Миры душ. Холодная сталь

«Протокол: восхищение. Прекрасная работа, брат. Я никогда не чувствовал себя более могучим, нежели сейчас»

Бальтазар все это время наблюдал за процессом. С каждым новым улучшением его все больше захватывало чувство неописуемого восторга, которое едва ли способен понять обычный человек. Рыцарь ощущал, как прямо на глазах прирастает его сила, как он становится кем-то другим – неуязвимым воином, лишенным слабостей.

«Протокол: гордость. Ты моя лучшая работа, Бальтазар»

«Протокол: юмор. Я бы обиделся, если бы не так хорошо знал тебя»

Проведя окончательную настройку системы, рыцарь поднялся с кибернетической наковальни и потянулся за своим мечом.

«Протокол: протест. Оставь этот клинок. По случаю твоего перерождения я подготовил для тебя новое оружие»

Мастер кузни отдал команду на технолингве, и в помещении появился дроид, держащий четырьмя тонкими руками полутораметровый контейнер.

«Протокол: рекомендация. Открой его»

Бальтазар подошел к дроиду, одновременно занося поправки в параметры ходовой подсистемы, и откинул крышку контейнера. Внутри оказался широкий полуторный меч с поблескивающим от скачущих искр лезвием.

«Протокол: пояснение. Перед тобой оружие ручной работы с лезвием, способным выдерживать воздействие температур от минус двухсот до четырех тысяч градусов. Меч оснащен электрическим генератором на меритовой основе. Выходное напряжение – тысяча девятьсот вольт. В случае необходимости клинок можно перевести в режим плазменного резака. Помогает, если твой противник – другой механизм.

«Протокол: благодарность. Спасибо тебе. Я буду носить это оружие с честью»

«Протокол: ответ. Меньшего я от тебя и не ждал»

Внезапно на коммуникационный модуль Бальтазара пришел новый запрос. У сигнала был наивысший приоритет, поэтому рыцарь мгновенно принял входящую передачу. Как только он дослушал сообщение, тут же повернулся к мастеру кузни и передал ему на технолингве:

«Протокол: извинение. Мне нужно немедленно явиться в Железный зал»

«Протокол: согласие. Не стану тебя задерживать»

Бальтазар взял свой новый меч и закрепил его на магнитной панели у себя на спине. Напоследок он коротко поклонился технокузнецу, желая выказать уважение старому другу. Если бы тот еще не утратил возможности проявлять эмоции вживую, то наверняка бы рассмеялся подобному человеческому жесту. Однако он лишь поклонился в ответ и отпустил рыцаря. Мастер кузни хорошо знал, что не стоит заставлять паладинов Железного братства ждать, как знал и то, что отныне его участие в судьбе Бальтазара также подошло к концу.

*****

– Зачем нас собрали здесь? – спросил Вильгельм, нарочно повысив тональность своего механического голоса. – Я не совершил ничего такого, за что бы меня стоило наградить. Значит ли это, что меня вызвали ради наказания?

– Ты тут не один, – заметил Ульрих. – Я уверен, что нас призвали сюда не ради твоей персоны.

Внезапно по всему залу прошел вибрирующий гул, и в наэлектризованном воздухе пронеслось сообщение на технолингве:

«Протокол: пояснение. Вы здесь по воле паладина Алкида. Он хочет обратиться к вам с просьбой. Так как он говорит только от своего имени, а не от лица Железного совета, вы имеете право отказать ему, если посчитаете нужным.

– Ничего не понимаю, – тряхнул головой Вильгельм. – С каких пор паладин говорит отдельно от остального совета?

– Ты слишком юн, а потому не застал времен, когда подобное случалось в последний раз, – послышался голос откуда-то сверху. – Однако так велит древний обычай. Если паладин просит о личной услуге, то он должен сам обратиться к рыцарям. Выйти лицом к лицу.

Ниша возле одной их стен раскрылась, и из нее выдвинулась бесформенная груда металла, в которой отдаленно можно было признать что-то человеческое.

– Я – Алкид, паладин Железного братства. Но сейчас я обращаюсь к вам всего лишь как брат по оружию. Некогда я пожертвовал плотью, а затем и вовсе стал единым целым с машинным духом нашей крепости. Больше я не могу взять в руки меч, однако вы можете. Я прошу вас встать на защиту тех, кто не может постоять за себя. Я прошу вас отправиться на Скифос и избавить людей этого мира от ужасной беды, постигшей их.

Несмотря на то, что Алкид уже не одно десятилетие провел в симбиозе с главным машинным духом, он все еще пользовался человеческой речью, а не технолингвой. Некоторые называли это проявлением сентиментальности, однако в данной ситуации такой язык был даже более уместным.

– Скифос? Если я не ошибаюсь, это где-то в Громовом секторе, – попытался припомнить Ульрих.

– Все так, братья, – ответил Алкид. – Прямо в эту секунду Диктат порабощает беззащитный мир. Только мы можем спасти его.

– Сейчас по всему Громовому сектору идет война. А скоро она затронет и соседние системы. Почему именно Скифос должен быть спасен? – спросил Вильгельм.

– Потому что это мой мир! – повысил голос Алкид. – Я родился там, вырос. Благодаря Скифосу я стал тем, кем являюсь, – рыцарем! Суровые шторма и высокие горы закалили меня, а мудрые учителя помогли отточить таланты и навыки. Я многим обязан этому миру. Столь многим, что мне больно видеть, как Скифос медленно гибнет под пятой захватчиков.

– Я соболезную твоему горю, – сказал Ульрих. – Но вселенная жестока, и подобные беды рано или поздно случаются. У каждого из нас есть родина, но также есть долг перед Железным братством. Он стоит выше чувств к родной земле.

– Тогда расскажи мне, рыцарь, в чем заключается наш долг? – не унимался паладин. – Может, я так долго пробыл в объятиях машинного сна, что позабыл, зачем вообще существую?

– Я не ищу с тобой ссоры, Алкид, – поднял руку Ульрих. – Но ты злоупотребляешь своим положением. Железное братство сильно, однако не в состоянии помочь абсолютно всем. Не забывай, для Империи мы еретики, даже хуже – предатели. Нам необходимо крайне осторожно подходить к выбору полей для битвы. Благо ордена стоит выше личной гордости и чести.

– Не верю! – воскликнул Алкид. – С каких пор в зале Железного совета произносят речи, достойные трусов, а не рыцарей!

– Повторю, я не ищу с тобой ссоры, паладин, – в голос Ульриха закралась злость. – Однако и оскорблять себя не позволю! Ты позвал нас сюда. Ты просил нас об услуге. Но обращаешься к нам так, будто мы твои оруженосцы! Если кто и позорит имя рыцаря, так это ты!

– Я лишь требую справедливости! – настаивал Алкид. – Для вас Скифос – просто дикое захолустье. Вы ничего не знаете об истории этого мира, о его важности для Империи. Все пожелали забыть о нем, хоть и находятся в глубоком долгу перед славными людьми Скифоса.

– С этого стоило начинать, – проворчал Вильгельм. – Уверен, мы бы отнеслись с пониманием, поведай ты больше о цели нашей миссии.

– Пусть так, – согласился паладин. – Тогда я исправлю свою ошибку и расскажу историю моей родной земли.

Из-под потолка к центру зала выдвинулось несколько проекторов, а затем они одновременно зажглись, сформировав слегка дергающееся голографическое изображение.

– Взгляните, – начал Алкид. – Это карта Единой Империи. Обратите внимание на Громовой сектор. Что вы видите?