Мир дворцам

А вот так. Стирка на реке – не самое полезное занятие. Разбухают суставы, болит спина, кожа на ладонях вздувается волдырями. Прачек не щадит ни солнце, ни ветер. Они часто болеют,и твоя жена – не исключение. Её красота померкла, и только лучистые глаза живут памятью о любви и надеждой на лучшее будущее для девочек. Младшие плетут корзины, лицом и статью они пошли в мать, и уже многие мужчины заглядываются на них, создавая для матери источник беспокойства. Старшая, иса, не унаследовала красоты. Ей тринадцать. У неё меткий глаз и жёсткие руки с сильными пальцами. Она мечет острогу так, что с первого же удара добывает вёрткого хищного окуня. Она целыми днями пропадает с ватагой пацанов из рыбацкой деревни, проводя полдня в драках и метании ножа, не хочет плести корзины и стирать бельё, не носит женских накидок, не открывает живота, не желает замуж. И сладу с ней нет.

Она управляется даже с крокодилами, не зная страха. Отцовская сабля слишком тяжела для её руки, и иса решила эту задачу по–своему просто, расплатившись с оружейным мастером невинностью за новую саблю, по росту и по силам. А отцовская сабля из звонкого станза осталась единственным сокровищем, которое твоя семья никогда не согласилась бы продать под страхом голодной смерти.

Деньги от продажи кожи крокодилов – большое подспорье, и стирать груды белья приходится не так часто, как раньше. И часть денег от продажи Аиса отдаёт мастерам боя в самой старой школе Тхагалы. Женщина–наёмник не является чем–то удивительным, ведь знатные семьи предпочитают именно их для охраны своих дочерей, жён и любовниц. Аиса с остервенением познаёт науки наёмника, намереваясь вырвать из нищеты мать и сестёр. Прошли годы,и она смогла это сделать. Её мать закончила свой земной путь не прачкой у реки, а почтенной женщиной в собственном маленьком домике. Её сёстры отданы замуж – Са–ина за старшину паромщиков, а младшенькая, красавица ниса – даже за библиотекаря при дворе Тхагов. У обеих сестёр уже свои дети, и все они побаиваются и обожают тётушку Аису.

Прошлое забыто. И никто не задумывается о том, почему какой–то купец был найден в игорном доме в петле. Проигрался видать в пух, перья и куриную душу, да повесился. Бывает.

А самой Аисе уже тридцать пять лет милостью Картсам. Ей самой ничего не нужно, кроме пары лошадей, добрых клинков, сбалансированных метательных ножей и быстрой любви с тем, кто ей придётся пo нраву. И опять же, никто никогда не задумывался над тем, что охраной богатых дур не заработать столько денег: ни на домик матери, ни на приданое сёстрам...

У исы есть тайна. И ради этой тайны она уже давно поставила три палатки у древнего колодца. Ради этой тайны она сегодня снова не спит, разглядывая бегущие огоньки на странном волшебном зеркале, оставленном ей тем, кто так хорошо платит... Вот появился новый огонёк зелёного цвета, странный огонёк, с двумя хвостами, никогда не доводилось видеть такой. Значит, пора встречать гостя.

Гостей она находила в разном состоянии. Они не приходили сами, нет. Они просто лежали на песке или в зарослях вереска, слабо постанывая или вовсе без чувств, порой – в луже собственной мочи или блевотины. Мужчины в полном расцвете лет и роскошной физической форме были слабы, как новорожденные щенки айяка, песчаной гончей. Они приходили из ниоткуда, в диковинной одежде или без неё, не зная речи, не владея своим телом. Двое из них умерли, не приходя в сознание. За тремя пришлось хoдить, как за младенцами, почти несколько недель. Двое освоились очень быстро,и ради них пришлось самой изучать новый язык, кoторый в ходу на ярмарках Зорхатама, куда приезжают купцы из северо–западных стран вроде Горного Дома. Певучий ольмский язык звучал странно, но Аисе дался легко. И только один гость всегда приходил так, словно родился в Восточной Империи. Именно с него началась тайна исы, огда она была всего лишь наёмным охранником богатых дур. Он был первым, кто пришёл из неведомой дали, о которой Аисе не полоено много знать. Именно он стал Тем–кто–хорошо–платит, и произошло это целых пятнадцать лет назад.

Захудалая корчма, чужак в странной одежде против трёх драчунов. иса не любила, когда трое против одного, а чужак дрался, что надо. Она, не спеша, допила пиво, и пущенная умелой рукой тяжёлая кружка вырубила одного драчуна. Чужак обернулся, зацепил взглядом лицо темноволосой девушки, улыбнулся... и уработал остальных. Вот так. Это потом он высоко взлетел,и превратился в Того–кто–хорошо–платит. У чужака полно тайн,и Аисе довольно того, что он раздeлил с ней одну из них.

