Миллениум

Император Агесилай-хан IV, устав от интриг старшей жены Пальмиры и, испытывая потребность в добросовестном и квалифицированном помощнике в вопросах военного строительства, уже начал склоняться к тому, чтобы простить своего старшего сына за участие в попытке государственного переворота, как произошло событие, которое перечеркнуло надежды на мирное разрешение конфликта.

Примерно через четыре месяца после того, как Павлов и Толемей-хан основали на реке Шакти поселение свободных граждан, неподалеку от острова Альхон была замечена большая флотилия пиратских кораблей. Навстречу им немедленно вышли галеры императорского военно-морского флота. Состоялось морское сражение, в результате которого пираты потерпели полное поражение. У одного из предводителей пиратов, захваченного в плен, была найдена подробная карта подземных коммуникаций Большого императорского дворца. Пират под пытками сознался, где, когда и при каких обстоятельствах он эту карту заполучил. В его показаниях все сходилось и указывало на то, что Тезей-хан совершил государственную измену.

Получив новые доказательства преступных умыслов своего старшего сына, император пришел в ярость и приказал своему вельможному советнику Астрахану за сговор с валенсийскими пиратами доставить Тезей-хана и его сообщников на Альхон, живыми или мертвыми. Астрахан очень скоро представил императору план военной операции и смету расходов на ее проведение. Император все это утвердил, и Астрахан в начале зимы приступил к подготовке Северной экспедиции, которую сам впоследствии и возглавил.

Астрахан добился у главнокомандующего сухопутных войск принца Банзай-хана перевода лейтенанта Виктор-хана (Виктора Дорохова) из дальнего гарнизона, куда его отправили служить после чистосердечного раскаяния в пособничестве государственному преступнику Тезей-хану, в свое распоряжение. Без артиллерии и знатока ее материальной части, по его мнению, справиться с Тезей-ханом было весьма затруднительно.

Пока на верфи озера Тулук шла сборка "Ласточки" и "Стрижа", Виктор Дорохов занимался обучением расчетов "шайтан агни кирдык" и заготовкой необходимого количества пороха и боеприпасов. Его семья: жена Настя и двое детей, — были вместе с ним и проживали в богатом купеческом особняке на берегу озера Тулук. Между прочим, этот особняк когда-то принадлежал бывшему полковнику-интенданту Урхану, объявленному властями империи и провинции Ротон преступником и находившемуся в уголовном розыске.

В ходе подготовки Северной экспедиции военные советники императора серьезно скорректировали ее цели и задачи. В частности, Долгий Остров на реке Ипуть предполагалось оккупировать и поставить на нем сильный гарнизон. Через год-другой на этом месте должно было возникнуть административное и торгово-ремесленное поселение — северный форпост Империи джурджени, расположенный на стратегически важном перекрестке торговых путей и речного судоходства. По этой причине в состав участников экспедиции, кроме солдат и матросов срочной службы, были включены вольнонаемные ремесленники из Ротона и Айхеноя (плотники, столяры, каменщики, пекари и т. д.) с членами их семей.

Экспедицию, как и положено, сопровождали маркитанты и работорговцы, проститутки и священники, ученые и авантюристы. Вся эта разношерстная публика в количестве трехсот человек следовал за "Ласточкой" и "Стрижем" на десяти плоскодонных купеческих ладьях. После высадки на стрелке Ипуть и Елены роты гоплитов, усиленной артиллерийской батареей из двух орудий, и установления контроля над всей территорией фактории, вышеупомянутые волонтеры, сойдя на берег, тут же принялись грабить богатые туземные и купеческие подворья. Все жители подворий, которые не успели их покинуть, были убиты или обращены в рабство.

Вакханалия убийств, грабежей и дикого пьяного разгула продолжалась в фактории весь день и всю короткую летнюю ночь. Военнослужащие временного гарнизона — гоплиты и артиллеристы — в количестве ста двадцати человек поддались общему настроению и, из-за попустительства своих командиров, массово нарушили военную дисциплину.

Вследствие того, что военные утратили бдительность и осторожность, в факторию смогли наведаться разведчики из племен северных тунгусов, москитов и кайяпо. Неподалеку от фактории они встретили людей Бильдыева и Айо, которые, спрятавшись в сосново-березовых рощах на берегу Елены, вели скрытное наблюдение за непрошеными гостями.

