Миры Роджера Желязны. Том 12

Одно дело, когда корабль летит по прямой со скоростью двести пятьдесят девять километров в секунду, но когда расстояние до объекта составляет пусть даже не тысячу, а всего сотню километров, а цель движется по ведомому только ей вектору и одному Богу известно, куда она летит, — да, такая проблема может поставить в тупик и опытного космолетчика.

Стоит добавить, что, совершая оборот вокруг Земли, оба корабля и их грузы приобретут дополнительную скорость. К моменту, когда «Уроборос» опишет петлю и будет готов лететь обратно к Сатурну, его скорость может возрасти еще примерно на пятнадцать километров в секунду. Если Бекер упустит груз, ему уже никогда его не догнать. Запасов водородного топлива в баках на это точно не хватит. Летя на такой скорости, Бекер просто не сможет направить буксир за тросом, поддерживая при этом силу тяги, необходимую, чтобы вывести тяжелые емкости на вторичную петлю вокруг Луны, погасить их инерцию и занять место на стабильной земной орбите.

Нет, Тод Бекер хотел держать все нити в своих руках. Именно поэтому в основу конструкции буксира были заложены три захвата, которые располагались вокруг буксирного устройства, выполненного из сплава ванадия с титаном. Один из них предназначался для захвата емкостей, второй — для передаваемого груза, и третий — чтобы прикрепиться к солнечному кораблю. В течение одной-двух минут, пока будет осуществляться операция, лишь Бекеру придется удерживать все это сооружение в целости, балансируя с двумя партиями груза, контролируя серебристый диск, пытающийся вырваться, и одновременно поддерживая мощный реверс, чтобы компенсировать лишнюю нагрузку на этом тоненьком блюдце с целой кипой свисающих кабелей. Ничего лучшего умы человечества придумать пока не смогли.

Двигаясь со скоростью двести шестьдесят один километр в секунду, Тод привел в действие приборы управления захватами. Первый из них состыковался с узлом модуля «Уробороса». Трос, на котором висели цистерны, высвободился, но был тут же пойман вторым захватом, и тот отвел драгоценный груз на пятьдесят метров в сторону от буксировочного конца, освобождая место для маневров с контейнерами. Третий захват, закрепленный так, что металлические крепления едва не деформировались, перевел контейнеры к стыковочному узлу космолета.

Захват неожиданно вздрогнул, точно парализованный, стальные челюсти неожиданно раскрылись.

Бекер громко выругался от неожиданности, однако ни на секунду не отвел взгляда от раскинувшейся перед ним панорамы грузов, захватов и тросов. Скосив немного глаз, он заметил, как контейнеры с грузом медленно поплыли мимо тяжелой кормы буксира. Бекер уделил им некоторое внимание, желая удостовериться, что они не столкнутся в полете с чем-нибудь жизненно важным, например с емкостью, заполненной под завязку жидким метаном. Однако и сейчас его руки двигались плавно и уверенно, от одной рукоятки к другой, пытаясь стабилизировать нагрузку.

К несчастью, вся аппаратура отказала. Захваты замерли там, где они находились. Тот, что открылся, вообще не функционировал, а лишь разевал и захлопывал клыкастую пасть, подобно выброшенной на берег рыбе. Скорее всего, приборный отсек стыковочного узла вышел из строя и не реагирует на сигналы с командного пункта.

Ну что ж, если стряслась беда, растворяй ворота. Самое время переложить груз ответственности на плечи вышестоящих органов, к тому же выбирать в его положении не приходится.

Бекер взял микрофон и вышел в эфир.

— Объединенные службы, говорит буксир «Сачок». Как слышите, прием.

В ответ донеслись лишь шумы и разряды статики.

— Черт побери! — в сердцах выругался Бекер. — Радио тоже?

Ну что за день! Ни один прибор не работал!

В этот момент контрольная панель выдала Бекеру самую неутешительную новость. Головной двигатель буксира вышел из повиновения. В этом переплетении релейных проводов, камер сгорания и лопастей также произошел срыв, и, не получив команды от Бекера, тяга буксира неожиданно пошла куда-то в сторону. Возможности поправить положение не было, но Бекер тем не менее попытался настроить контрольные стабилизаторы в другую сторону. Пусть это и означало, что с изменением силы тяги алюминизированное покрытие «Уробороса» рано или поздно выгорит и вся связка распадется, иного выхода не было.

