Мир смерти (тетралогия)

— Можешь ли ты высказаться немного яснее? — попросил Ясон. — Я никогда не слышал ничего более запутанного.

— Я покажу их тебе, человек из далекого мира, и ты откроешь нам аппсаланские секреты. Я вижу: рассвет нового дня встает над Путлко. — Эдипон открыл дверь и позвал охранников и своего сына Нарсиси.

Нарсиси пришел, когда охранники снимали с кольца цепь Ясона. Ясон узнал в нем того заспанного дзертаподжа, что помогал Эдипону вести машину.

— Бери эту цепь, сын мой, и держи наготове дубинку. Если этот раб попытается бежать, убей его. Но остальные не должны причинять ему вреда, это очень ценный раб. Пошли.

Он потянул за цепь, но Ясон не двинулся с места. Все удивленно посмотрели на него.

— Прежде чем мы пойдем, нам следует договориться. Человек, что принесет в Путлко новый день,— не раб.

Это все должны понять. Я согласен работать под охраной, но с рабством покончено.

— Но ты же не дзертаподж, значит, ты раб.

— Придется ввести третью категорию в ваше социальное устройство — служащий, работающий по найму. Хотя и без особого желания, я нанимаюсь к вам на работу и хочу соответствующего обращения. Запомните это. Когда вы убиваете раба, то что теряете? Почти ничего — в загоне таких множество, любой займет место убитого. Но если вы убьете меня, то что будете иметь? Мозги на дубинке, только они вам уже никак не пригодятся.

— Отец, он говорит, что я не могу его убить? — удивился Нарсиси.

— Нет, он говорит не о том. Он имеет в виду, что если мы его убьем, то никто другой не сможет выполнить его работу. Согласен, но мне это не нравится. Есть только рабы и их хозяева, все остальное — непорядок. Но он поставил нас между сатано и песчаной бурей, поэтому мы должны дать ему немного свободы. Отведите этого раба — я хотел сказать служащего,— и мы посмотрим, как он сумеет выполнить свои обещания. Если не выполнит, я сам с удовольствием убью его: мне не по вкусу всякие изменения.

Выстроившись цепочкой, они один за другим прошли в закрытое и охраняемое помещение с закрытой дверью, через которую мог проехать кародж. Здесь стояло семь таких машин.

— Взгляни на них,— Эдипон прочистил нос. — Это хорошие повозки, они наводят страх на наших врагов, быстро переносят нас по песку и перевозят большие грузы. Но только три из этих проклятых ящиков могут двигаться.

— Какая-то неисправность? — небрежно спросил Ясон.

Эдипон отдуваясь, подошел к громадным черным ящикам, украшенным мертвыми головами, костями, кабалистическими символами.

— Эти свиньи из Аппсалы берут нашу водяную силу, а взамен дают нам машины, но очень скоро эти проклятые штуки перестают работать. Тогда нам приходится возвращать их в город, менять на новые и платить, и снова платить.

— Мастерский грабеж,— оценил Ясон, разглядывая запечатанные корпуса машин. — Почему вы не разберете их и не попробуете починить сами, они не должны быть особенно сложными.

— Это смерть! — выкрикнул Эдипон, и оба дзертаподжа отпрянули при его словах. — Мы пытались еще во времена отцов моих отцов, ибо мы не суеверны, как рабы; мы знаем, что это создано людьми, а не Богом. Однако эти хитрые змеи из Аппсалы коварно запрятали свои секреты. Когда ломают корпус, оттуда вырывается ужасная смерть и заполняет воздух. Люди, вдохнувшие этот воздух, погибают. Даже те, кого он слегка затронет, покрываются язвами и умирают в страшных муках. Люди из Аппсалы смеялись, когда услышали об этом, и еще подняли цены.

Ясон обошел один из ящиков, с интересом рассматривая его. Нарсиси следовал за ним, сжимая в руке конец цепи. Ящик был высок, выше человеческого роста, и вдвое длиннее. Толстый столб проходил через отверстия по бокам, и Ясон мог разглядеть через них стрелки на двух небольших цветных дисках. Сверху имелись два воронкообразных сплюснутых отверстия. Встав на цыпочки, Ясон заглянув на крышу, но увидел там лишь законченное отверстие с загнутыми краями — очевидно, выход дымовой трубы. Кроме того, сзади имелось еще одно небольшое отверстие, однако на ярком контейнере не было ни одного прибора.

