Минос

Агенты не знали всего этого. Они видели только секвойи — гигантские вечнозеленые деревья, которые возвышались над нашими головами и отбрасывали длинные тени по мере наступления сумерек. Все агенты были в шлемах с прикрепленными на них фонарями. Сейчас они были выключены. У меня такого шлема не было, так как никто из них не рассчитывал на мое присутствие. Они даже не смотрели на меня. Все агенты были одеты в гражданскую одежду, и только одинаковые черные майки и спортивная обувь выдавали в них единую команду. Конечно, это была не армия, а агенты спецслужбы, готовые к поиску опасного преступника.

Я должна была находиться позади них на несколько шагов. Это была их работа, и в эту минуту Данте был для нас совершенно бесполезным. Он уже выполнил свою роль, создав ряд образов, необходимых для поимки убийцы. К их числу принадлежат и эти огромные деревья, достаточно раскидистые, чтобы распять на каждом из них по одному человеку.

Фары грузовика разрезали сгущавшийся перед нами сумрак, отбрасывая причудливые и постоянно движущиеся тени. Водитель грузовика остановил машину на том самом месте, где был обнаружен рейнджер. Он вышел наружу, надел бронежилет и шлем, как все остальные. Другой агент, сидевший на пассажирском сиденье, приказал остальным выстроиться в форме буквы V, чтобы прочесать лес в северном, западном и восточном направлениях. Агенты быстро выполнили его приказ и стали углубляться в лес.

В этот момент их командир повернулся ко мне:

— А вам, детектив, придется остаться здесь.

— Но агент Пирс хотел, чтобы я…

— Я понимаю. Вы уже здесь, но совершенно не подготовлены для нашей операции. — Я догадалась, что он получил соответствующее распоряжение от Пирса, хотя лично сам относился к этому неодобрительно. Он действительно привез меня сюда, но явно не собирался выполнять приказ Пирса.

Я стала спорить с ним, но он оборвал меня на полуслове и присоединился к своему отряду, который уже входил в лес.

Никаких огней, только круглая полная луна освещала им путь. После двадцати минут я тоже могу пойти вслед за ними туда, где на фоне луны возвышаются высокие кроны деревьев. Я долго смотрела вслед агентам, пока последний из них не исчез в темноте лесной чаши.

Я осталась одна в грузовике.

Неужели меня сейчас снова начнут одолевать грустные мысли, как это случилось в том парке, что неподалеку от пляжа Малибу? Именно здесь нашли тело убитого рейнджера, которого я совсем не знала. Это случилось в пяти или шести часах езды от Лос-Анджелеса. И все это время он держал их в своей машине на грязном полу…

Но где же этот фургон?

И почему он убил рейнджера?

Вероятно, рейнджер хотел остановить его прямо на этом месте. Увидел, что по проселочной дороге, не предназначенной для туристов, едет какая-то машина, и решил остановить ее, так как она могла застрять на этой дороге. А его грузовик был достаточно мощным, чтобы продвигаться по пересеченной местности.

Может, он бросил свой фургон где-то неподалеку? А потом перетащил шестерых людей в грузовик рейнджера и поехал дальше?

Это предположение показалось мне слишком неправдоподобным. В следующую минуту моя мысль была подтверждена сообщением одного из агентов, который шепотом передал нам следующую информацию:

— Это левое крыло. Мы обнаружили грузовик рейнджера.

— Понял, — ответил ему командир группы агентов, который приказал мне остаться в грузовике. — Идем к вам на подкрепление.

Остальные агенты стали быстро перестраиваться с севера и запада на восток. Я вышла на дорогу и посмотрела на восток, где агенты обнаружили пропавший грузовик. Все выглядело как-то бессмысленно, в особенности после того как я уловила какой-то слабый шум в западном направлении, то есть с противоположной стороны холма, куда вела эта старая дорога.

Возможно, это олень или медведь. Но эти звери не производят звуки, напоминающие свист прорезающей воздух плетки.

— Здесь какое-то странное движение, — шепотом сообщила я в микрофон.

— Какое еще движение? — первым отреагировал Пирс.

— Детектив, оставайтесь в грузовике, — тут же вмешался командир отряда.

— Что? — возмущенно рявкнул Пирс. — Агент Бэйн, где находится сейчас детектив Чакон?

Я предоставила им возможность выяснить отношения, а сама полезла в кабину грузовика, достала оттуда фонарь, вынула из кобуры свой «парабеллум» и стала осторожно подниматься вверх по склону холма.

Снова послышался свистящий звук, за которым последовал тяжелый хлопок, похожий на падение большого дерева.

Я ускорила шаг, а потом перешла на бег.

Дорога повернула направо и стала подниматься вверх, к небольшой поляне, разграничивавшей два соседних холма. Но звук доносился совсем с другого места. Я остановилась между двух холмов и попыталась определить направление шума. Этот свистящий звук доносился откуда-то снизу, из небольшой рощи, поросшей самыми большими деревьями. Мне хотелось включить фонарь, но если я это сделаю, то сразу же обнаружу себя и стану легкой мишенью для преступника. Поэтому я решила пробираться туда без света. Медленно продвигаясь вперед, я постоянно натыкалась на камни и ветки деревьев, закрывая лицо свободной рукой. Иногда я останавливалась и прислушивалась, надеясь услышать хоть какое-то движение.

И оно не заставило себя ждать. Прямо передо мной, в тени деревьев, точнее сказать, между деревьями. Мои глаза слезились от напряжения, но я все же заметила темную фигуру, которая вдруг остановилась, посмотрела в мою сторону, а потом снова направилась к толстым секвойям. Это был крупный мужчина, и, похоже, одна рука у него была длиннее второй.

Нет, не длиннее. Просто он держал в руке что-то длинное.

Рейнджер погиб от удара длинным ножом в сердце.

Я крепко сжимала пистолет в правой руке, а левой достала из заднего кармана фонарь, нащупала пальцами кнопку и нажала на нее. Яркий луч света, как лазер, прорезал темноту леса и на какое-то время ослепил меня.

— Ни с места! Полиция!

Густой лес поглотил мой крик.

Какое-то время я не видела вокруг себя ничего, кроме луча света, который прыгал по веткам деревьев. Я прицелилась в то место, где только что была чья-то фигура. Но ее там уже не было. Он успел скрыться за толстыми стволами деревьев. Я медленно водила фонарем по гуще леса, но видела только стволы деревьев, толстые ветки и темную землю под ними. Недолго думая я бросилась вперед, к тем деревьям, за которыми мог спрятаться преступник. Никого. Ни единой души.

В этот моментснова послышался звук. Стон. Хриплое дыхание.

Они исходили откуда-то сзади или слева от меня. Я бросилась туда, но ничего не увидела, так как звук доносился с противоположной стороны деревьев. Я подошла поближе и увидела толстые секвойи и привязанных к ним людей. Они свисали с них до земли, привязанные за руки к толстым веткам. Все шестеро обнаженных людей с измученными лицами и повисшими вниз головами. В этот момент они напомнили мне шесть копий Иисуса Христа. Яркий луч света выхватил из темноты их согнутые колени, покрытые грязью бедра и наполовину погруженные в жидкую грязь ноги.