Бекер принял решение.

Однако ничего не произошло, и двигатель продолжал толкать корабль в неверном направлении. Тод оказался совершенно не в состоянии справиться с десятью миллионами тонн неуправляемого железа.

Грубая сила быстро взяла верх над утонченностью. «Сачок» двинулся влево, прямо в клубок свисающих кабелей. Один за одним они ударялись о нос буксира и обвивались вокруг кабины пилота. Тонкие, всего в человеческий волос кабели сплетались, сжимались, и, в конце концов, кабина не выдержала.

К счастью, к тому времени Тод Бекер уже успел спрятаться в глубине корпуса, наглухо закрыв за собой люк.

Теперь в толще стального корпуса у Бекера оказалось вдосталь времени поразмыслить над своей судьбой. Он был отрезан от внешнего мира, хотя последние координаты местоположения и отложились в памяти, а к бедру был прикреплен небольшой блокнот для вычислений. По его расчетам выходило, что все три имеющиеся варианта развития событий одинаково неблагоприятны.

В первом случае аномально направленная сила тяги увлечет «Сачок» и космолет в атмосферу Земли еще до завершения основной петли. В течение десяти секунд произойдет возгорание в плотных слоях, и Тод может получить небольшую отсрочку лишь благодаря многослойной изоляции корпуса буксира и образовавшихся над ним надстроек из алюминизированной пленки и кабелей. Этого можно было избежать, если выключить основной двигатель, однако тогда понадобится вернуться в начисто лишенную кислорода рубку и одновременно работать с шестью специально защищенными выключателями. Просто немыслимо.

Пока Бекер предавался раздумьям, блокнот неожиданно пополз вверх по материи. Тод обхватил покрепче ручку, надеясь продолжить вычисления, но обнаружил, что блокнот отодвинулся уже на расстояние вытянутой руки. Хотя буксир находился в условиях постоянного ускорения, Тод не мог прочувствовать, где верх, а где низ, то есть куда направлена тяга. Через мгновение этот вопрос прояснился. Пилота резко бросило к стальной переборке.

Интересно, часом не в земное ли поле тяжести они входят, подумал Бекер. Нет, двигаясь с такой скоростью, ему уже никогда не ощутить на себе объятия родной планеты.

Тогда что? В этот момент Тод понял, в чем дело. Когда «Сачок» завяз в клубке из проводов, «Уроборос» через некоторое время соприкоснулся с буксиром, и сейчас на Бекера действовала угловая скорость. Еще немного, и он окажется распластанным по стене подобно носку внутри сушильного барабана стиральной машины.

Да, ну, тут ничем не поможешь… Бекер вздохнул, дотянулся-таки до блокнота и вновь занялся вычислениями.

Вторым возможным исходом событий было то, что вышедшие из повиновения транспортник и буксир вместе с запертым внутри пассажиром пролетят мимо Земли, но сила тяги, теперь уже непрерывно менявшая направление, приведет к столкновению космолетов с Луной. Смерть будет мгновенной, и даже амортизатор из нескольких квадратных километров пленок помочь Тоду не сможет. Человек просто не способен пережить неожиданное и резкое падение скорости, исчислявшейся многими километрами в секунду. Ему оставалось только молиться, чтобы в точке столкновения буксира с планетой не оказалось волею случая какого-нибудь поселения колонистов.

Бекер беззаботно подумал о том, что получится в результате удара емкостей с двенадцатью миллионами тонн жидкого метана с лунной поверхностью. Интересно, взорвется ли все разом? Хотя в атмосфере кислорода и не было, Бекер тем не менее предполагал, что кинетическая энергия так просто не исчезнет. Вдруг пойдет реакция синтеза?

С другой стороны, если метан останется невредимым и в результате декомпрессии вернется в жидкое состояние, окажутся ли молекулы газа достаточно легкими, чтобы покинуть при частичном давлении лунную атмосферу? А если нет, то не возникнет ли на планете новая атмосфера ввиду того, что в долинах и лунных кратерах окажутся скопления метана?