Она спрятала зеркальце за пазуху и вышла в тёплые cумерки. Зажгла факел. Где же тебя искать, новый гость?.. Дело в том, чтo предыдущий огонёк появился в зеркале уже давно, но гостя она не нашла, хотя обшарила каждый куст вереска на многие сотни шагов вокруг палаток. Никого... Такого ни разу не происходило. И Тот–кто–хорошо–платит, не оставил никаких распоряений на подoбный случай. У исы всегда были чёткие инструкции: огонёк – гость – встреча. И никак иначе. Долгие поиски ни к чему не привели. Неужели и сейчас снова?! Но сейчас разыскивать никого не пришлось. Совсем. От неожиданности Аиса едва не уронила факел: за пятнадцать лет такие гости не наведывались!.. Меньше всего она ожидала увидеть перед собой белобрысую сухопарую бабёнку.

Гостья (та самая белобрысaя худосочная бабёнка) в привычном уже глазу одеянии неброскoго цвета болотной воды приближалась насторoженно, как бы сделала и сама Аиса: колени напряжены, кулаки сжаты, готова бежать или ударить. Однако же, это сюрприз сюрпризов... По крайней мере, худосочная особа на своих ногах и не обмочилась. Может, ещё и говорить умеет?

– Асо тахас ... Аиса. – Со скрипом выдавила бабёнка на скверном «ами» с тяжёлым, громоздким акцентом, затем откашлялась, как будто прочищая глотку от песка,и добавила уже на языке ольмов.
– Я пришла, Аиса.

– Вижу, не слепая. – Аиса опустила пониже факел, что бы не слепить гостью.
– Пить хочешь?

– А то... – голос белобрысой был очень слаб, и вообще, бросалось в глаза, что держится она на ногах через силу.

– Пойдём знакомиться. С прошлой ночи жду.

Они приблизились к палатке. С одобрением иса поняла, что белобрысая старается исподволь приглядываться к спутнице и идти так, чтобы не подставлять ей, Аисе, спину. У наёмниц это называлось «глаза на затылке». Молодец, не расслабляетcя.

– Чужаки вроде тебя приходят за одеждой, оружием и моей помощью. Ты можешь мне доверять...

– Мариен. – Подсказала белобрысая.

Да, имя западных королевств, да и цвет волос... Глаза голубые... Мужики в Тхагале будут кипятком ссать, когда увидят такую диковинку. Белобрысых и голубоглазых девах тут не водится, разве что привозит какой богач себе жену или дорогую игрушку. Небось, придётся отбиваться от oхотников до экзотической дичи...

– Так что тебе нужно, Мариен? Одежда, оружие или моя помощь? – С лёгкой долей ехидства спросила Аиса.

– Всё сразу.
– Жёстко ответила белобрысая,и песок из глотки у неё куда–то пропал.
– А ещё – делать всё, что я сочту нужным...

***

Марина сразу опознала женщину, словесное описание которой вместе с прилагаемым чёрно–белым портретом находилось в папке Альберта Ивановича. Рост выше среднего, мезоморфный тип телосложения с идеально пропорциональным сочетанием структуры костей и мышц. Ни грамма жира. Этакая Линда Хэмилтон на пике формы. Бронзовый загар, ореховый цвет глаз, чёрные с синим отливом, волосы стрижены «ёжиком», даже короче, чем любила стричься Марина. Черты лица – грубого, небрежного рисунка, как будто Создатель колебался, женским ли будет это лицо,или же подарить его мужчине. Кожа на лице продублена солнцем и ветром. Никаких серёг в ушах, никаких колец на пальцах. Из укрaшений – только мощная серебряная цепь плоского плетения, плотно прилегающая к шее. За такую невозможно схватить. Воин. И к счастью, с понятием дисциплины – стоило только взять нужный тон.

Три палатки из плотной, пропитанной особым составом ткани, были соединены переходами в единый комплекс, где собрано всё необходимое для гостей Аисы. На обустройство ушли годы, зато теперь любая мелочь была учтена. Да, немало поработали агенты, которым удалось вписаться в реальность Лангато! И, главным образом, потрудился единственный агент, имевший полного зеркального двойника, как и Скворцова. Именно к этому агенту она имела право обратиться в нестандартной ситуации, если поиски мальчика зайдут в тупик или понадобится серьёзное силовое вмешательство... б этом ещё рано думать. Первым делом нужно было переодеться.