поцелуй.

— Да! — Восторженно кричит она.

Я осторожно ставлю ее на пол, и ее крошечная ручка снова обхватывает мизинец Николо. Каждый раз мое сердце разрывается от счастья, когда я вижу, как они стали близки за такое короткое время. Клара любит своего папу, хотя всегда уверяет меня театральным шепотом, что я по-прежнему ее любимица.

Это всегда заставляет Николо смеяться.

— Как и положено, — соглашается он. — Твоя мама — это то, что заставляет солнце светить, а птиц петь.

— Правда? — С благоговением спросила Клара, когда он сказал это в первый раз.

— Нет, малышка. Он просто имеет в виду, что я важна для вас обоих.

И все же, эти слова каждый раз превращают меня в лужицу. Я бы никогда не подумала, что Николо может быть таким романтичным. Но я поражена тем, насколько нежным и любящим он оказался.

Из бессердечного, безжалостного мужчины, мучавшего меня, Николо превратился в человека с невероятной глубиной. Я наслаждаюсь каждой минутой, узнавая о нем больше. Кто бы мог подумать, что моя интуиция в старшей школе была права с самого начала?

Мы нечто особенное вместе.

Что еще важнее, я думаю, мы должны были просто выдержать испытание временем.

БОНУСНАЯ СЦЕНА

АНЯ

ПЯТЬ ЛЕТ СПУСТЯ

Наблюдая за Николо, который ведет мой Lexus RX 350, я не могу не улыбнуться. Это так отличается от дней, когда мы только начинали встречаться, когда он гонял по городу на своей Мазерати, как гонщик на последних кругах. Теперь он водит машину с впечатляющей осторожностью, учитывая, что его повседневная жизнь ставит под угрозу его безопасность.

Но сегодня суббота, день Клары для занятий балетом, и с нашей девятилетней дочерью, надежно пристегнутой на заднем сиденье, уже одетой в трико и колготки, Николо тщательно соблюдает все правила дорожного движения, дважды проверяет каждый перекресток перед въездом на него, едет ниже установленной скорости, если что. Я не могу решить, что более мило. Тот факт, что Николо так осторожен с нашей маленькой девочкой, или то, что он такой заботливый отец, даже не задумываясь об этом. Он взялся за родительство так, словно родился для этого, и я не думаю, что он хоть раз с тех пор, как мы встретились, с тоской вспоминал свои холостяцкие дни.

— Мама, мы увидим твое сольное выступление на сцене в эти выходные? — Спрашивает Клара с заднего сиденья, ее тон полон надежды. — Я скучаю по тебе в центре внимания. Так трудно уследить за тобой, когда ты танцуешь со всеми остальными балеринами.

Я благодарно улыбаюсь проявлению поддержки моей маленькой девочки.

— Это возможно. — Говорю я, и это более верно, чем большинство ее вопросов. — У Ланы, примы-балерины, играющей Джульетту, сильная простуда, с которой она боролась всю неделю, и как ее дублерша, я заменю ее, если она не сможет прийти. — Объясняю я.

— Ну, я надеюсь, что она не сможет танцевать на представлении, на которое мы придем. Держу пари, ты была бы лучшей Джульеттой. — Говорит Клара.

Оглядываясь на свою дочь через плечо, я смеюсь.

— Ну, спасибо, Клара. Но я все же надеюсь, что Лана скоро поправится.

Как дублерша, я нахожусь в странном положении: извлекать выгоду из несчастья своей подруги. Поэтому я стараюсь не слишком надеяться на возможность оказаться в центре внимания, и в то же время я должна убедиться, что полностью знакома с хореографией, если возникнет такая необходимость. Я прошла долгий путь с тех пор, как окончила колледж Роузхилл и была принята на работу в балет Джоффри в Чикаго.

Я медленно зарабатывала свои нашивки, чтобы когда-нибудь стать примой-балериной и танцевать в Civic Opera House и нашем домашнем театре Lyric Opera House в качестве главной исполнительницы, на которую приходят люди. Мне повезло быть дублершей Ланы Вишневской. Она и выдающаяся танцовщица, и прекрасный наставник для меня, человек, который поощряет меня расти, а не заставляет меня чувствовать себя конкурентом, что является обычной динамикой между артистами балета. Я уже многому научилась у нее, и я знаю, что это только продолжит улучшать мои навыки со временем.

— Знаешь, если бы ты просто позволила мне потянуть за ниточки, я мог бы поставить тебя в центр следующего выступления. Это то, где ты должна быть, Аня. Ты лучше всех остальных вместе взятых. — Говорит Николо, поглядывая на меня краем глаза.

— Нет, Нико, — настаиваю я, как и каждый раз, когда он предлагает это. — Я ценю это, но тебе нужно перестать предлагать. Я хочу заплатить свои взносы и заслужить свою роль правильным способом. Вот что сделает меня лучшим танцором, которым я только могу быть. Я не хочу отнимать это у кого-то более достойного или навязывать свое только потому, что я знаю, что у тебя есть сила сделать это. Я хочу знать, что, когда я оказываюсь в центре внимания, я достигла этого благодаря упорному труду и достижениям. Я хочу заслужить это и быть полностью готовой принять эту мантию.

Николо тянется через консоль автомобиля, чтобы взять меня за руку, и поднести мои пальцы к своим губам, чтобы нежно поцеловать мою кожу. Покалывания пробегают по моей руке от этого легкого жеста. Я знаю по озорной улыбке, кривящей его губы, что он полностью ожидал, что я откажу ему.

— Я знаю, я знаю. Прости. Я постараюсь вести себя хорошо. Но что касается того, чтобы заслужить главную роль, ты уже это делаешь. Ты работаешь усерднее, чем кто-либо, кого я когда-либо знал. И добавь к этому твой природный талант… — Шипение признательности вырывается из его зубов. — Я просто скучаю по твоим сольным выступлениям, — добавляет он, его тон слегка хриплый.

Его зеленоватые карие глаза встречаются с моими с интенсивностью, которая противоречит его тону, и толчок возбуждения пронзает меня, когда я улавливаю более глубокий смысл его слов. Наши отношения родились из того, что он наблюдал за тем, как я танцую, и я никогда этого не забуду. Не в тот день, когда он ворвался в мою гримерку после моего выступления. Не в тот раз, когда я танцевала для него одна в одной из школьных репетиционных студий. Я помню это так, как будто это было вчера, то несомненное притяжение, которое привлекло меня к нему, несмотря на все мои сомнения, несмотря на мое упрямое сопротивление. Все это было тщетно, когда я столкнулась с величиной нашего притяжения.

Между нами потрескивает напряжение, которого не было минуту назад, и я поражена тем, как наша связь все еще столь же интенсивна и электризует сейчас, после пяти лет совместной жизни и свадьбы чуть больше года назад, как и с самого начала. Мой живот сжимается от предвкушения обещания в его глазах, и я позволяю своим мыслям вернуться к нашему свадебному дню.

Экстравагантность всего мероприятия каким-то образом только усилила его интимность. Я провела бесчисленное количество часов, планируя его с сестрой Николо, Сильвией, и моей тетей. Даже мама Нико, Есения, помогла. И хотя ее поверхностные разговоры и апатичное отстранение удивили меня, когда Сильвия была таким милым и любящим человеком, чувство стиля Есении было чем-то, что стоило увидеть. Настойчивость Николо, чтобы я сделала это свадьбой своей мечты, не оставила мне никаких указаний, чтобы сдерживать свою креативность. К тому времени, как настал наш большой день, я не могла поверить, насколько элегантным и в то же время чрезмерно дорогим это оказалось.