Мистерия Марса

Но будет ли у нас достаточно времени, чтобы спасти мир?

Хватит ли нам времени, чтобы взорвать или отклонить приближающийся объект или он будет обнаружен слишком поздно?

Дункан Стил считает, что при нынешнем скудном финансировании «вероятно, понадобится более 500 лет, чтобы завершить поиск всех объектов из группы Аполлонид диаметром более 1 км, а для Афинид понадобится еще больше времени. Поэтому, если наш „номер“ выпадет на 2025 год, мы едва ли узнаем об этом заблаговременно» [53].

В официальном документе от 19 февраля 1997 года НАСА указывает, что «космические удары являются единственной известной природной катастрофой, которой можно полностью избежать благодаря эффективному применению космической технологии». В том же документе НАСА содержится следующее признание:

«Единственной современной технологией для защиты от комет и астероидов является ядерное оружие, но нам понадобятся годы работы для отклонения или уничтожения угрожающего объекта… Истина заключается в том, что если мы обнаружим астероид, направляющийся в нашу сторону, менее чем за несколько лет до столкновения, то ничего не сможем предпринять для защиты, кроме эвакуации населения из зоны удара» [54].

В какую сумму может обойтись «заблаговременное предупреждение»?

Согласно одному исследованию НАСА, проведенному в 1991–1992 годах, «программа по обнаружению всех потенциально опасных астероидов диаметром до 1 км будет стоить 300 миллионов долларов в течение пяти лет» [55]. В другом исследовании, опубликованном Юджином Шумейкером из Лоуэлловской обсерватории и завершенном в 1995 году, содержится вывод о том, что необходимое усовершенствование астрономических систем для такого исследования позволит завершить программу за 10 лет и обойдется менее чем в 50 миллионов долларов [56].

Читатели помнят, что в 1994 году Конгресс США настоятельно рекомендовал НАСА определить и занести в каталог все астероиды, пересекающие земную орбиту, диаметром более одного километра в течение десяти лет [57]. Мы были обескуражены, когда узнали о том, что к началу 1998 года эта программа так и не была запущена и что финансирование программы по поиску комет и астероидов, выделяемое НАСА, ограничивается суммой, не достигающей одного миллиона долларов в год [58].

Астероидная угроза настоятельно нуждается в дальнейшем изучении. Ее оценки обычно бывают слишком благодушными (по-видимому, этим объясняется апатия НАСА). Но такие оценки неизбежно основаны на крайне скудной базе данных об известных астероидах.

Как ученые и правительство могут быть уверены в том, что их нынешнее знание о природе и характере проблемы адекватно отражает общую картину?

Насколько мы можем быть уверены в том, что Земля в ближайшем будущем не разделит ужасную судьбу Марса?

В следующей главе мы рассмотрим кометы, которые древние китайцы называли «дурными звездами» [59]. «Каждый раз, когда они появляются, — писал Ли Чжун Фэн в VII веке н. э., — происходит уничтожение старого порядка вещей и установление нового» [60].

Глава 22 Рыбы в море

Иоганн Кеплер, астроном и математик XVII века, однажды воскликнул: «На небе больше комет, чем рыб в море!» [1].

Мы не знаем, сколько рыб плавает в море, но с начала 1950-х годов все более точные наблюдения привели астрономов к головокружительному выводу: в Солнечной системе в любое данное время находится как минимум 100 миллиардов комет, которые сосредоточены в двух огромных «резервуарах», известных в честь их первооткрывателей как Облако Оорта и Пояс Койпера [2].

Более далекое Облако Оорта расположено на крайнем рубеже гравитационных владений Солнца и простирается на расстояние до одного светового года от него, т. е. в 50 000 раз больше, чем расстояние между Землей и Солнцем [3]. Оно образует сферическую «оболочку», полностью окружающую Солнечную систему. Многие астрономы придерживаются мнения, что оно само по себе может содержать более 100 миллиардов кометных ядер: «Диаметр большинства из них составляет от 1 до 10 км, хотя некоторые могут быть гораздо крупнее» [4].

Никто точно не знает, насколько крупными и многочисленными могут быть эти объекты; они слишком далеки для наблюдения даже в самые мощные телескопы. Тем не менее вполне возможно, что многие небесные тела в Облаке Оорта могут достигать более 300 км в поперечнике.

Это уже было доказано с помощью наблюдений по отношению к кометам в Поясе Койпера — уплощенном дисковидном образовании, расположенном за орбитой Нептуна. Пояс Койпера находится очень далеко — его внешний край расположен почти в 50 раз дальше от Солнца, чем Земля, — но в 1000 раз ближе к нам, чем Облако Оорта.

С 1970-х годов астрономы Виктор Клубе и Билл Напир развивают теорию о нерегулярном проникновении в Солнечную систему и разрушительной фрагментации так называемых гигантских комет диаметром в сотни километров, то есть в десятки раз превосходящих обычные кометы [5]. Хотя эта теория основана на логике и математических расчетах, сначала она не получила широкой поддержки со стороны других астрономов. В наши дни она является общепринятой благодаря наблюдениям объектов в Поясе Койпера, которые оказались точно такими же, как предсказывали Клубе и Напир.

Первый из обнаруженных объектов в Поясе Койпера, 1992QB1, имеет диаметр 250 км [6]. К другим находкам относится астероид 1993FW (250 км) [7], а также 1994VK8 и 1995DC2 (и тот и другой диаметром около 360 км) [8]. Недавние наблюдения подтвердили, что количество таких объектов может быть очень большим. К марту 1990 года было обнаружено более 30 [9], а в январе 1998 года Виктор Клубе сообщил нам, что Пояс Койпера «наполнен гигантскими кометами. Поскольку он находится далеко от нас, они фактически являются единственными объектами, которые мы можем наблюдать. Все они достигают несколько сотен километров в поперечнике» [10]. Такие открытия привели к общепринятой оценке, что «существует не менее 35 000 объектов диаметром более 100 км, обращающихся в этом регионе Солнечной системы за орбитой Нептуна» [11].

Работа, проведенная Клубе и Напиром, пользуется таким влиянием, что многие астрономы теперь считают Плутон с его необычной эллиптической орбитой всего лишь большим объектом из Пояса Койпера — бывшей кометой, которая стала планетой. Клайд Томбауг, открывший Плутон в 1930 году, является одним из сторонников этой точки зрения и теперь называет его «королем Пояса Койпера» [12].

Кометы и астероиды на перекрестке

Другая интересная возможность, указанная Виктором Клубе и другими исследователями, заключается в том, что некоторые крупные «астероиды» тоже могут являться кометами из Пояса Койпера, временно находящимися в инертном состоянии и постепенно входящими во внутреннюю часть Солнечной системы [13]. «Примерно через 10 млн. лет траектории движения всех объектов в Поясе Койпера становятся хаотическими, и многие из них выходят на квазиэллиптические орбиты, которые в конечном счете приводят их в зону каменных планет», — объясняет Дэвид Карлайл [14].