Мир Тысячи Лун

Кеннистон серьёзно кивнул.

— Да. Рики работал над этой проблемой давно, ещё в Институте Планетарной Медицины. Он думал, что нашёл способ предотвратить гравитационный паралич, самое ужасное бедствие Внешней Системы, которое обрекло на гибель стольких космонавтов. Но для его препарата требовались редкие элементы, встречающиеся только на внешних планетах.

— Мы с Рики, — продолжил он, — отправились туда и добыли эти элементы. Он изготовил препарат и опробовал его на пациенте с гравитационным параличом — космонавте, который много лет пролежал парализованным. Препарат был разработан для защиты нервной системы человека от воздействия различных факторов, вызванных изменениями гравитации, а так же для восстановления уже повреждённой нервной сети. И он сработал.

Кеннистона охрип к концу своего рассказа.

— Он сработал, и жалкий калека снова стал полноценным человеком. Препарат доказал свою эффективность. Мы с Рики отправились обратно на Землю, где он намеревался объявить об открытии и организовать его производство в больших масштабах. Но на обратном пути нас захватили пираты Дарка.

Кеннистон вскинул руку в страдальческом жесте.

— Вот почему я пошёл на всё, чтобы спасти жизнь Рики! Потому, что Рики — единственный человек, который знает сложную формулу этой сыворотки. Если бы он умер, секрет лекарства умер бы вместе с ним. А это значит, что в будущем ещё тысячи и тысячи космических людей погибли бы от гравитационного паралича, как в прошлом погибли тысячи моих старых космических друзей и товарищей!

Первым нарушил тишину капитан Уоллс. Пухлый хозяин «Солнечного духа» тихо протянул руку.

— Кеннистон, вы пожмёте мне руку? И простите меня за всё? Вы поступили абсолютно правильно. Я старый космонавт и знаю, что такое гравитационный паралич.

В тёмных глазах Глории заблестели слёзы.

— Если бы мы только знали, — прошептала она Кеннистону. — Никто не осудит вас за то, что вы пожертвовали множеством никчёмных бездельников вроде нас ради чего-то подобного.

— Но с вами всё будет в порядке — со всеми вами, — заверил её Кеннистон. — Джон Дарк заставит заплатить за вас большой выкуп, но вы можете себе это позволить, а значит вы благополучно вернётесь на Землю.

— Слава небесам! — воскликнула миссис Милсом. — Я не могу понять все эти ваши научные рассуждения, но я точно знаю, что этот главарь пиратов не желает мне ничего хорошего. Разве вы не видели, с каким вожделением он на меня смотрел?

Смех, с которым это было встречено это заявление, разрядил атмосферу. Кеннистон повернулся, когда Рики схватил его за руку.

— А как же мы сами, Лэнс? — тихо спросил Рики. — Дарк всё ещё не отпускает нас, ты же знаешь. Я всё ещё нужен ему как врач.

Хью Мердок выступил вперёд.

— Дарк отпустит вас обоих за достаточно большой выкуп. Я бы хотел заплатить его за вас.

Красота жеста Мердока тронула Кеннистона. Он смог только пробормотать слова благодарности.

Пока Рики обрабатывал обожжённую руку капитана Уоллса, офицер зачарованно смотрел на квадратную бутылку с молочно-белой жидкостью.

— У меня есть сын, — нерешительно сказал он, — там, на Земле. Пять лет он пролежал в койке из-за гравитационного паралича, который поразил его на Юпитере. Вы полагаете…

Рики кивнул:

— Да, капитан. Я уверен, что теперь мы сможем его вылечить.

На поляне поднялся шум. Кеннистон подошёл к двери и выглянул наружу.

Электрическая стена была временно опущена, и Кин Ибо с основной массой пиратов поспешно входили в лагерь, таща на своих импровизированных силовых санях тяжёлый груз, состоявший запчастей и материалов.

Кеннистон слышал, как Кин Ибо резко докладывал Джону Дарку:

— Мы потеряли двух человек из-за вестан по пути сюда… и чуть не потеряли ещё двоих! Наша деятельность приманила их сюда со всего астероида! Только посмотрите!

За поспешно поднятой электрической стеной виднелись очертания притаившихся астероидных животных. Метеоритные крысы, большие полосатые кошки, жар-птицы — и у каждого из этих притаившихся животных на шее сидел один из маленьких серых вестанских паразитов.

Джон Дарк резко сказал:

— Нам нужны остальные материалы для ремонта «Сокола».

— Говорю вам, было бы самоубийством предпринять ещё одно путешествие через эти джунгли! — возразил марсианин. — Эти вестане — сущие дьяволы!

— Чушь! Все вы, марсиане, одинаковы — нехорошо, когда суеверия начинают туманить мозги, — презрительно фыркнул Дарк. — Я сам пойду с моими людьми. Давайте, ребята, разгружайте сани, и мы вернёмся к месту крушения.

Его неукротимый характер подтолкнул испуганных и не горящих особым желанием пиратов к выполнению опасной работы. Электрическая стена вновь на мгновение погасла, чтобы выпустить их.

Ближе к утру, Кеннистон услышал грохот атомных пистолетов, и понял, что отряд пиратов возвращается. Когда стена на мгновение погасла, гружёные сани, сопровождаемые обливающимся потом Джоном Дарком и его людьми, спешно загнали в лагерь.

— Быстро включить стену! — как бык проревел Дарк. — Джунгли просто кишат серыми дьяволами — они прикончили пятерых из нас на обратном пути!

Рики, заглядывая Кеннистону через плечо, в ужасе проговорил:

— Боже Милостивый, Лэнс — посмотри на них! Я не знал, что здесь так много вестан!

За барьером из мерцающего электричества теперь кишели десятки животных и птиц, над которыми властвовали ужасные маленькие серые существа-паразиты. И их число, казалось, росло с каждой минутой.

— Вся эта ночная активность привлекла вестан отовсюду, — пробормотал Кеннистон. — Мне это не нравится. Если эта электрическая стена отключится, твари вмиг доберутся до нас.

Дарк, похоже, испытывая те же опасения, громко раздавал срочные приказы:

— Подключайте атомные сварочные аппараты и начинайте устанавливать новые пластины в хвост «Сокола». Кин Ибо, прикажи своей команде установить новые ракетные установки. Я прослежу за монтажом новых циклотронов. Если мы хорошенько постараемся, то сможем закончить работу к завтрашнему вечеру и убраться отсюда.

Весь день пираты трудились с энергией, свидетельствовавшей об их искреннем желании покинуть астероид. Это желание подкреплялось всё большим количеством вестан, толпившихся за стеной.

Буквально сотни серых паразитов находились теперь за барьером. Попытка выйти за пределы стены выглядела чистым самоубийством. Очевидно, тварями двигало неистовое желание завладеть человеческими телами.

Глория, смотревшая в окно вместе с Кеннистоном, содрогнулась всем телом.

— Этот ужасный мир! Он похож на ночной кошмар.