Мирт. Истина короля

Мисс Амелия никогда бы не решилась заострять внимание на своих открытиях, но от ее внимания не могли укрыться ни покрытые пылью портреты королевской семьи, спрятанные в дальних комнатах особняка, ни королевские вензеля в виде сплетенных ветвей мирта и голубых колокольчиков, украшавшие мебель в доме — также скрытую от посторонних глаз.

Мисс Амелия не знала, что связывало в прошлом Габриэля Мирта и королевскую семью, но она бережно и с уважением относилась к нему и к его памяти — явно бережно хранимой, потому что иначе только безумец стал бы хранить в доме такие вещи при объявленном Праве на смерть. Хоть мисс Амелия и была одной из немногих, кому вообще был разрешен доступ в сердце дома, большинство посетителей не проходили дальше большой гостиной — в том не было нужды.

Она остановилась, подняв голову — мягкие золотистые завитки волос упали на глаза, и она отбросила их рукой в перчатке. Подолы юбок пачкались от грязи мостовой, и мисс Амелия вновь подумала с надеждой, что, может быть, после Выставки сможет ходить в мужском костюме — хоть иногда — просто по городу.

— Ведь если женщина не попытается — она никогда не узнает пределов своих возможностей, — так она сказала мистеру Мирту, когда они вдвоем стояли в «Стэнфорде», а исполнительный вежливый хозяин по имени Ричард аккуратно снимал мерки и что-то записывал в блокнот с кожаным переплетом.

Совсем скоро ее великолепный костюм будет готов, и хотя бы ненадолго она забудет о тех мучениях и неудобствах, что диктует женщинам навязанная мужчинами мода.

Мисс Амелия поправила шляпку и пошла вперед, к особняку, что напоминал ей наследство покинувших землю фаэ — что-то такое же древнее, красивое и непостижимое. В чем-то мистер Мирт был под стать собственному дому. Мыслящий иначе, свободно и смело, он отличался от всех, кого мисс Амелия когда-либо встречала в своей жизни. И она точно могла сказать — никогда раньше она не дышала так легко, свободная от всех предрассудков, которые ей так старательно навязывали.

Не было и мгновения, когда мистер Мирт был бы груб с нею или вел бы себя неподобающе. И в то же время он заботился о ней с очаровательной неловкостью и поддерживал ее все то время, что она проходила на самом-то деле непростое обучение работе с паровой машиной, и не только как о коллеге, но как о, возможно, младшей сестре.

Были ли у мистера Мирта брат или сестра, мисс Амелия точно не знала, но про себя могла быть уверена: если бы у нее был брат, он был бы таким, как Габриэль.

Надо познакомить Габриэля с дядюшкой, они точно друг другу понравятся…

Мисс Амелия так погрузилась в свои мысли, что не заметила нескольких мужчин, направлявшихся в ее сторону. Несмотря на светлый час, улицы были пустынны — джентльмены находились в своих конторах перед тем, как отправиться в паб или на заседание клуба, а их жены занимались с детьми, читали или вышивали вместе с гувернантками — словом, занимались женской работой. В этом районе не было беспризорных мальчишек и даже нищих, а полицейский дежурил на перекрестке в самом начале улицы и понятия не имел, что происходит за поворотом.

Иными словами, мисс Амелия и трое незнакомцев были на улице совершенно одни, и ей некого было позвать на помощь, когда они подошли совсем близко и один из них схватил ее за руку.

— Эй, мисс, никто не говорил, что опасно гулять в одиночестве? — оскалившись, спросил он.

— Да! — поддакнул другой. — Дело женщины — сопровождать мужчину. А не позорить женский род своими поступками.

— Шляешься к своему любовничку — и шляйся, только под покровом темноты, как положено проституткам, — захохотал третий и охнул, когда мисс Амелия каблуком наступила ему на ботинок.

Опять.

Мисс Амелия даже не удивилась — ее уже освистывали вслед не раз и выкрикивали угрозы, но вот открыто напасть еще не осмеливались. От троих нападающих разило несвежим виски, и ясно было, что солнце в сочетании с алкоголем сделали свое грязное дело и заставили их распустить руки.

— Наша очередь с тобой поразвлечься, милочка! Что-то ты слишком увлеклась игрой в мужика, пора напомнить тебе, для чего ты существуешь!

В глазах у мисс Амелии потемнело от страха.

Один из нападающих заломил ей руки и завел их за спину, а другой попытался пролезть под юбки.

Была бы я в штанах, им бы это не удалось!— пронеслась в голове быстрая мысль.

Мисс Амелия поступила как женщина — закричала. Потому что молчать в такой ситуации — значило обречь себя на самое страшное. Дом мистера Мирта был совсем рядом, и там был Поуп, а слух каменных горгулий был очень тонок — он не мог не услышать, что на улице происходят беспорядки… Одновременно с этим мисс Амелия махнула ногой, целясь насильнику в уязвимое место, но промахнулась и попала всего лишь по колену. Удар получился болезненным, но для самозащиты бесполезным, тем более теперь в крепкой хватке мужчины оказалась щиколотка, обтянутая шелковым чулком — недостаточно скользким, чтобы можно было легко выскользнуть из захвата.

— Малышка сама облегчает нам работу, ты посмотри, Билл! — захихикал один из них и потянул мисс Амелию за ногу на себя.

Больше он ничего сделать не успел.

* * *

Мистер Мирт, как любой благовоспитанный бриттский джентльмен, с детства обучался борьбе.

— Зачем мне это надо? — спрашивал он у старших мальчиков после очередной изматывающей тренировки.

— Потому что так принято, — ответил тогда правильный и послушный принц Джеймс.

— Потому что только так можно защитить любимую девушку от разбойников, — придерживался другого мнения романтичный принц Андерс.

Почему-то эти слова надолго запали в душу Габриэля. Однако несмотря на то, что он дисциплинированно тренировался в свободное от работы время, ему никогда не приходилось использовать навыки на практике. Разве что иногда он ввязывался в шуточную потасовку с принцем Андерсом, из которой последний неизбежно выходил победителем.

А когда принца Андерса вынудили отречься и покинуть Бриттские острова, а самому мистеру Мирту пришлось перебраться в один из особняков, в свое время выкупленных Блюбеллами на крайний случай, ему и вовсе стало не на ком практиковаться. Ни на Поупе же! — во-первых, каменный великан, наверное, не понял бы, если бы мистер Мирт ни с того ни с сего бросился на него с кулаками, а во-вторых, если бы он дал сдачи, не поздоровилось бы уже самому Габриэлю.

Поэтому он был склонен считать занятия борьбой самыми бесполезными из всех, что ему когда-либо приходилось практиковать. И тем не менее не бросал тренировки, точно так же как прилежно занимался стрельбой из револьвера и поддерживал себя в должной физической форме.

Никогда не знаешь, в какой момент тебе потребуется оружие и в какой момент единственным твоим оружием окажешься ты сам.

Поуп в самом деле услышал крик мисс Амелии и поспешил предупредить хозяина о том, что творится что-то неприятное. Каменный великан намеревался последовать за мистером Миртом, но тот в последний момент велел ему остаться дома: привлекать внимание к Поупу он не был готов.