— Я начинаю представлять себе, что это за устройство, но вы должны рассказать мне, как вы управляете этой машиной.

— Раньше ты умрешь! — Закричал Нарсиси. Только моя семья...

— Заткнись! — оборвал его Ясон. — И запомни — впредь никаких запугиваний. Для меня тут нет секрета. Я и сам все пойму, если взгляну на машину. Масло, вода и горючее подаются в эти три отверстия; куда-то вы подносите огонь, вероятно, к этому маленькому закопченному отверстию, и открываете один из вентилей. Другой служит для уменьшения или увеличения скорости, а третий показывает уровень воды. Диски — это указатели чего-то. — Нарсиси побледнев отступил. — Так что помолчи, пока я говорю с твоим отцом.

— Ты верно сказал,— подтвердил Эдипон. — Рты всегда должны быть заполнены, и горе нам, если они окажутся пустыми при движении. Огонь подносят туда, куда ты сказал, а когда зеленая стрелка начнет двигаться, нужно повернуть эту рукоятку, и кародж поедет. Следующая рукоятка увеличивает или уменьшает скорость... Если стрелка дойдет до красной черты, нужно повернуть рукоятку назад и держать до тех пор, пока стрелка не вернется назад. Белое дыхание выходит из отверстия сзади. Это все.

— Так я и ожидал,— Ясон продолжал осматривать кародж, постукивая по нему пальцами. — Они дали вам минимум приборов для управления этой штукой, чтобы вы не постигли принципа ее действия. Без теорий вы никогда бы ничего не узнали. Зеленая стрелка начинает двигаться, когда повышается давление, а красная черта означает, что в котле нет воды. Довольно ловко. И кроме того, здесь есть еще ловушка на случай, если вы захотите посмотреть, что делается внутри. Звук такой, будто оболочка двойная, и, судя по вашему рассказу, между оболочками находится какое-то отравляющее вещество нарывного действия, типа горчичного газа. Каждый, кто попытается вскрыть эту оболочку, тут же забудет о своих намерениях, получив порцию этого газа. Но все же должен быть доступ внутрь машины для ремонта и обслуживания. Не выбрасывать же их через несколько месяцев. А учитывая уровень технологии, демонстрируемый этим чудовищем, я думаю, что смогу проникнуть внутрь его, обойдя все существующие ловушки. Я берусь за эту работу.

— Хорошо, начинай.

— Минутку, хозяин, прежде чем нанимать работника, вы должны кое-что уяснить себе. Всегда существует определенное соглашение и условия, и я буду счастлив перечислить их вам.

8

— Не понимаю, зачем тебе другой раб,— настаивал Нарсиси. — Просил бы ты женщину — понятно, и отец дал бы на это разрешение. Но он сказал, чтобы тебе помогали только мои братья и я — секреты машин больше никто не должен знать.

— Тогда поскорее отправляйся к нему, и пусть он даст разрешение, чтобы мне помогал раб Майка. Майка из той же страны, что и я, и ваши секреты для него все равно, что детские игрушки. Скажи еще, что мне нужен помощник, который умеет пользоваться инструментами и будет точно выполнять мои распоряжения. Ты и твои братья не разбираетесь в деталях, а если вещь вас не слушается, готовы скорее размозжить ее молотком, чем подумать.

Нарсиси ушел, злобно что-то бормоча, а Ясон присел у печки продумать, как действовать дальше.

Потребовалось много времени, чтобы подложив под запечатанный ящик бревна, перетащить его на них, как на катках, в песчаную долину, подальше от людей. Ведь любая ошибка могла вызвать облако отравляющих газов. Даже Эдипон в конце концов понял это, хотя считал, что работы лучше проводить в секрете за закрытыми дверями.

Вокруг машины соорудили загородку из шкур, а местность поблизости усиленно охранялась. К счастью, шкуры отлично защищали от ветра. После долгих препирательств с Ясона сняли цепи, а тяжелые ручные кандалы заменили легкими ножными. Ходить было неудобно, зато руки оставались свободны, и это было большим преимуществом, хотя рядом постоянно находился кто-то из братьев с заряженным самострелом.