Мир не без добрых драконов

— Нам — туда? — показал рукой на вершину холма, спрятавшего нас от наблюдателей крепости. Хотя, я уверен, что полет немаленькой птички по имени дракон не остался незамеченным.

Неожиданно крутой склон мы преодолели за несколько минут, цепляясь за ветки и корни растущих кустов, а когда забрались на вершину — поняли, что перепачкались, как черти, травой и глиной; посмотрели друг на друга и рассмеялись. Солнце припекало, и замеченный нами с другой стороны холма ручеек заставил нас ускорить шаг.

Мы с удовольствием отмыли грязь с ладоней и решили немного отдохнуть на стволе поваленного дерева.

— Так откуда взялись степняки? — спросил я.

— У русалов иногда рождались дети без способностей к магии, и они стали предками степняков. Потом папа исправил эту ошибку, больше такого не случается, а степняки размножились и заселили весь континент.

— А на втором континенте кто живет?

— На Кленополе? Тоже русалы, но степняков нет. Есть несколько государств, я там не была, но брат говорил, что у них красиво — реки, каналы, озера. Несколько больших наземных городов, в одном из них Севил жил и учился. Там не так тепло, как у нас… — Эська замолчала, вспоминая, — Еще он рассказывал, что на севере видел снег.

— А зачем вы здесь держите гарнизон?

— Так степняки не прекращают попыток вышибить нас с земли! Спасает только то, что они никак не могут друг с другом договориться, а небольшое войско нам не страшно. После последнего нападения прошло лет десять, они поутихли — папа приказал нанимать их на работу и платить зарплату. С тех пор они сами сюда приходят. Некоторые остаются, но большинство возвращаются назад.

— Понятно… а русалы здесь только те, которые провинились?

— Нет, не только…

Договорить ей не дали. Нас грамотно и бесшумно окружили. Я положил руку на предплечье Эськи, предостерегая от резких движений, и в тот момент, когда из зарослей показался первый русал в одежде песочного цвета, активизировал защитный экран. Там, где пленка соприкасалась с листвой, зелень съежилась и пожелтела. Эська внимательно всматривалась в лица воинов, вооруженных луками белого цвета, на изготовление этого оружия, несомненно, пошли ребра какого-то морского страшилища.

— Кто вы и что здесь делаете? — спросил один из них.

— У меня приказ ароконта Серония коменданту крепости. — Девушка медленно полезла в карман куртки и достала пахнущий водорослями свиток.

— Прикажите вашим воинам опустить луки, и я сниму защитный экран, — спокойно произнес я, все еще не отпуская руку Эськи.

— Мы видели дракона. Где он? — продолжал вопрошать суровый начальник.

— Улетел! Высадил нас и улетел! — улыбнулась Эська. Я посчитал нужным промолчать.

Главный русал нам не очень верил, но улыбка моей спутницы сыграла свою роль — он махнул своим подчиненным и луки опустились. Я успел рассмотреть наконечники — так близко они подошли. Похоже на бронзу. Значит, в карьере добывают не только камень.

Я снял защиту, и Эська протянула свиток командиру. Он бесцеремонно сорвал печать, внимательно рассмотрел подпись ароконта, но читать не стал, уже хорошо, и вернул письмо девушке.

Все это время, стараясь не выпускать из поля зрения русалов, я периодически поглядывать на ноги самого главного — и все гадал, когда же он заметит, что стоит по колено в воде? И только встретившись с ним взглядом, уловил в его глазах нечто, граничащее с восторгом. Что взять от русала вдали от моря! В такой ситуации сложно удержаться от улыбки!

Нас коротким путем вывели на дорогу, причудливой петлей огибающей холм. Воинов оказалось намного больше, чем я думал. По мере нашего продвижения к замку, к нашему отряду присоединялись новые лица, и каждого Эська одаривала внимательным взглядом.

— Тебя могут неправильно понять. Иди спокойно. Ты знакома с комендантом крепости? — шепнул я.

— Да, это бывший папин телохранитель, Дахар.

Отряд в тридцать русалов бодро продвигался по выложенной квадратными плитами дороге к воротам замка. Вот и они! Тяжелые створки медленно приоткрылись, и нас пропустили в крепость. Эська смело пошла вперед через весь двор к стоящему на ступенях солидному русалу.

— Комендант Дахар! Я привезла указ ароконта, — она протянула свиток, но русал не спешил ознакомиться с содержимым свитка.

— Добро пожаловать в Синеалу, девочка. Ты не хочешь представить мне своего спутника? — цепкий взгляд не отрывался от моего лица.

— Меня зовут Валериан, а кто я… вы узнаете немного позже. Без свидетелей.

— В таком случае, прошу следовать за мной, — но прежде чем войти в замок, Дахар обратился к все еще стоящим за моей спиной воинам. — Благодарю за службу. Вы можете вернуться к своим обязанностям.

Командир отряда поклонился и строевым шагом отправился назад к воротам.

Следуя за комендантом, мы пересекли просторный зал, заставленный длинными деревянными столами. Так, если есть столовая, то должна быть и кухня. Мой нос непроизвольно втянул воздух, в попытке уловить запах еды, а живот пропел свою голодную песню.

По пути нам встретилось несколько слуг. От вытянутых вверх длинноногих и жилистых русалов они отличались более массивной конструкцией. Я догадался, что это степняки. Ширине их плеч можно только позавидовать. Впрочем, что их разглядывать — люди, как люди. Тем более, сейчас, когда мой чувствительный нос уловил дурманящий аромат жареного мяса, и я забыл, куда иду. Эська толкнула меня в бок, когда я едва не свернул в уходящий налево проход — там запах был особенно силен.

Коридор оборвался неожиданно — за очередным поворотом оказался внутренний двор с фонтаном. Центральная скульптура, естественно, русалка, пряталась в вуаль из тонких струй.

Комендант обошел фонтан с правой стороны и открыл одну из дверей. Засмотревшись на каменную красавицу, я не расслышал, что он сказал, но двое стражников бегом бросились выполнять приказ. По напряженной спине Эськи понял, что в разговоре мелькнуло имя Эвара. Меня бы больше порадовало слово "обед", но мы в гостях. Придется ждать, когда предложат. Если предложат….

За дверью оказался кабинет. Предложив нам располагаться в креслах, Дахар подозвал секретаря и писаря с испачканными чернилами пальцами, и еще минут десять перекладывал бумаги на столе. Несколько, прочитав, вернул секретарю, три подписал, а две с сердитым лицом смял и сунул в руки писарю с приказом переписать.

— Тунеядцы! На минуту нельзя отлучиться — обязательно схалтурят! — пробурчал себе под нос комендант.

Я улыбнулся — везде одно и то же! Бумажная волокита — величайшее зло любого мира! Как только изобретают письменность — так и начинается. Пишут на всем — на глиняных табличках, на стенах пещер, на пальмовых листьях, на коре деревьев, на бумаге, или, как здесь, — на прессованных и пропитанных клеем водорослях. Просто хлебом не корми — дай пописать!