Мишель в «Хижине шерифа»

– Сахар взял? – спросил Мишель.

– Да… целых полфунта, хватит? – отозвался Артур.

– Я бы предпочел кусочек мяса, но ничего не поделаешь!

У входа в лагерь друзья заметили силуэты двух постовых.

– Будем надеяться, с ними нам дело иметь не придется! – вздохнул Даниель.

– Как дело пойдет…

Молодые люди вошли в город, не торопясь добрели до Египетской улицы и повернули назад, к лагерю. Пройдя вдоль изгороди, они очутились напротив входа, но с противоположной стороны.

Здесь они минуту совещались, оценивая обстановку. До колодца было метров десять. До ближайшей кибитки – метров пятнадцать – двадцать.

– Артур, успех нашего предприятия в твоих руках. Береги боеприпасы! Ну, ни пуха!

Артур нырнул под изгородь и пополз к ближайшей кибитке.

Он преодолел пять или шесть метров, когда звякнула цепь.

«Осторожно, – сказал он про себя, – уже начинается».

Мальчик замер, прижавшись к земле. «Главное– терпение…» Он медленно пополз дальше, пряча лицо в траве. Снова забряцала цепь.

На этот раз собака угрожающе зарычала.

Не теряя времени, Артур бросил в том направлении, откуда доносилось рычание, пригоршню сахара. Собака залаяла, ей ответила другая.

Артур повторил движение. Все стихло. Артур швырял сахар, тщательно прицеливаясь, что в его положении было делом далеко не простым.

Он слышал, как сзади зашелестела трава. Это приближались Мишель с Даниелем.

Вскоре Мишель добрался до колодца. Не вставая с земли, он пошарил рукой вокруг себя и нащупал какую-то деревяшку. Полицейские не тронули плоские камни. Когда-то цыгане заменили их досками – как говорил Карум, для большей безопасности детей.

«Уф! Вроде пронесло», – подумал Мишель.

В этот момент к нему подполз Даниель.

Приятели расположились с противоположных краев отверстия и, стараясь без необходимости не отрываться от земли, стали разбирать доски, спихивая их в сторону.

А Артур тем временем раскидывал сахар. Тихий щелчок пальцами подал ему сигнал к отступлению. Последний бросок – и он пополз к колодцу.

Мишель уже искал рукой перекладину. Только перекатившись на бок, он почувствовал под ладонью первую железную ступеньку. Мальчик проворно уселся на край и начал спускаться внутрь.

– Скоро собаки прикончат сахар, – шепнул Артур.

Даниель последовал за братом. Потом стал спускаться Артур. Прежде чем исчезнуть с поверхности, он, как сумел, прикрыл отверстие досками.

– Мишель, можешь включать свет, – слазал он.

Через миг фонарик осветил цилиндрическую скважину.

Где– то внизу, на огромной глубине, луч коснулся воды.

– И вправду колодец! – шепнул Даниель. – Надо держаться покрепче.

Мишеля больше заботило состояние наполовину съеденных ржавчиной перекладин – они крошились под пальцами.

Медленно и осторожно они продолжали спуск. Время от времени Мишель включал фонарик в надежде заметить отверстие в стене.

Когда до воды оставалось не более двух-трех метров, он наконец различил прямо возле лестницы полукруглое углубление.

– Нашел!

Маневр получился не слишком сложным благодаря выступающим камням, за которые легко было уцепиться.

Один за другим ребята покинули лестницу и вскоре очутились в углублении, которое они поначалу приняли за нишу. Когда-то ее закрывала массивная решетка, которая теперь была отодвинута к стене.

Это был вход в подземную галерею.

– Уф! Я думал, будет хуже! – вздохнул Артур.

– Не будем даром терять время. Еще неизвестно, сколько нам добираться до часовни.

Мишель осветил дугообразные своды. Галерея уходила вверх; пучок света растворился в темноте, не достигнув стены.

– Брр!… Прохладно, однако! – прошептал Даниель.

– По-моему, пока можно обойтись без веревки, – решил Мишель. – Еще пригодится, если отыщем другой коридор.

Трое молодых людей удалялись в сторону от колодца, изредка зажигая фонарик, – ради экономии батареек. Мишель насчитал сто три шага, когда они попали в поперечную галерею. Она расходилась налево и направо.

– Куда пойдем сначала? – спросил Мишель.

– Какая разница?

– Тогда налево, – предложил Даниель.

– Давайте сделаем пометку. Осторожность никогда не помешает!

– У меня один крошечный мелок. Так что я ставлю обычный крестик, – сказал Артур.

Они свернули налево. Вскоре ход изогнулся под прямым углом, затем еще раз, но в противоположном направлении.

И тут они заметили препятствие. На расстоянии шагов десяти после последнего изгиба проход был наглухо завален камнями.

Мишель сверху вниз прошелся лучом по осыпи.

– Лиха беда начало! Если все коридоры окажутся такими же, ты, Даниель, скоро будешь в своей постели!

Они повернули назад. В первой галерее ребята приостановились. Даниель вынул из кармана блокнот и при свете фонарика, который держал Мишель, набросал план пройденного коридора.

– Значит, сто три шага по прямой… Сколько до завала?

– В общей сложности сорок один… три более или менее равных отрезка.

Как только Даниель покончил с рисованием, они снова отправились в путь. На этот раз коридор оказался много длиннее. Мишель насчитал триста семь шагов, когда, бесконечное множество раз повернув то вправо, то влево, они очутились в некоем подобии залы, одна из стен которой тут же привлекла их внимание.

Полукруглое, размером с дверь отверстие было заложено кирпичами. Работа казалась недавней.

Но самой большой радостью было то, что в кирпичной кладке зияла дыра.

– Даниель, – сказал Артур, – скоро ты сможешь вздремнуть. Кажется, мы неподалеку от часовни!

– Полезли?

– Черт побери! Быть может, тайный выход находится в самой часовне?

Один за другим ребята протиснулись через отверстие. Луч фонарика скользнул по низкому своду, затем высветил крестообразные дорожки и четыре надгробия – четыре лежащие фигуры.

Онемев от изумления, к которому примешивалось благоговение, трое друзей заметили на скрещении дорожек высокий узкий пьедестал. Голый камень навел их на мысль, что здесь до своего исчезновения, возможно, и находилась статуэтка охотницы.

Луч фонарика тщательно ощупал углы. Повсюду одна и та же картина: влажный камень с налетом селитры и ничего, напоминающего отверстие.

Приятели поднялись на три ступеньки и оказались перед дверью, обитой железом с помощью огромных кованых гвоздей. На ней висело три замка.