Мир Полуночи

– С финансами у нас полный порядок, – честно признался Крис.

Виконт тер Ког лично благословил его на организацию экспедиции в Болотный Край, подкрепив благословение внушительной суммой на подготовку. Шутка ли – три тысячи золотых! Это при том, что неплохая лошадь едва ли стоила десять.

– Что ж, порядок так порядок, – удовлетворенно прогудел Айк. – Тогда второй вопрос, скорее, организационного характера. Я тебя правильно понял – все дело завязано на магии? И когда мы найдем тот заброшенный храм, нужно будет там что-то магическое сотворить?

– Да, все верно, – подтвердил Крис. – Все началось с артефакта из этого храма.

– Тогда в команде просто необходим сильный маг, а лучше два – рунный и некромант, – прищурился Айк. – В Болотном Краю полным-полно диких Увядших, плюс поиски места, плюс магические действия в самом храме… угу… так…

Он ненадолго задумался, затем подозвал официантку и попросил сходить наверх за Веспером. Через несколько минут лысый хозяин таверны стоял рядом с их столиком.

– Дружище, нужны твои знания – обратился к нему Айк. – Папаша Лим в городе?

– Нету Папаши, – покрутил головой тот. – Шляется где-то на севере.

– А этот… как его… Ильнар?

– Ты не в курсе? – хозяин удивленно поднял брови. – Ильнар давно ушел в некроманты и сейчас в Кирне, на тамошней Заставе.

– Н-да, вот это я как-то пропустил, – наемник озадаченно почесал в затылке. – Ну, хорошо, кто из магов есть-то?

– Из старой гвардии никого, – пожал плечами Веспер. – Разве что один какой-то из новых. Не поручусь, в деле не видел, отзывов не слышал. Однако паренек серьезный, сразу видно, – понизив голос, продолжил он. – Руны, некромантия, поиск, травы – все умеет, по его словам. Кое-что действительно умеет, мне демонстрировал.

– Свести можешь? – прищурился Айк. – Посмотреть бы…

– Отчего не свести, – почесал лысину Веспер. – Остановился он здесь, в двух шагах. Скоро подойдет, если никуда не делся. Минут десять-двадцать жди, пошлю за ним мальчонку.

– Добро, – согласился Айк. – Мы хоть пока пожрем.

Маг появился через десять минут. Они как раз расправились со вторым блюдом и перешли к вину. Худой юноша в куртке с капюшоном неторопливо спустился из общего зала, безошибочно вычислил нужный столик и подсел к ним.

– Приветствую, – произнес он приятным голосом и откинул капюшон. – Веспер сказал, вам нужны мои услуги.

На взгляд Криса, он был слишком молод для серьезного специалиста в магии. Ни бороды, ни посоха. Хотя внешность часто обманчива. В общем, присланный Веспером маг казался обычным парнем с улицы, вдобавок очень худым и бледным. Длинные волосы он носил завязанными в хвост.

– Что ты реально умеешь? – спросил Айк, буравя его глазами. – Только честно. Дело непростое, оплата немаленькая. Идти собираемся в Болотный Край, нужно будет кое-что найти… и не только найти. Справишься?

– О, без вопросов, – ответил маг и отчего-то хихикнул. – Справлюсь. Поиск – это как раз мой профиль. Руны, некромантия – тоже мое.

– Продемонстрируй, что ли, – недоверчиво пробасил Айк.

– Легко. Ну, допустим… – он прищурился, окинув Айка взглядом, – у тебя в сапоге спрятан метательный нож. Он необычный, специально на мертвяков, делал некромант. Четыре руны, отличная сталь, деревянная рукоять. Ты его использовал два раза, недавно подновлял руны. Достаточно?

– М-м… неплохо, сожри меня демон! – Айк хлопнул по столу ладонью. – А ты действительно сильный поисковик! Кстати, как тебя звать?

– Леонардо, – сказал маг и снова отчего-то хихикнул. – Можно просто Лео.

– Я – Айк, а это – Кристиан, наш работодатель.

– Очень приятно, – вежливо наклонил голову Лео.

А потом вдруг одним росчерком вывел в воздухе какой-то сложный знак, и столик накрыло переливающимся синим куполом. Айк с Крисом еле удержались, чтобы не вскочить с кресел.

– Защита, – прокомментировал Лео, наслаждаясь эффектом. – Гасит магию, заворачивает и поджигает стрелы, не пускает врагов внутрь. Правда, энергию жрет, как пиявка, так что, с вашего позволения, уберу…

– А ты действительно крут, – задумчиво прокомментировал Айк, когда Лео одним движением погасил сияние. – Сколько просишь за свои услуги?

– Договоримся, – усмехнулся маг.

– Ты веришь им, Крис? – спросила Гайви ночью. Крис паковал их общий нехитрый багаж – выступали рано утром, едва взойдет солнце. К присутствию синевато светящейся Гайви он уже успел привыкнуть.

– Айку – вполне, – буркнул он. – А вот этот Лео чем-то меня смущает. Что-то в нем есть такое… – Крис пошевелил пальцами. – Нечеловеческое. Но ему доверяет Айк, которому верю я. Возможно, я просто никогда не общался с сильными магами.

– Получается, ночью они тоже меня увидят? – напряженно спросила виконтесса.

– Ну да.

– Я же голая! А они – совершенно посторонние мужчины! – в ее голосе отчетливо звучала паника.

– Знаешь что! – разозлился Крис. – Не хочешь – не надо! Сиди в Риффе и по ночам запирайся в спальне. Мужа не найдешь, зато никто точно не увидит.

– Ты плохой… ты надо мной издеваешься, – Гайви тихонько всхлипнула.

– Даже не думал, – Крис поджал губы, нелепые страхи подружки его слегка раздражали.

– Правда? Ну, хорошо. – Она разом успокоилась и тут же требовательно поинтересовалась: – А ты положил мое белое платье?

– Гайви!!!

Рэйвен и Ноэла

Устало вздохнув, некромант бросил на стол несколько монет и поднялся. Дурацкое соглашение с Дайлисом раздражало все больше, несмотря на заманчивые условия. Вот уже больше недели Рэйвен мотался по окрестным деревням, селам, хуторам и городкам в поисках неуловимой ведьмы. Ему повезло – в начале поисков в придорожной таверне недалеко от какой-то безымянной деревушки хозяин рассказал, как в одной из комнат нашли окровавленное, жутко изуродованное тело постояльца. Кто это сделал и зачем, так и не узнали. Все случилось около двух – двух с половиной недель назад, с тех пор туда никто не заходил и не селился. Побывав на месте преступления – впрочем, без особой надежды, – Рэйвен, к собственному удивлению, все-таки сумел почувствовать слабый след. Да, Бог Смерти оказался прав, безумие сильно запустило когти в маленькую ведьму, если даже до сих пор ее присутствие здесь ощущается.

Далее ниточка следа повела его в обход жилых мест, по лесным дорогам и тропинкам, и Рэйвен чувствовал – Ноэ все ближе. Она никуда не торопилась и, судя по всему, просто бесцельно бродила, обходя стороной жилье и людей. Еще даже толком ничего не зная об этой неведомой прихоти Дайлиса, Рэйвен уже в глубине души начинал жалеть девочку.

– Вот же скотина, – хмуро ворчал он, шагая по дороге. Теллор после ухода неожиданного гостя рассказал, в каком виде принесли к нему Ноэ. – Сначала сломал ей жизнь, а теперь вовсе к рукам прибрать хочет!