Едва забрезжил рассвет, как сто воинов из разных племен напали на спавших и потерявших бдительность солдат противника. Почти все они были убиты на месте, не успев даже пикнуть. Большой ошибкой командира отряда гоплитов было то, что он разместил своих людей на постой не на одном подворье, а сразу в нескольких местах.

Гражданские лица, не оказывавшие сопротивления, были обращены туземцами в плен. На этом настоял друг Павлова князь Бильдыев, объяснивший другим вождям значение слова "заложник". Он совершенно здраво рассудил, что только угроза убийства заложников может побудить начальника Северной экспедиции Астрахана вступить с местными племенами в мирные переговоры, как это положено среди людей, почитающих богов.

……………………………………………………………………………………………………

О том, что рота гоплитов, занявшая факторию, полностью вырезана, Павлов и Сансара узнали рано утром, когда "Эсмеральда" подходила к фактории. Неподалеку от речного причала орландского подворья их встретил на лодках смешанный передовой отряд москитов, кайяпо и черных аратов в количестве двадцати воинов. Их командиры доложили обстановку, и, выслушав краткое сообщение Сансары, так обрадовались, что даже запели. Они бы, наверное, и заплясали, да только места в их лодках для этого было слишком мало.

Всю прошедшую короткую летнюю ночь Павлов и Сансара, сменяя друг друга, руководили наблюдением за действиями отряда Астрахана. Отходя от горящей "Ласточки", они видели, как бывшие члены ее экипажа пытались загасить огонь, как на помощь к ним по мелководью подошли люди в камуфляжной форме, в которых Павлов опознал армейский спецназ. Он сам три года тому назад создал это подразделение и разработал для него специальный устав, определяющий принципы его комплектования, обучения и боевого применения.

После того, как на "Ласточке" взорвался порох, люди Астрахана от нее поспешно отошли и стали сооружать плоты. Не теряя времени даром, Павлов с помощью своих подчиненных, знающих плотницкое мастерство, соорудил на баке "Эсмеральды" из подручных материалов вращающийся станок для установки на нем трофейного орудия типа "единорог". Три матроса из бывшего экипажа "Клементины", вспомнив, чему он их учил, заступили к исполнению обязанностей артиллерийской прислуги.

Едва его люди закончили работу по установке корабельного орудия, как Палов услышал со стороны западного берега жалобно-протяжный сигнал медного горна, означающий: "Внимание! К вам следуют парламентеры!". Он попросил Сансару протрубить в рог что-нибудь подобное. Она попробовала, и у нее получилось. Вскоре со стороны западного берега показалась маленькая лодка с двумя людьми. Было уже темно, и разглядеть издали, кто в ней находится, Павлову не удалось. Он почему-то он надеялся, что к нему отправился сам Астрахан, чтобы договориться с ним о перемирии.

Когда прибывшие на лодке люди поднялись по сброшенной им веревочной лестнице на галеру, орландские амазонки встретили их возгласами удивления. Это были их соплеменники — братья Касьян и Тимофей из рода Куницы, которые сражались в составе отряда Гонория на западной стороне Красивого каньона.

Размазывая по щекам слезы, братья рассказали о том, как тяжелораненый Гонорий, отступая от наседавших на него солдат джурджени, бросился с Зыбучей горы в ущелье, и, скорее всего, погиб. О судьбе других своих товарищей Касьян и Тимофей ничего определенного сказать не могли, так как, по их словам, попали в плен в начале сражения. Их самих отпустили на свободу только потому, что сам "наместник повелителя джурджени" велел им передать для господина Тезей-хана "кусок кожи с письменами".

Развернув свиток пергамента, Павлов узнал знакомый почерк своего бывшего боевого соратника. Астрахан писал ему, что он, дескать, его очень уважает, но, как офицер, не может нарушить присягу, и потому будет до последнего вздоха исполнять приказ, отданный ему императором. Письмо явно было ни о чем, и, даже не дочитав его до конца, Павлов приказал капитану Тарасу сниматься с якоря, поднимать гребцов и идти по реке вверх. Он понял, что Астрахан пытается отвлечь его внимание от начавшейся под покровом ночи переправы на восточный берег.