Мое проклятое чудовище

— Кто такие? — крикнул он. — Документы при вас? Вы ступаете на территорию государства Стали и Клинка!

— Герцог Ронал Д'ари, — уверенно произнёс Ронал, показывая некую бумагу с внушительной золотой печатью. — Нам необходимо переправиться на другую сторону Небесных гор. Хотели воспользоваться вашим транспортом.

— Мы не транспортная компания, — отозвался гном сурово. Он изучил бумагу и вернул её герцогу. — Перевозками не занимаемся.

— Но у нас есть кое-что, что может вас заинтересовать, — и Ронал вытянул из сумки горлышко заветной бутылки.

Гном сглотнул, шмыгнул носом и стал перебирать свою густую бороду.

— Из лавки «Серебряные грёзы», — решила вставить я.

— О… — вырвалось у гнома восхищённое. Но потом он вновь нахмурил брови. — Ладно, попробую вас куда-нибудь пристроить. Следуйте за мной. Меня, кстати, зовут Рвилибуб.

Он повернулся к нам спиной, и я увидела меч, болтающийся сзади.

Мы ступили во тьму пещеры, единственным источником света был фонарь Рвилибуба. Я держалась за Ронала, боясь споткнуться или затеряться в горных коридорах, по которым нас вели.

Вскоре вдалеке послышался грохот и шум, запахло металлом. Ещё через несколько минут впереди показался светлый проем. Коридор вывел нас в огромный зал, показавшийся мне бесконечным, не только вширь и длину, но и высоту. Вверх и вниз шли лестницы, они пересекались между собой, расходились и убегали в разные стороны. По ним перемещались гномы, все двигались быстро, почти бегом, но никто ни с кем не сталкивался, ловко лавируя между собой. На нас никто не обращал внимания. Где-то на высоте нескольких метров дымила кузница, оттуда раздавался лязг и скрежет металла. Внизу бурлил огромный котёл с чем-то похожим на жидкое золото, его помешивала такая же огромная ложка, никем не управляемая.

Мой взгляд привлекло мерцание на стенах. Присмотревшись, я поняла, что это самоцветы. Настоящие! Пока Рвилибуба не глядел на меня, я попыталась отковырнуть кусочек синего камня, кажется, сапфира, но это оказалось не так просто.

Рвилибуб привёл нас на дощатую площадку, от которой вниз шли рельсы. Конца из видно не было, он терялся где-то в глубине другой пещеры на противоположной стороне зала. На площадке стоял стол и стул, на столе — стеклянный шар, на котором отражался лес у входа в пещеру, откуда мы пришли. Что-то вроде камеры наблюдения, решила я.

— Показывайте то, что может меня заинтересовать, — сказал Рвилибуб.

Ронал достал бутылку полностью, но гному не отдал.

— Получите, когда все будет готово, — предупредил он. — И мы должны быть уверены, что сможем вернуться назад тем же путем.

— Клянусь сталью, клянусь золотом, клянусь самоцветами и гномьей честью, — скороговоркой произнес Рвилибуб. — Боги нижнего и верхнего мира тому свидетели.

Д'ари удовлетворенно кивнул и поставил бутыль на стол, но по-прежнему держа её за горлышко.

— Ждите здесь, — сказал гном и спешно куда-то пошёл.

— Они живут тоже здесь, внутри гор? — я облокотилась о железные перила и смотрела вниз.

— Кто как, — ответил он. — Но большинство предпочитает подземелья, хотя несколько посёлков снаружи тоже есть. Гномий народ малочисленный, им не нужно много места. Дети у них рождаются довольно редко, особенно девочки, но зато гномы очень долго живут, по несколько сотен лет.

Рвилибуб вернулся с ещё одним гномом. Его спутник был рыжим и носил зелёную шляпу с полосатым пером.

— Это Карг, он вас проводит и подождет на той стороне, чтобы отвезти обратно, — сказал Рвилибуб, с жадностью поглядывая на амброзию.

Карг тоже активно косил глаза в её сторону.

— Благодарю, — кивнул герцог, пока ещё не стремясь расставаться с эльфийским презентом.

— Карг, подгоняй транспорт, — Рвилибуб поторопил своего спутника.

Тот опустил рычаг, торчавший в полу у рельсов, и что-то сразу загрохотало и загудело. С боковой стороны рельсов показалась деревянная вагонетка.

— Мы поедем на этом? — я недоверчиво посмотрела на Ронала, тот точно так же глянул на Рвилибуба.

— Другого транспорта у нас для вас нет, — важно ответил гном. — Это лучшая и самая удобная вагонетка в нашем арсенале. Выдерживает груз до тонны.

— Ну, до тонны нам точно ещё есть и есть, — пробормотала я.

— Если вас что-то не устраивает, можете поискать другие пути, — Рвилибуб пожал плечами.

— Нет, мы поедем, — и Ронал наконец подвинул к нему амброзию.

— Так бы сразу, — гном ухватился за горлышко. — Хорошего пути.

— Только попробуй не дождаться меня, — шёпотом пригрозил ему Карг, красноречиво глядя на амброзию.

— Клянусь сталью, золотом…

Карг отмахнулся от приятеля и заскочил в вагонетку, уселся на единственное место спереди и позвал нас:

— Чего стоим, уважаемые?

Ронал помог залезть мне, затем запрыгнул сам. Мы сели прямо на дно вагонетки.

— Ну что, готовы? — крикнул Карг. — Держитесь крепче! Сейчас помчимся с ветерком! Быстрее равских кобыл!

— Мне уже страшно, — шепнула я и взяла Ронала за руку.

И тут вагонетка заскрежетала и тронулась, с каждой секундой набирая скорость. Ветер бил в лицо, от его давления я едва могла дышать. Потом на крутом спуске мы словно рухнули вниз, и я закричала.

Черт побери, никогда не любила американские горки!

Это была какая-то нескончаемая безумная поездка. Вагонетка неслась на огромной скорости, то взмывая ввысь, то падая вниз. Мимо проносились мастерские, где другие гномы что-то ковали, мастерили, выдували из стекла и металла. Было жарко, душно, пахло железом и дымом.

Наконец рельсы стали прямее, вагонетка чуть замедлилась, и я смогла разглядеть по бокам фасады и окна домов, которые были выбиты прямо в стенах пещер. Цветные занавески, скамейки и даже горшки с цветами — все это смотрелось удивительно и почти нереально в окружении серого подземелья.

На нас вдруг пахнуло свежим воздухом, и стало понятно, что выход на поверхность уже рядом. Неужели приехали?

Впереди показался проход, а в нем — ночное небо с диском убывающей луны. Вагонетка остановилась у самого входа, и Карг повернулся к нам с довольной улыбкой: