Мисс Хрю

Договор был составлен с деловитостью, присущей Фиксу: в течение месяца Гутер обязан каждый день делать десять портретов мисс Хрю, а фирма "Беконсфилд" платит ему довольно крупную сумму долгингов. Само собой разумеется, что и фирма "Остановись, мгновение!", в которой служит Гутер, не оставалась в накладе.

Гутер подписал договор, спрятал чек с авансом в карман и, очень довольный, направился в ателье фирмы, находившееся на соседней улице.

Вестибюль ателье был наполнен фотографами. Гам стоял невообразимый.

– В чем дело, ребята?
– спросил Боб.
– Сегодня все взяли расчет, что ли? Почему вы не на работе? Или фирма наконец лопнула, как детский шарик?

– У нас бойкот, Боб!
– сказал один из приятелей.
– Понимаешь, не забастовка - теперь забастовки запрещены, сам знаешь закон Шкафта, - а бойкот! Мы не хотим обслуживать салоны миллионеров, пока нам не повысят зарплату.

– У хозяина как раз заказы, - подошел второй приятель.
– "Пэн-Пес-клуб"

собирается переезжать из "Бриллиантовой конуры" в новое помещение. Предстоят грандиозные съемки, портреты двух тысяч собак.

– Где они возьмут других мастеров? Ведь "Остановись, мгновение!" монополист. И фирма звучная. Пусть-ка хозяин испортит себе репутацию среди дельцов, если он такой скряга. Не могли тебе сообщить - ты же был в воздухе. Мы уже третий день тут бунтуем.

– Правильно делаете, - сказал Боб.
– Я с вами, друзья!

Шум в вестибюле неожиданно стих. В дверях показался хозяин. Он быстро прошел через вестибюль к широкой лестнице, веером поднимающейся на второй этаж.

Поднявшись на несколько ступенек, он обернулся и печально оглядел собравшихся.

– Бунтовщики и сребролюбцы!
– грустно сказал он.
– Думаете только о том, чтобы нажить лишний долгинг! Как мне они достаются, это вас не касается. Что ж, бунтуйте, бунтуйте! Но я рад, что среди вас есть и благоразумные люди. Мне только что сообщили, что мистер Гутер заключил великолепный договор с фирмою "Беконсфилд". Вот с кого вам надо брать пример, бездельники! От своего имени я еще прибавляю мистеру Гутеру по десять долгингов в день...

Боб Гутер так был ошеломлен этой тирадой, что не мог даже произнести ни звука.

Хозяин нежно кивнул Гутеру и, взбежав по лестнице вверх, скрылся в своих апартаментах.

– Так вот ты какой, Боб!
– окружили Гутера коллеги.
– Прикидываться, оказывается, ты мастер...

– Так я же ночью спустился сверху, с Хрю-сити!
– горячо заговорил Гутер.
– Я ничего не знал. Когда я спасал эту венценосную свинью - вы же читаете газеты!
– Фикс пообещал заехать ко мне. Я подписал договор... Неужели вы мне не верите?

Хорошо, я сейчас же поеду к нему и порву проклятую бумагу!

Гутер выбежал на улицу. Он метался по тротуару, пытаясь остановить такси. Но в этот момент чья-то тяжелая рука опустилась на его плечо:

– Мистер Гутер?

Боб вздрогнул. Двое мужчин стояли сзади него и улыбались:

– Чего вы испугались, мистер Гутер? Разве мы похожи на "роботов" Беконсфилда?

– Нет, но я не люблю неожиданные встречи.

– Вы, кажется, искали машину?
– сказал тот из мужчин, который выглядел постарше.

– Она к вашим услугам.

Он пронзительно свистнул, и из-за угла выехал черный лимузин.

Гутер покорно сел рядом с шофером, незнакомцы - сзади.

– Пока прямо, - сказал шоферу пожилой.

– Итак, вы собирались отправиться к Фиксу, - словно продолжая прерванный разговор, проговорил младший из незнакомцев, - чтобы разорвать контракт? Гутер молча кивнул.

– Так вот, - сказал пожилой мужчина, - мы из Союза мозолистых рук. Вам не стоит сейчас так торопиться... Мы понимаем, что в глазах своих коллег вы будете до поры до времени выглядеть штрейкбрехером. Но другого выхода у нас нет. Вы должны для общего блага приступить послезавтра к своим обязанностям фотографа-летописца при этой свинье.

– Никогда!
– воскликнул Боб Гутер.

– Мистер Гутер, - веско произнес пожилой мужчина, - мы вам всё объясним... Дело не так просто, как вам кажется... Стоп, мы приехали!

О чем говорили с Бобом Гутером представители союза, осталось неизвестным, но уже через день после этой встречи точно в обусловленный контрактом час Боб Гутер явился в "Бриллиантовую конуру", где поселилась временно, до окончания ремонта Сейфтауна, мисс Хрю.

– А это кто с вами?
– спросил Фикс, с подозрением разглядывая согнувшегося под тяжестью аппаратуры мальчика.

– Его зовут Рэд, - сказал Гутер.
– Разве я не говорил вам, что работаю с ассистентом?.. Нет? Странно. Видимо, все эти дела с контрактом просто ослепили меня... Да, это мой постоянный помощник. Моя правая рука У нас в фирме бойкот, вы знаете об этом? А мальчик вне всяких движений, интриг, союзов...

– Что ж, - поморщился Фикс, - пусть остается... Хозяин вашей фирмы весьма лестно характеризовал вас. Надеюсь, что вы оправдаете свою репутацию великолепного мастера, стоящего вне политики?

– Рад стараться, сэр!
– полицейским тоном отвечал Гутер, иронически разглядывая всемогущего секретаря.

– И я буду стараться!
– приставив фотоштатив к ноге, произнес Рэд.

– Проводите наших друзей в их комнаты, - приказал Фикс "роботам".

А в это же утро вестибюль фирмы "Остановись, мгновение!" шумел, как океан во время шторма.

– Штрейкбрехер этот Гутер!
– кричали одни.

– Что делают деньги с человеком!
– вздыхали другие.

– Продажная душа!
– махнули- рукой третьи.

Глава IX. ФАС И ПРОФИЛЬ.

Жизнь мисс Хрю в "Бриллиантовой конуре" была беспокойной и суетливой.

Утро начиналось с нашествия косметичек, массажистов, портных и ювелиров.

Мисс Хрю принимала ванну, делала лечебную гимнастику, затем ее массировали, смазывали кремами, лакировали копыта, надевали браслеты, примеряли серьги, выбирали фасон нахвостника, ожерелья и шляпки.

Гутер и Рэд работали, не утирая пота и не сворачивая аппаратов: оказалось, что мисс Хрю очень любила фотографироваться. Впрочем, может быть, она принимала Гутера и Рэда за каких-нибудь своих любимых служащих. Во всяком случае, стоило им отойти на минуту, как миллиардерша начинала жалобно похрюкивать. Может быть, ей просто нравилось, как Гутер почесывал ее за ухом; понаторев в общении с животными, он это умел делать особенно искусно.